Дрон привёл группу в медицинскую зону. Внешне здешняя больница ничем не отличалась от тысяч других: всё те же стерильно-белые корпуса. В воздухе витал едва уловимый аромат — судя по всему, успокаивающая эссенция для снятия стресса.
Но стоит шагнуть внутрь, как в нос ударяет знакомый, въедливый запах антисептика. Вдоль коридоров снуют всевозможные механизмы — они выглядели преувеличенно занятыми, хотя понять суть их работы не удавалось.
Сигнал, отправленный дроном, мгновенно подействовал: к группе устремились несколько роботов-сопроводителей. Синхронно, чеканным синтетическим голосом, они произнесли:
— Проследуйте за мной, пожалуйста.
— И за кем именно? — поинтересовался Бай Яньчжоу.
— За каждым по роботу, — пояснила Цзянь Син. — Похоже, осмотр индивидуальный.
Е Цзиньрань опустил взгляд на замершего перед ним коротышку. Тот до боли напоминал служебных роботов из штаб-квартиры Бюро расследования аномалий, но казался куда совершеннее. На экране устройства светилась смайлик-улыбка.
Чжэн Цунхуа, не отличавшаяся робостью перед лицом одиночных вылазок, решительно направилась за ближайшим гидом.
Глядя на неё, тронулась с места и Ло Цянь. Медицинский осмотр нередко требует оголения, так что разделение по половому признаку выглядело вполне разумным.
Окинув Бай Яньчжоу беглым взглядом, Е Цзиньрань не задумываясь шагнул вслед за своим спутником. Оставлять напарника одного он не боялся — куда больше тревожила мысль, как бы тот не разнёс местную технику.
Колёсики робота стремительно крутились, подстраиваясь ровно под шаг человека. Вскоре они оказались в досмотровом кабинете. Едва Е Цзиньрань переступил порог, за ним с сухим шуршанием задвинулась плотная синяя штора, отсекая происходящее от посторонних глаз.
Следуя мягким голосовым инструкциям, он забрался на кушетку и вытянулся на ней, словно приготовленная к разделке рыба.
Е Цзиньрань воспользовался этой паузой, чтобы перевести дух. Прогулка отняла немало сил, а он привык цепляться за любую возможность для отдыха.
Сканер медленно скользил вдоль тела, пока разум Е Цзиньраня продолжал напряжённо работать, не теряя бдительности. Что предпринимать дальше?
К счастью, первичный досмотр прошёл без сюрпризов. На панели вспыхнул зелёный индикатор, а из стены выскользнул манипулятор, заботливо протянувший планшет, чтобы пациент не скучал.
На экране открылся интерфейс со строкой поиска, похожий на сетевую энциклопедию, а ниже располагался список доступных статей.
Отличная возможность для сбора данных. Умение грамотно пользоваться поисковыми базами — один из базовых навыков любого оперативника.
Однако кругом кипела слежка, и делать что-либо подозрительное под самым носом у Тикающих Е Цзиньрань не рисковал.
Он воздержался от ввода поисковых запросов и просто кликнул по одной из готовых ссылок. Его внимание привлек заголовок: «Архив исследований поверхности».
[8 февраля 304 года Новой Эры, 19:20:00]
[Наша группа ведёт раскопки в районе недавно обнаруженных руин древних людей № 23. По всей видимости, этот комплекс являлся крупной базой биохимических исследований. Вероятность наличия пригодных к использованию биопрепаратов крайне высока, в связи с чем подаётся заявка на проведение долгосрочных изысканий.]
[Кроме того, сканеры жизнедеятельности долгое время подают сигналы тревоги. Исключив технический сбой и помехи окружающей среды, мы предполагаем наличие выживших древних организмов в глубине комплекса.]
[Запись 7-го отряда исследования поверхности]
* * *
[20 марта 304 года Новой Эры, 07:30:00]
[Наш отряд углубил раскопки в объекте № 23, упомянутом 7-й группой. Обнаружено огромное количество сильно повреждённого медицинского оборудования и лабораторных установок прошлого века. Уцелевшие образцы загружены в грузовой отсек и после дезинфекции будут отправлены в Рай.]
[В окрестностях объекта № 23 зафиксированы следы жизнедеятельности исполинских существ. Уровень угрозы в данном секторе повышен. Долгосрочное пребывание не рекомендуется.]
[Запись 2-го отряда исследования поверхности]
* * *
[5 мая 304 года Новой Эры, 16:15:00]
[В ходе патрулирования группа подверглась нападению крупного биологического объекта — «Шоггота». Потери: три транспортных машины, два приманивателя, одно виброустройство. Спустя двенадцать минут боя отряд успешно вышел из контакта и вернулся в Рай. Следов преследования не обнаружено.]
[Запись 5-го отряда исследования поверхности]
Взгляд Е Цзиньраня замер на слове «Шоггот».
Самым опасным существом на поверхности этого мира являлся именно Зверь Тысячи Глаз — Шоггот.
Теперь стало понятно, почему в супермаркете «Спокойствие» Шестнадцатого района продавались плазменные пушки: это идеальное оружие против шогготов, и Системный магазин загодя приготовил нужный товар под запросы игроков.
Похоже, рядом с Раем бродят твари этого вида. Если хоть один проберётся внутрь, последствия будут катастрофическими.
— Осмотр окончен. Вы абсолютно здоровы и в лечении не нуждаетесь, — внезапно раздался синтетический голос. — Пожалуйста, следуйте за мной к выходу.
— А остальные? — уточнил Е Цзиньрань.
— Ваши спутники также завершили процедуру. Вы встретитесь на выходе из медицинского блока, — вежливо ответил робот.
Смахнув тревогу, Е Цзиньрань пошёл за гидом.
А ведь Цзянь Син действительно оказалась умелым мастером. Стоило им прикрепить чипы-терминалы, как система без колебаний распознала в них коренных жителей Рая. Неудивительно, что она спокойно проникала сюда для выполнения заданий.
У дверей больницы долго ждать не пришлось: спустя пару минут подтянулась остальная команда. Чжэн Цунхуа выглядела озабоченной — похоже, во время осмотра наткнулась на нечто неприятное.
Она никогда не умела скрывать эмоции, и Ло Цянь тут же заметила её состояние. Склонившись к уху подруги, девушка тихо спросила, в чём дело.
— В групповом чате напишу, — едва слышно ответила Чжэн Цунхуа.
В следующую секунду перед глазами игроков вспыхнуло окно отрядного чата.
[Цунхуа потрясающе работает на износ: Когда проходила осмотр, мне дали планшет, чтобы скрасить время. Вам тоже выдали?]
[Ло Цянь: Да, дали. И что с того?]
[Цунхуа потрясающе работает на износ: Я попробовала забить в поиск «Город Полярного Сияния» и пару других подземных полисов... И ничего. Полный ноль.]
[Ло Цянь:??? Ты в своём уме?! Это же смертельно опасно! За нами прямо сейчас наблюдают!]
[Цунхуа потрясающе работает на износ: Простите-простите, глупо вышло... Но дело в том, что в базе Рая вообще нет никаких упоминаний об иных подземных городах. Похоже, местные свято уверены, будто их Рай — последнее пристанище человечества...]
[Ло Цянь: Не сходится. Раз Цзянь Син со своей семьёй смогла переселиться, значит, кто-то всё-таки знает о существовании других городов.]
[Е Цзиньрань: А что, если её случай — исключение?]
Ло Цянь в изумлении подняла глаза на Е Цзиньраня: она не ожидала, что тот вклинится в переписку.
В этот момент в воздухе над ними завис дрон.
— Требуется ли вызвать транспорт до места вашего проживания?
— Не стоит, — перебила его Цзянь Син. — Мы бы хотели прогуляться. Обещаем, что сбежать больше не попытаемся.
— Принято, — не колеблясь ответил дрон.
Команда вышла из больничного комплекса. Воздух снаружи действительно звенел свежестью — казалось, они попали в ухоженный, пышный сад.
Освободившийся от сопровождения дрон неторопливо уплыл в небесную высь — вероятно, отправляясь на базу для подзарядки.
— И как мы теперь найдём Часовщика? — спросила Чжэн Цунхуа.
— Как и в Шестнадцатом районе, — ответила Ло Цянь. — Наступила фаза свободного исследования.
Игроки обожали исследовать карту: перерыть дом любого NPC до последнего гвоздя, не оставив ни единой полезной вещицы, — святое дело.
Вдруг Е Цзиньрань произнёс глубоким, мрачным голосом:
— Я понял, почему Гуань Шинин и его группа не смогли выйти на Истинную Концовку.
— Почему? — в один голос встрепенулись девушки.
— Похоже, они с самого начала взялись за не то главное задание. Наша цель — вовсе не расправа над Часовщиком. Нам нужно...
Он сжался и коснулся пальцами затылка, где под кожей сидел твёрдый чип-терминал.
До Ло Цянь мгновенно дошёл скрытый смысл его слов:
— Ты хочешь сказать, нам нужно выяснить, куда делись те дети?
Дети, чьи места и личности заняли игроки, лишились своих терминалов. Куда их упекли?
И какова роль Анжелы, помогавшей Цзянь Син? Эта машина таила слишком много загадок, ответы на которые только предстояло найти.
Е Цзиньрань кивнул. Он прекрасно сознавал: Часовщик — это и есть Тикающий Человек. Противостояние смертного с божеством — чистейшее безумие, особенно если божество превратилось в высший ИИ.
Чтобы обезопасить отряд, он старался направить мысли игроков в иное русло, тем более что Анжела и впрямь являлась ключевым персонажем.
Чжэн Цунхуа повернулась к Цзянь Син:
— Ты можешь привести нас к Анжеле? Как вы вообще выходили на связь?
— У неё тоже есть хакерские навыки. Иногда она перехватывала управление дронами, чтобы пообщаться со мной или передать какую-нибудь мелочь. Но встретиться с ней лично невероятно трудно, — вздохнула Цзянь Син. — Она под непрерывным контролем Центрального узла и обязана оставаться на своём рабочем месте.
Чжэн Цунхуа призадумалась:
— Понятно...
— Но мы можем попробовать разыскать её сами, — резко сменила тон Цзянь Син. — Сейчас её обязанность — стройка. Если мы узнаем, где в Раю ведутся строительные работы, то с высокой вероятностью найдём и её.
— И у тебя нет с ней прямой связи? — уточняя, спросил Е Цзиньрань.
Цзянь Син качнула головой:
— Нет. Если бы Анжела не проявила инициативу сама, я бы и не узнала, что моя детская подруга-машина всё ещё функционирует. К тому же я в чёрном списке Рая. Слишком частые контакты со мной просто погубят её.
Внешний мир знал Цзянь Син под громким именем — Призрачная воровка Механик.
Е Цзиньрань запрокинул голову, всматриваясь в фальшивый свод небес. Время от времени там проносились крошечные тёмные тени — не птицы, а разномастные дроны, визитная карточка Рая.
Они находились внутри Него. Всё здесь подвластно воле Бога.
Неужели Он не заметил бы появление разыскиваемой преступницы? Неужели Он не ведал бы, что изнутри Его собственного тела предатель связывается с чужаками?
Е Цзиньрань тяжело вздохнул и произнёс с печальной убеждённостью:
— Цзянь Син, боюсь... Твоя подруга детства...
Это была заранее расставленная ловушка. Ползущий Хаос сквозь пальцы смотрел на их проникновение в Рай — лишь потому, что превратил это место в собственную площадку для игр.
Цзянь Син побледнела и больно прикусила нижнюю губу.