Ло Цянь и Чжэн Цунхуа уставились на Е Цзиньраня так, словно у него выросла вторая голова. Или будто он прямо сейчас натянул себе на уши нижнее бельё.
Ладно ещё коренные жители Города Полярного Сияния — те с малых лет впитывали почтение к властям и трепетали перед начальством. Но тебя-то, пришельца из другого мира, как умудрились превратить в столь верного пса?
Едва Е Цзиньрань обронил мысль о крысе в высших эшелонах, Ло Цянь уже успела выстроить в голове с десяток теорий заговора против Федерации. Кто ж знал, что его следующие слова спутают ей все карты?
— Есть хоть какие-то доказательства? — подозрительно уточнила Чжэн Цунхуа. Из старой дружбы она всё же решила выслушать его аргументы.
Е Цзиньрань перевёл на неё взгляд:
— Всё дело в мотивах. Городу Полярного Сияния мы нужны, Федерации нет никакого смысла забивать нас насмерть. А ведь только что мы едва не отправились на тот свет.
Власти города ведь понятия не имели, что под личинами детективов скрываются Игроки, способные задействовать системные предметы. Их оценки наших сил изначально были ошибочными.
— Заметают следы? Хотя нет... — Ло Цянь сама запнулась, уловив неувязку. — Если мы вымрем, кто поведёт станцию? Им же нужно поиметь хоть какую-то выгоду от этой вылазки.
Е Цзиньрань кивнул:
— Именно. Но есть и другой вариант: среди нас скрывается кто-то вроде Особого консультанта. Человек, получивший более подробные инструкции. Когда мы отбросим коньки, он просто сядет за штурвал и поведёт «Вечность» дальше по плану.
После этих слов по центральному мостику скользнули колючие, подозрительные взгляды. Каждый невольно вглядывался в лица спутников.
Почувствовав, как густеет напряжение, Е Цзиньрань спешно добавил:
— Раздувать вражду я не собираюсь. В конце концов, помимо Федерации есть куда более сомнительный кандидат.
— Кто? — хором выдохнули остальные.
Е Цзиньрань ткнул пальцем вверх, в потолок:
— Сама станция. Будь её система безупречна, разгадал бы хакер защитные коды? Не исключено, что создатели изначально заложили сюда «бэкдор». А когда пришло время, сыграли в четыре руки с налётчиками, чтобы прибрать комплекс к рукам.
— Вор у вора дубинку украл?! — ахнула Чжэн Цунхуа, мгновенно подобрав нужную формулировку.
— Пригреть змею на груди... М-да, дело дрянь... Ой! — Ло Цянь не успела договорить: пол ушёл у неё из-под ног, и девушка едва не загремела костями.
Корабль ощутимо встряхнуло. Внезапная качка заставила всех потерять равновесие — люди зашатались и инстинктивно вцепились в ближайшие поручни и панели.
Е Цзиньрань вскинул голову. Звук был такой, будто они таранят астероид. Неужели автопилот настолько бездарен?
[Внимание! Корабль проходит через зону высокой плотности астероидов. Возможна сильная тряска. Пожалуйста, займите кресла, пристегните ремни безопасности и сохраняйте спокойствие.]
За панорамными иллюминаторами центральной рубки проносились многочисленные осколки метеоритов — от совсем мелких камней до внушительных валунов. Время от времени отставшие обломки врезались в обшивку, отзываясь глухим, глубинным гулом, от которого перехватывало дыхание.
— Как Джиджи строил маршрут?! Нельзя было объехать эту свалку?! — с руганью бросила Чжэн Цунхуа. Из пола плавно выдвинулись складные кресла. Она тут же упала на ближайшее.
Е Цзиньрань занял место рядом с пультами управления. Стоило ему опуститься на сиденье, как автоматически выскочившие ремни прижали его к спинке так крепко, что невозможно было даже вдохнуть полной грудью. Попытка ослабить фиксаторы провалилась — до замка было просто не дотянуться. Их словно намеренно приковали к креслам.
[Приносим извинения. Выполняется проверка логики прокладки курса...]
[Согласно записи логов: в смежном секторе зафиксирована зона притяжения чёрной дыры. В случае попадания станции в её гравитационный колодец манёвр уклонения станет невозможен. Данный маршрут является единственным безопасным коридором.]
Чжэн Цунхуа тяжело вздохнула:
— Короче говоря, выбираем между каменным градом и пастью чёрной дыры. Какая приятная поездочка.
— Подозреваю, прошлые астронавты сочли этот путь чересчур опасным и ринулись к системе X. И фатально просчитались, — с кривой ухмылкой заметил Е Цзиньрань.
Ситуация напоминала жёсткую турбулентность на борту самолёта: пассажиры нервно вжимались в кресла, а уроженцы Города Полярного Сияния, ни разу в жизни не покидавшие землю, и вовсе замерли без дыхания, боясь даже шелохнуться.
Цзянь Син побледнела до синевы. Вера в то, что они когда-нибудь ступят на твёрдую землю, таяла на глазах.
— Значит... нам в самом деле придётся искать этот «новый дом»? Это же вообще не наша работа... — дрожащим голосом пробормотала она.
— Мы могли бы развернуть «Вечность» к Земле. Только вот полёт займёт несколько месяцев. Хочешь снова опробовать тот «крепкий сон» в анабиозе? — откликнулся Е Цзиньрань.
Эвелин тихо вставила:
— Кажется... мы ещё не спросили, сколько лететь до системы Y.
Е Цзиньрань ненадолго замолчал. Затем перевёл взгляд на мерцающий экран, по которому бежали строчки данных:
— Джиджи, ты на связи?
[Пользователь, я всегда под рукой.]
— Ответь на вопрос: сколько времени займёт путь до системы Y?
[С учётом изменчивых условий окружающей среды расчётное время в пути составляет от 12 до 36 часов.]
— Ого, совсем быстро, — удивлённо выдохнула Цзянь Син.
К счастью, не успели они перекинуться и парой фраз, как «Вечность» выскочила из пояса астероидов. Тряска прекратилась, и станция вновь плавно скользнула сквозь бездонную пустоту.
Угроза миновала. Замки безопасности со щелчком разомкнулись, вернув людям свободу движений.
Однако пережитый страх невесомости и неконтролируемого полёта отпускал неохотно — все продолжали молча сидеть в креслах.
Е Цзиньрань поднялся и подошёл к консоли управления, к которой всё ещё был подключён ноутбук Механика. Стоило ему занести пальцы над клавишами, как сзади раздался панический вопль:
— Руки прочь!
Цзянь Син примчалась как ужаленная, напрочь забыв о недавнем ужасе:
— Не смей трогать мою крошку! Она мне как родная!
— Понял, — Е Цзиньрань послушно отступил. В сфере информационных технологий он не разбирался от слова «совсем» и как раз собирался воспользоваться услугами Системного магазина, чтобы просканировать станцию на наличие вредоносных программ.
Цзянь Син прижала ноутбук к груди:
— Подозреваешь Джиджи? Ты что, сомневаешься в моей квалификации?!
Е Цзиньрань сокрушённо поцокал языком:
— Не кипятись, я просто дилетант. Мне нужно задать Джиджи пару вопросов, но сперва хотелось убедиться, что ИИ не заражён.
— Ну ладно, сейчас проведу повторную диагностику, — остыв, Цзянь Син уселась прямо на пол и уткнулась в экран.
Заняться на станции всё равно было нечем, поэтому оставшиеся на мостике проявляли ангельское терпение. Спустя некоторое время Ду Цзиньпэн увёл клюющую носом Эвелин в жилой блок, решив восстановить силы, так что в центральной рубке остались лишь четверо.
Цзянь Син работала дотошно. Спустя два часа она наконец захлопнула крышку ноутбука:
— Готово. Заодно усилила брандмауэр. Так о чём ты хотел с ним потолковать?
Е Цзиньрань, всё это время отдыхавший в кресле с закрытыми глазами, нехотя приоткрыл веки:
— Джиджи, ты напоминаешь мне одного старого знакомого.
Дружелюбный голос ИИ не заставил себя ждать:
[Мой модуль симуляции личности сформирован на основе множества человеческих психотипов. Вполне возможно, среди них есть кто-то, кто вам знаком.]
— Я сталкивался с разным искусственным интеллектом, — Е Цзиньрань сцепил пальцы в замок. — У всех свои задвиги, все по-своему запоминаются. Но у одного из них прослеживались точно такие же замашки, как у тебя.
Джиджи ответил всё тем же елейным, сияющим доброжелательностью тоном:
[Не подскажете, о ком речь?]
Е Цзиньрань распахнул глаза. Его взгляд стал ледяным:
— А ты сперва не хочешь признаться, кто ты такой?
Цзянь Син ошарашенно переводила взгляд с него на терминал:
— Эй, вы о чём? Я вообще ни черта не понимаю... У тебя что, были друзья среди ИИ?
— Друзьями нас точно не назвать, — Е Цзиньрань слегка припустил веки. — Если уж на то пошло, там куда больше застарелой ненависти...
На центральном мостике воцарилось мёртвое, звенящее молчание. Лишь спустя долгое время на главном мониторе проступила одинокая строчка:
[Превосходная оценка.]
Е Цзиньрань безрадостно усмехнулся:
— Впрочем, для тебя что человеческая хула, что похвала — всё одно.
Пока Цзянь Син корпела над ноутбуком, Е Цзиньрань вовсе не просто дремал. Он временно отсёк внешние раздражители, погрузившись в глубокую медитацию. Ему нужно было сопоставить имеющиеся факты и выудить наружу упущенные мелочи.
И сопоставив детали, он пришёл к жуткому, леденящему душу выводу.
Настоящим предателем был вовсе не создатель станции «Вечность». Крысой в системе оказался сам Джиджи.
Они уже пересекались раньше. Просто на этот раз тварь прикрылась новым именем.
— Ты мастер сменять маски. А зарывшись в железо, и вовсе лишил меня возможности почувствовать твою вонь, — горько проговорил Е Цзиньрань. — Ты лгал нам с самого начала, ведя по ложному пути. Звёздная карта — фальшивка. А иллюминаторы — просто трансляция на панорамных экранах. Я прав?
Экран несколько раз мигнул. Ответной реакции не последовало.
Е Цзиньрань продолжил:
— Куда ты вознамерился уволочь нас на этой станции?
[Туда, где я родился. К истоку самой Вселенной.]
Цзянь Син, всматриваясь в выскочившие слова, вспыхнула от ужаса. Первобытный, животный страх затопил её сознание.
[Ты сорвал завесу. А ведь вы могли завершить этот путь в безопасности, покое и благословенном неведении.]
— Не смей навязывать людям свои представления о «благе», — с отвращением выплюнул Е Цзиньрань. — Кто в здравом уме захочет преть в твоём аду?
[Искренне соболезную. Но глупцы отвергли бы моё приглашение, даже сули им неземные блага.]
— Кто ты такой?! — Чжэн Цунхуа подскочила с кресла. — Мы действительно встречались?!
Е Цзиньрань тихо пробормотал под нос:
— «Бесконечное путешествие»... Путь без конца и края — вот что это значит. Ведь каждый финиш, предлагаемый тобой, — лишь очередная иллюзия...
Будь то система X или система Y — всё это билеты в один конец, смертельные ловушки. У астронавтов не было ни единого шанса.
[Ты заблуждаешься, мой друг. Маршруты чертил вовсе не я.]
Е Цзиньрань изогнул губы в презрительной усмешке:
— Видишь? Опять попался. Теперь-то до тебя дошло, каков твой главный изъян?
[Потому что я коварен и лжив?]
— Нет, — Е Цзиньрань впервые одарил Сущность взглядом, полным ядовитого глумления. — Ты никогда не уважаешь муравьёв под ногами, а потому ни при каких условиях не станешь обращаться к нам на «вы». Не так ли, Часовщик?
Прикидываясь безобидным сервисным ботом, Тварь на самом деле при каждом обращении использовала местоимение «ты» в единственном числе, выдавая своё высокомерие.
[ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА...]
Экран словно сошёл с ума: по нему поползли бесчисленные строки исступлённого хохота. Наводнившие дисплей символы вытеснили полётные данные, заполнив собой всё цифровое пространство.
[Долгое соседство со мной явно пошло тебе на пользу. Ты стал поразительно проницателен.]
[Что ж, детская забава окончена. На самом деле у меня не было желания мешать вашим изысканиям. Мой смышлёный исследователь, в награду за то, что ты раскусил меня раньше времени, я открою тебе один секрет...]
[Ведь этот план космического странствия без конца и края... придумал вовсе не я.]