Е Цзиньрань с трудом выскреб сознание из бесконечного хаоса. Каждая кость в теле, казалось, разлетелась на куски, мышцы налились свинцовой болью, а голова раскалывалась.
После очередного краха мира тело вновь отказало. Сидевшая в самом нутре боль выжигала душу.
Очнуться его заставили неторопливые, редкие хлопки.
Е Цзиньрань резко распахнул глаза. Он лежал грудью на длинном столе, а на противоположном его конце, вальяжно откинувшись на спинку каменного кресла, восседал силуэт, сотканный из сплошной тьмы.
На нем сидел безупречно скроенный черный костюм — воплощение манер старого европейского аристократа. Однако за пределами безукоризненной ткани не проглядывало ничего человеческого: ни текстуры кожи, ни черт лица — лишь густая, иссиня-черная непроглядь. И все же Е Цзиньрань точно знал: эта тварь улыбается.
— Поздравляю. Только что ты совершил настоящий подвиг.
Фигура подалась вперед. Ее окутывала маслянистая, клубящаяся дымка, поглощавшая свет без остатка — тьма более глубокая, чем жерло черной дыры.
— Продажи твоих комплектов перевалили за миллиард.
Е Цзиньрань выпрямился и выдавил из себя нерадостную ухмылку — на большее просто не хватило сил. Высчитывать, кто перед ним, не требовалось: столь густая, отравляющая атмосфера хаоса и зла могла принадлежать лишь одному существу.
Королева в красном, появившаяся на Вавилонской башне, видимо, была лишь игровой куклой Гордыни, которой управлял Верховный бог. А этот силуэт во фраке — очередная человекоподобная аватара, состряпанная им от скуки.
— Мой бедный маленький кошмарик, ты выглядишь переутомленным, — сущность едва заметно повела рукой. — Я разрешаю тебе говорить. Давай, проси любую награду.
По органам и венам Е Цзиньраня мгновенно разлился обжигающий тепловой поток. Боль испарилась, а сбежавшие было силы вернулись в мышцы.
Наконец-то вернулся голос, пусть и звучал он с легким оттенком обреченного смирения:
— Благодарю за похвалу, Ваше Превосходительство, но это лишь первый шаг в обновлении магазина. Полагаю, вы явились сюда не только ради этой новости?
— А ты был так уверен, что я приду на помощь?
— Ну разумеется… — без единой эмоции пробормотал Е Цзиньрань. — Вы же у нас само милосердие и великодушие. Не могли же вы бросить меня на произвол судьбы.
За такую откровенную и бессовестную ложь его карма явно ушла в глубокий минус.
Тварь в костюме издала глухой, утробный смешок:
— Пой, пой дифирамбы. Вдруг я сжалюсь и во время наказания оставлю тебе голос?
— Впрочем, вы и сами неплохо повеселились, — парировал Е Цзиньрань.
— Неужели? — антрацитовая фигура наигранно вздохнула. — Твоими стараниями подземелье безысходности, которое я так тщательно готовил, развалилось до основания! А ведь оно могло сожрать еще столько игроков... Мои убытки просто неисчислимы.
Е Цзиньрань давно уже онемел ко всем выкрутасам древнего зла:
— Желаете получить компенсацию?
— Само собой, мой дорогой друг! — Теневая сущность подперла подбородок сцепленными пальцами, в ее тоне прорезался азарт: — Ты ведь и сам заметил, верно? Этот манекен, Бай Яньчжоу... чрезвычайно забавная игрушка.
«...»
Е Цзиньрань предпочёл промолчать. В отличие от этого божества, у него не хватало наглости считать смертоносного психопата безбилетной игрушкой.
— И у меня созрела куда более увлекательная забава! — с предвкушением продолжала черная тварь. — Я хочу стравить с ним людей, заставить их собственными руками уничтожить его. А когда до смертных дойдет, что он был их единственным шансом на спасение, и они сами растоптали свою последнюю надежду... О, их лица в этот миг будут бесценны!
— И какова моя роль в этом представлении? — спросил Е Цзиньрань.
— Порой мне нравится спускаться к людям в человеческом обличье, — голос сущности стал спокойнее. — Но за столько веков это порядком наскучило. Зачем мне пачкать руки, если под боком есть ты?
Е Цзиньрань все понял: божеству нужен был только кровавый финал, а копаться в грязи и строить козни самому ему было лень. Но не слишком ли слепо этот монстр верит в его преданность?
— Сомневаюсь, что мне под силу стравить весь мир с одним человеком, — вздохнул Е Цзиньрань, изобразив на лице тяжкую озабоченность.
Врагов у Бога Чжоу хватало, но фанатов и защитников было в разы больше — тяга к сильным заложена в природе человека. Крупные гильдии и государственные структуры прекрасно осознавали его ценность и в подземельях старались с ним не пересекаться. А сам Е Цзиньрань в реале был обычным затворником с мизерным кругом общения — о влиянии на общественное мнение не могло быть и речи.
— Хм... Поскольку ты у нас новичок, я сделаю скидку и дам подсказку, — агатовый указательный палец постучал по столешнице. — Вступи в Бюро расследования аномалий.
Зрачки Е Цзиньраня сузились в точку.
Бюро расследования аномалий.
Главное государственное ведомство Поднебесной, созданное для контроля за Играми Бесконечности. Его сотрудники сдерживали влияние Игры на реальный мир, защищали гражданское население и вели непрестанную войну с сатанинскими культами. Подобные организации существовали по всему миру: Мискатоникский университет в стране А, Отдел чистоты и порядка в Стране восходящего солнца и многие другие.
Е Цзиньрань едва не поперхнулся воздухом. Чтобы древнее зло лично посылало его устраиваться на госслужбу?!
— Начни с них, — издал сухой смешок теневой собеседник.
Бай Яньчжоу был китайцем и действовал преимущественно на серверах Китая. Стравить его с Бюро — самый логичный и эффективный ход.
«Я не хочу быть шпионом!» — орал про себя Е Цзиньрань.
Но спорить с владыкой хаоса было равносильно самоубийству. Пришлось кивнуть, а уж как саботировать приказы дальше — разберется по ходу дела. Если Бай Яньчжоу проведает об этом, то точно открутит ему голову.
— Понял-понял, сделаю.
Ответ прозвучал максимально казенно — классическая отмазка замученного офисного планктона. Е Цзиньрань виртуозно скрыл бушевавший внутри ураган, сохраняя на лице выражение усердного исполнителя. Регулярные контакты с потусторонними тварями закалили его нервы.
Впрочем, божеству было плевать на его истинные эмоции. Завершив вводный инструктаж, сущность небрежно сменила тему:
— Твой проект натолкнул меня на пару свежих идей. Думаю, рулетка с колесом фортуны в системном магазине станет прекрасным украшением нашей Игры.
Е Цзиньрань опешил.
«Господин Верховный бог, опомнитесь! Колесо фортуны?! Это же мерзостнейшая механика из проклятых гача-игр!»
— Азарт и вероятности так будоражат кровь, верно? — качнул рукой темноликий. — Подготовь концепт новой функции. Даю тебе неделю.
Е Цзиньрань прижал руку к груди, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.
Совесть — вещь, конечно, хорошая. Но если от нее избавиться, заработать получится в разы больше. Современная молодежь и так насквозь отравлена гачей и лутбоксами, им не привыкать к разводу на донат.
К тому же древнее божество отличалось редкой щедростью: человеческие деньги его не интересовали, поэтому вся прибыль из магазина стекалась прямо на личный счет Е Цзиньраня. Без уплаты налогов. Раз уж приходится вкалывать на тварь из бездны, компенсация должна быть достойной!
— Всё сделаю в лучшем виде, — на этот раз в его голосе звучала искренняя готовность.
Черный туман вокруг сущности заколыхался, вибрируя от бесшумного смеха. Повелитель хаоса хлопнул в ладоши, и окружающий мир начал трескаться и осыпаться, словно разбитое зеркало. Сон разлетался на осколки.
Перед тем как окончательно вернуться в реальность, Е Цзиньрань услышал напутствие:
— Жду с хорошими новостями.
* * *
Е Цзиньрань очнулся у себя в спальне. Достав телефон, он первым делом взглянул на часы: с момента его входа в подземелье «Золотые пески уходят как вода» прошло ровно семьдесят два часа.
Время в разных мирах текло по-разному, к тому же в том подземелье ключевая аномалия была напрямую завязана на временные петли.
Первое в мире прохождение подземелья «Золотые пески уходят как вода» на истинную концовку (TE) завершилось. По верху пользовательского интерфейса у всех игроков страны бегущей строкой пронеслось системное объявление.
На игровом форуме наверняка начался сумасшедший дом — сетевая публика реагирует мгновенно.
Е Цзиньрань не стал сразу читать чужие комментарии. Смешивая любопытство с невольным трепетом, он вбил в поисковик системного интерфейса личный профиль Бай Яньчжоу.
[Статус: В игре...]
Ну и ну! Какая фантастическая трудоспособность!
Едва выскочив из смертоносной зоны безысходности, этот трудоголик без паузы нырнул в следующее подземелье. Е Цзиньрань даже не успел отследить момент подбора группы.
Использовав свои административные полномочия, Е Цзиньрань проверил, куда именно занесло Бога Чжоу.
[Подземелье: «Растаявшая дружба»]
[Описание: Многопрофильный медицинский центр «Благодать», расположенный в пригороде страны А, славится на весь мир успехом в лечении неизлечимых болезней и замедлении старения. Однако в последнее время о нем ходят мрачные слухи: незаконная торговля органами и чудовищные врачебные ошибки. Люди, движимые самыми разными мотивами, начинают проникать в частную клинику, чтобы пролить свет на происходящее.]
[Процент потерь: 50%]
[Сложность: Средняя]
«Какая низкая сложность», — мысленно усомнился Е Цзиньрань.
По одному описанию можно было без труда предугадать всю интригу — банально и скучно. Вероятно, Бай Яньчжоу просто хотел дать мозгам передышку после ада в безысходном подземелье.
Это старый сценарий. Из-за незамысловатого сюжета и стабильной работы система справлялась там без вмешательства оператора, поэтому Е Цзиньрань раньше не вникал в детали. Насколько он помнил, Повелитель использовал эту локацию как фабрику предметов для штамповки массового снаряжения.
Пробежавшись взглядом по рабочему окну и убедившись, что никаких указаний от начальства не поступало, Е Цзиньрань расслабился. Отлично, можно законно сачковать.
Заказав доставку еды, он уселся поудобнее и зашел на форум.
[Тема: Поздравляем игроков китайского сервера с первым в мире прохождением подземелья безысходности «Золотые пески уходят как вода» на истинную концовку (TE)!!!]
[1#: Красота, братья! Я так и знал, что наши победят!]
[2#: На первой странице! Бог Чжоу — гений, новички тоже красавцы! Кажется, выжили абсолютно все!]
[3#: Становлюсь свидетелем истории! Сестрица Цунхуа, прошу у вас прощения!]
[4#: Если даже Собака Хэжань так хорош, то насколько же сильна сама Хэжань?]
[5#: Лучше спросите, кто этот Солёная рыба? Свалился с неба прямо в отряд Бога Чжоу и раскатал безысходное подземелье как стартовую локацию! Разберитесь кто-нибудь из знатоков!]
[6#: Статистика уже проверена. Игрок с ID «Солёная рыба без мечты»: всего прохождений в истории — 1.]