— Надо же, даже так? — Буш Гомэнь изумлённо похлопал глазами, и в его взгляде мелькнуло нечто вроде благоговения. — Слышь, а ты, похоже, копнул тему гораздо глубже. Не подскажешь, где раздобыл эти сведения? Я бы тоже при случае сходил в то подземелье, глянул.
В реальном мире всё это строго контролировалось государством. Большинство фолиантов с запретной мифологией пылились в сейфах спецслужб, а редкие экземпляры, гулявшие по рукам, осели в частных коллекциях. Разжиться подобной литературой можно было лишь двумя путями: либо раскошелиться на кругленькую сумму в системном магазине, либо отправиться в подземелье с хорошим щедрым сюжетом, где заветную книгу подсовывали прямо под нос.
— Коммерческая тайна, — небрежно отмахнулся Е Цзиньрань и снова перевёл взгляд на багровеющие воды небесного озера.
На берегу кишел настоящий рой. Насекомые с Шаггай с каким-то мазохистским неистовством продолжали изводить собственные тела. В голове Е Цзиньраня внезапно мелькнула дикая, абсурдная мысль.
Он погладил подбородок и с лёгкой ухмылкой поинтересовался:
— Шаэнь, скажи... а если завяжется бой и наши удары достигнут цели, эти твари случайно не поймают кайф?
— Ещё как, — со всей серьёзностью отозвалась Шаэнь. — У них коллективный разум и общие ощущения, а болевой порог задран до предела. Смертельные муки одной особи мгновенно делятся на весь рой, доставляя тварям извращенное, редкое удовольствие.
Бай Яньчжоу, брезгливо разглядывавший тварей сверху, мрачно процедил:
— В список мерзостей, которые я терпеть не могу, теперь официально входят насекомые с Шаггай.
— А раньше их там не было, что ли? — хмыкнул Е Цзиньрань.
— Да они как тараканы: раздавил и забыл. Не заслуживали даже внимания.
Е Цзиньрань понимающе кивнул. Внезапно он вспомнил, что Бай Яньчжоу паразиты насекомых с Шаггай вообще не грозят — его мозг находился совсем в другом месте, отдельно от тела. С таким естественным иммунитетом к аномалиям подобного типа немудрено смотреть на насекомых свысока.
Окинув взглядом гигантский кратер, Бай Яньчжоу перегнулся через борт корзины:
— Нашёл королеву. Вон она.
— Вот это оперативность, — похвалил Е Цзиньрань, всматриваясь в указанную точку.
Среди кишащей массы выделялась поистине исполинская особь. Формой тела она напоминала земную муравьиную матку: раздутое, тучное брюшко мешало ей нормально двигаться, делая крайне неповоротливой.
Бай Яньчжоу вскинул руку, имитируя выстрел из гранатомёта:
— Советую применить классику: бей по вожаку. Засади в эту тушу ракету из РПГ — и все проблемы решены.
Е Цзиньрань выдавил фальшивую улыбку:
— Ты сливаешь мне эту гениальную идею просто потому, что у самого нет очков на нормальную пуху? Отличный способ чужими руками загребать угольки.
Перед тем как зайти в «Смысл бесконечного изобилия», Бай Яньчжоу на полной скорости пролетел небольшое подземелье. Сейчас его баланс держался исключительно на скромной награде за тот заезд да на ежедневных бонусах от премиум-карты. Над первым номером общего рейтинга нависла суровая тень финансового кризиса.
Отвыкать от роскоши всегда больно: предложенные им методы разили привычным барством. Огнестрельное оружие в магазине стоило несоизмеримо дороже холодного, а уж тяжёлые армейские комплексы вроде реактивных гранатомётов и вовсе пробивали в кошельке сквозную брешь.
— Ничего подобного, — на лице Бай Яньчжоу не дрогнул ни один мускул. — Я всего лишь делюсь соображениями.
Цунхуа рядом с ними нетерпеливо потёрла ладони:
— А по-моему, идея блестящая. Время — деньги, лучше закончить всё одним быстрым ударом.
Е Цзиньрань с превеликим доверием положил ей руку на плечо:
— Полагаюсь на тебя!
Улыбка на лице Цунхуа мгновенно застыла.
Она уже открыла рот, чтобы возразить, но въевшееся в кровь чутьё ветерана подземелий заставило её мгновенно поднять голову. Чувства вопили об опасности.
Целая туча шаггайцев с оглушительным стрекотом взмыла вверх, взяв курс прямо на их аэростат.
Заметили!
— Быстро! — Буш Гомэнь в панике отшатнулся назад. — Кто умеет рулить этой штукой?! Нам нужно убираться!
Цунхуа насупилась:
— С чего это они нас просекли? Что-то тут не так.
— Их усики улавливают излучение ваших мозговых волн! — торопливо объяснила Шаэнь, пытаясь развернуть купол. — Вы только что уставились на королеву с такой явной агрессией и намерением атаковать, что трутни-охранники моментально перехватили сигнал!
— Да это же чистое чтение мыслей, — сквозь зубы пробормотал Е Цзиньрань.
Дело дрянь. Воевать против врага, который наперёд знает каждый твой шаг, — задача со звёздочкой.
Впрочем, у Бай Яньчжоу мозг находился в персональном хранилище, а тело управлялось удалённо через какой-то особый высокочастотный сигнал. Чья бы это ни была технология, обычным жукам её своими усиками явно не засечь.
Корзину ощутимо раскачивало. Е Цзиньрань ухватил Бай Яньчжоу за запястье:
— Дальше командуешь ты.
Бай Яньчжоу с полуслова понял замысел и едва заметно усмехнулся:
— По рукам.
Услышав это, Цунхуа и Буш Гомэнь побледнели. В душе они отчаянно молились только об одном — не стать очередным расходным материалом в чужой комбинации.
Один бог знает, через какой ад проходили напарники Бай Яньчжоу в прошлых рейдах. Для него ведь не существовало никакой разницы между людьми — все они были лишь разменными пешками!
«Дружище Сяньюй, на кой чёрт ты доверил наши жизни этому психу?!»
Под смесью испуганных и исполненных надежды взглядов Бай Яньчжоу слегка приподнял подбородок и бросил ровно два слова:
— Приготовиться к посадке.
Слава богам, он хотя бы предупредил, а не выбросил их за борт без лишних разговоров. Цунхуа облегчённо перевела дух и бросилась помогать Шаэнь стравливать горячий воздух, чтобы ускорить спуск.
Отвратительный гул тысяч крыльев нарастал со всех сторон. Окружая одинокий купол, рой шайкой хищников заходил с тыла.
Едва корзина сравнялась с кромкой кратера...
Бай Яньчжоу извлёк из персонального инвентаря плазменную пушку.
Прицелился в королеву насекомых с Шаггай — и спустил курок!
Пока твари свято верили, будто чужаки переключатся на оборону, Бай Яньчжоу с хладнокровным упрямством нанёс прямой удар по главному узлу.
Однако всё прошло не так гладко, как хотелось бы.
Воздушный рой мгновенно перестроился: смыкая ряды, насекомые с Шаггай сформировали из собственных тел живой монолитный щит прямо на траектории разряда.
Ослепительная голубая плазма врезалась в плотную стену из плоти. Раздался оглушительный взрыв. Тысячи насекомых сгорели дотла в сияющей вспышке, а оставшихся швырнуло в стороны ударной волной, сбивая с крыла.
Мощная отдача отстрелила аэростат назад. Шаэнь со всей силы вцепилась в канаты, а Цунхуа, судорожно работая горелкой и сбрасывая балласт, кое-как удержала конструкцию в границах нужного сектора.
Казалось, развивай успех — и незащищённая королева станет лёгкой добычей.
Но плазменная пушка — не обычный автоматический карабин. Каждый выстрел требовал времени на перезарядку и накопление энергии. Бай Яньчжоу до хруста сжал зубы и изменил стойку, готовый нанести повторный удар сразу по готовности заряда.
Коллективный разум насекомых с Шаггай среагировал мгновенно. Не успел рассеяться дым, как живой щит снова сомкнулся за счёт подтянувшихся из тыла особей. На этот раз твари действовали хитрее: пока основные силы держали фронт, отряд мелких, незаметных трутней скрытно зашёл снизу, готовясь атаковать корзину.
Один из трутней выскочил из слепой зоны и вцепился прямо в лицо Бушу Гомэню. Тот отпрянул, споткнулся и налетел на Цунхуа.
Девушка ойкнула, рука её соскользнула, и вентиль горелки с громким щелчком перекрыл газ. Пламя погасло, стропы захлестнулись вокруг купола, и аэростат камнем ухнул вниз.
А прямо под ногами игроков бурлило бессмертное, глубокое алое озеро.
Подобно подбитой птице, лишившаяся тяги конструкция перешла в свободное падение.
— Спасите-помогите-е-е! — во всю глотку заорала Цунхуа. Ей хотелось плакать навзрыд: кто же знал, что собранное с таким трудом судно окончит свой век настолько нелепо!
От резкой потери веса у Е Цзиньраня перехватило дыхание, а сердце заколотилось как бешеное. В глазах поплыли размытые пятна. Повернув голову, он увидел Бай Яньчжоу. Серебряноволосый юноша, закусив губу, бросил попытки прицелиться и перегруппировался. Его тонкие пальцы порхали по виртуальной панели, судорожно извлекая из системного инвентаря защитный артефакт.
Е Цзиньрань на секунду отвлёкся — и тут же поплатился за это.
Дикая, невыносимая боль прошила всё его тело от затылка до пяток. Судорожная парализующая волна вонзилась в самые кости.
Защитный костюм спасал плоть от разрывов, но против паралитических нейротоксинов он был бессилен. Боль порождалась импульсами, транслируемыми напрямую в нервную систему: казалось, будто раскалённый штырь методично шинкует серое вещество. В глазах потемнело, мышцы скрутило спазмом, и Е Цзиньрань помимо воли сжался в комок.
Остатки разума подсказали: нервный кнут. Его хлестнула одна из этих тварей — а то и сразу несколько.
Нужно немедленно сменить позицию, иначе второй удар окончательно погрузит сознание в шоковый стопор, из которого не выбраться.
Задыхаясь от боли, Е Цзиньрань почувствовал, как чьи-то сильные руки подхватили его под мышки и резко выдернули из зоны поражения.
Ему даже не нужно было открывать глаза — знакомый запах выдал спасителя без труда. Е Цзиньрань тишайше вздохнул, ощутив странный укол облегчения. Натянутые струной нервы чуть отпустили. Что бы ни произошло дальше, всё не так уж и плохо.
В командной игре главное — доверие и понимание без слов.
Бай Яньчжоу, обычно скупой на разговоры, на самом деле предупредил всех заранее. Просто чтобы обмануть сенсоры насекомых с Шаггай, он не мог раскрывать замысел прямым текстом.
Тактика оставалась прежней — запеленать вожака. Вот только настоящим «королём» здесь была вовсе не тучная матка, притягивавшая все взгляды.
Стремительное падение выдернуло их из плотного кольца нападавших и швырнуло прямо к истоку здешнего кошмара.
В самом центре кровавого озера возвышался идол. Верховная Мать-Богиня, окружённая поклонением миллионов насекомых, шевельнула иссиня-чёрными ветвями из базальта. Исполинские отростки сплелись в подобие человеческого лица, изгибаясь в жутковатой, кокетливой ухмылке.
Самое странное, что сама королева насекомых с Шаггай держалась на отдалении от статуи и даже не попыталась броситься на перехват. Своими багровыми фасеточными глазами она безучастно и холодно наблюдала за происходящим.
Индикатор плазменной пушки мигнул — заряд накопился. Бай Яньчжоу разжал объятия, крепче сжал рукоять и навёл ствол ровно по центру аномалии.
В то же мгновение стремительное падение замедлилось. Мощная неведомая сила заставила корзину зависнуть над алой бездной.
— Стреляй!!! — зажмурившись, закричала Шаэнь.
Вены на её руках вздулись. Девушка намертво вцепилась в плетёные борта. Её прежде фарфорово-белые предплечья покрылись россыпью глянцевых щупалец, которые, изогнувшись, глубоко вонзились в деревянные рейки корзины.
А за её спиной распахнулись два огромных полукруглых крыла, испещрённых густой фиолетовой сетью прожилок. Они махали с такой безумной скоростью, что превратились в сплошную неясную тень, едва удерживая всех четверых над гибельной пучиной.