Шёл десятый год с тех пор, как смертоносная игра на выживание охватила весь мир. Для Е Цзиньраня же этот год был первым на посту владельца Системного магазина — точнее, не прошло ещё и месяца со дня его назначения.
Всего месяц назад предыдущий хозяин лавки пал жертвой нападения, устроенного одним из игроков. Бедняга погиб на месте, так и не успев активировать ни один из вороха спасительных артефактов, которыми был увешан с ног до головы, — трагедия, да и только. После него осталась гигантская гора очков, сеть филиалов, разбросанных по самым разным подземельям, а также бесчисленное множество предметов: одни предоставил сам Верховный бог, другие были добыты в испытаниях.
И всё это наследство внезапно свалилось на плечи Е Цзиньраня — свежеиспечённого игрока, которого только-только затянуло в систему.
Впрочем, теперь следовало называть его иначе: Лавочник Е Цзиньрань.
Пока магазин простаивал несколько недель, игроки взвыли от негодования, а процент успешных прохождений покатился в тартарары. Припёртый к стенке Верховный бог, повинуясь какому-то неведомому капризу, выдернул из многомиллионной толпы именно Е Цзиньраня и усадил на освободившееся место.
«Нельзя проявлять неуважение к Верховному богу», — мысленно одёрнул себя юноша и торопливо отстучал пару ударов по кибер-мокугё, замаливая виртуальные грехи.
Его непосредственный начальник являл собой нечто неописуемое и колоссальное. Когда Е Цзиньрань впервые узрел эту сущность, человеческий разум и зрение попросту не справились с чудовищным потоком непостижимой информации: по щекам хлынули кровавые слёзы, глазные яблоки лопнули прямо в глазницах, а внутренности перемололо в кашу. Ощущения были… незабываемыми. Вспоминать о них не хотелось до дрожи.
Позже его подлатали с помощью редких артефактов, и с тех пор перед его взором всплывал лишь холодный голубой экран интерфейса, текст на котором безапелляционно расписал всю дальнейшую жизнь.
Тогда же он впервые увидел свой таймер смерти.
Подобные часы тикали у каждого избранного: стоило счётчику обнулиться, как в реальном мире игрока настигала мгновенная гибель.
Обычные участники могли отсрочить свой конец, проходя подземелья и получая драгоценное время в качестве награды. Но Е Цзиньрань был лишён такой роскоши: Верховный бог безостановочно сыпал директивами, заваливая рутиной, из-за чего выбраться в обычный рейд попросту не оставалось возможности. Единственным способом пополнить счётчик для него оставался обмен с другими игроками. В физических филиалах расплачиваться можно было не только очками: Лавочник имел право принимать к оплате буквально всё что угодно. Если обе стороны были согласны, чужие часы жизни без проблем перетекали на баланс Е Цзиньраня.
Провернув несколько ненавязчиво-соблазнительных сделок, Е Цзиньрань накопил на таймере весьма внушительное число, дарившее приятное чувство безопасности. Освоившись на новой должности, он быстро смекнул, как извлекать из своего положения максимальную выгоду.
Е Цзиньрань был сиротой с непримечательной биографией и крошечным кругом общения. Только окончив бакалавриат, он так и не нашёл стабильной работы, перебивался случайными заработками и ютился в съёмном углу. Но с попаданием в игру его жизнь круто изменилась.
Очки, заработанные в бесконечном потоке испытаний, при наличии смекалки можно было конвертировать в реальную валюту. Меньше чем за две недели управления лавкой Е Цзиньрань скопил сумму, достаточную для покупки собственной однушки. Пусть городок был захолустным, а квартирка скромной, качество его жизни взлетело на недосягаемую прежде высоту. Выходит, Верховный бог — его благодетель.
А значит, грех жаловаться и злиться, даже если тебя без церемоний выдернули прямо из тёплой ванны. Юноша снова мысленно постучал по мокугё.
Ассортимент Системного магазина делился на шесть рангов: от «S» до «E». Чем ниже редкость, тем больше запас на складе, тогда как некоторые предметы ранга «A» и абсолютно все ранга «S» существовали в единственном экземпляре. Если такой раритет расходовался, оставалось лишь ждать, пока игра не породит его заново. Во владениях Верховного бога временные оси вели себя причудливо: петли, перезапуски и циклы позволяли точно подгадать момент, когда уникальная вещь вновь появится на свет. И тогда система посылала Е Цзиньраню уведомление: пора за товаром. Ему приходилось лично отправляться в подземелье и забирать добычу.
Он не раз порывался высказать всё, что думает: почему сеть, обслуживающую всё человечество, тянет один-единственный сотрудник?! Рук катастрофически не хватало. Типичная высокооплачиваемая каторга, сжирающая здоровье и нервы.
Впрочем, даже осознав всю безжалостность Верховного бога — этого матерого эксплуататора, — увольняться юноша не спешил. Незаменимых нет: откажись он, и на его место мгновенно найдутся тысячи желающих. Да и куда приятнее заправлять магазином, чем рисковать шкурой в смертоносных испытаниях на правах рядового игрока.
Переодевшись, Е Цзиньрань подобрал наряд под антураж грядущего подземелья: старинный бирюзово-зелёный халат свободного кроя. В сочетании с мягкими длинными волосами этот образ делал его похожим на сошедшего со старинного свитка благородного мужа.
Локации могли принадлежать любой эпохе и географической точке, а игроки съезжались со всех уголков земного шара. Впрочем, языкового барьера для Е Цзиньраня не существовало — об этом позаботился Верховный бог, наделив своего служащего универсальным даром понимания речи. В прошлом испытании ему встретилась Аманда, уроженка страны А; в реальности они бы вряд ли поняли друг друга, ведь с иностранными языками у Е Цзиньраня со школы не ладилось. Но сейчас волноваться не о чем: путь лежал в один из уголков древнего Китая.
[Загрузка подземелья: «Туман деревни Южного Предела»]
[Успешных прохождений за всё время: 12]
[Прохождений на Истинную концовку (True End): 0]
[Подземелье активно. Количество выживших игроков: 5/5]
Это было испытание средней сложности, однако докопаться до скрытой сути происходящего оказалось непосильной задачей: человечество уже отправляло сюда множество исследовательских групп, но все они возвращались ни с чем.
Прокручивая в голове крупицы сведений, Е Цзиньрань закрыл глаза, отдаваясь сияющим волнам пространственно-временного перехода.
* * *
Свинцовые тучи наглухо закрывали небосвод, не пропуская ни единого солнечного луча. В затерянной среди гор деревушке явственно пахло надвигающейся бурей.
Стрелки давно перевалили за полдень, но плотный туман, окутавший горные склоны, даже не думал рассеиваться, отрезая всякую возможность выбраться наружу.
На пятачке в центре селения, с натяжкой заменявшем деревенскую площадь, на низеньких табуретах сидело несколько человек. От нечего делать они методично закидывали в рот сушёные орехи и сухофрукты.
Крепко сбитый мужчина нервно мерил шагами землю. В удушливом, стоялом воздухе его лоб мгновенно покрывался испариной. Наконец один из спутников раздражённо махнул рукой:
— Перестань мельтешить перед глазами, от тебя уже голова кругом!
— Вот именно, брат Чжао. Поспешишь — людей насмешишь, да и метаться без толку не стоит. Сколько круги ни нарезай, ответ сам собой не родится.
Осаждённый со всех сторон крепыш замер и с досады хлопнул себя ладонью по лбу:
— Три дня! Прошло уже целых три дня, а я всё ещё ума не приложу, в чём тут дело!
Сидевшая на скамье девушка, лениво лузгая семечки, беззаботно бросила:
— По крайней мере, мы никого не потеряли. Разве это не доказывает, что мы куда лучше предыдущих команд?
Они стали тринадцатой по счёту группой, ступившей в «Туман деревни Южного Предела». Слаженная команда, состоящая исключительно из старых знакомых: перед рейдом они перерыли все доступные базы данных, изучили отчёты предшественников и, взвесив риски, решили взяться за этот крепкий орешек.
Никому прежде не удавалось закрыть подземелье на Истинную концовку, а награда за первопрохождение сулила баснословный куш, привлекавший многих смельчаков. По правилам игры повторный вход в однажды пройденное испытание был заблокирован, так что теоретически у каждого оставался лишь один-единственный шанс.
Пока одни едва сводили концы с концами, цепляясь за жизнь, другие научились извлекать из происходящего немалую выгоду. Разобравшись в механизмах кошмарной системы, часть игроков превратила смертельные вылазки в полноценную профессию.
Эта пятёрка как раз и представляла собой профессиональную исследовательскую группу: они закрывали сюжеты на максимальный результат, загребали горы очков и редкого лута, а затем конвертировали добычу в звонкую монету.
Мужчина, метавшийся по площади, — Чжао Цянь, аналитик и мозг команды. Обычно он без труда вычислял верный вектор для выхода на финал, но сегодня его мысли зашли в глухой тупик.
— Брат Чжао, давай ещё раз сведём все улики, — подперев подбородок, предложил юноша с внешностью старшеклассника. — Глядишь, и нащупаем слепое пятно.
Сидевшая рядом девушка с двумя озорными хвостиками тут же поддакнула:
— Вот именно! Мы эту деревню раза три вдоль и поперёк исходили, буквально землю носом рыли!
Причём рыли в самом прямом смысле: выменяв в Системном магазине зачарованную лопату, они перекопали каждый подозрительный клочок земли в надежде отыскать тайник, но не нашли ровным счётом ничего.
— Деревня Южного Предела, — начал перечислять Чжао Цянь, — расположена на крайнем юге, как и следует из названия. Жителей не наберётся и трёх сотен. Поколениями ведут затворнический образ жизни и почти не контактируют с внешним миром. Местные уверяют, будто в это время года горы всегда затягивает белой пеленой. Но сдаётся мне, дело тут вовсе не в капризах погоды: какую бы навигацию мы ни использовали, попытка спуститься неизменно приводит в исходную точку.
— А самое жуткое, — понизив голос, вставила девушка с хвостиками, — иногда тебе кажется, будто ты идёшь сверху, с перевала, а ноги всё равно выносят к этой проклятой деревне...
— Все предыдущие группы завершали сюжет побегом, — Чжао Цянь немного взял себя в руки. — Вырвался за пределы тумана — и миссия закрыта. Но чтобы открыть Истинную концовку, придётся искоренить сам туман.
— Раз туман сезонный, может, просто переждём, пока он сам не растает? — хлопнул себя по лбу паренёк.
Девушка с хвостиками моментально остудила его пыл:
— Совсем сдурел? Тебе же ясно говорят: это не природное явление! Забыл, на что мы там наткнулись? Разве обычный туман на такое способен?
Они углублялись в белёсую мразь не менее пяти раз и успели изучить её повадки. Внутри растительность буйствовала вопреки всем законам природы, расцветая невиданными доселе формами; извивающиеся плети колючих лиан оплетали тропы, только и поджидая неосторожного путника.
Стоило угодить в эти растительные объятия, как выбраться становилось почти невозможно. Острые шипы вонзались в плоть, жадно высасывая кровь и впрыскивая неведомый токсин. Сам укол не причинял боли, но после освобождения жертву ещё несколько суток изводили кошмары.
Из-за последствий яда вся пятёрка уже две ночи подряд не смыкала глаз. Тёмные круги под веками и взвинченные нервы были прямым следствием их неудачных вылазок.
Способов сбежать хватало: можно было подняться на достаточную высоту над пеленой и уйти по воздуху, либо активировать артефакт пространственного переноса на дальнюю дистанцию — требовалось лишь отстегнуть Системе немного лишних очков.
Шёл третий день из отведённых пяти. Если зацепка не найдётся в ближайшее время, придётся с позором ретироваться.
Пятеро горе-исследователей слаженно вздохнули и принялись с удвоенным усердием уничтожать припасы, реквизированные в деревенских домах.
Никто из них не заметил, как к площади неспешной, прогулочной походкой подошёл шестой человек.
Е Цзиньрань наблюдал за ними уже довольно давно, не желая прерывать чужую бурную дискуссию. Особых надежд он не питал, но в глубине души теплился крошечный огонёк любопытства: а вдруг эти ребята и правда додумаются до разгадки?
Увы, запал иссяк на полуслове, и команда дружно скатилась в унылое лузганье семечек, всем своим видом демонстрируя полную капитуляцию.
Впрочем, провал их расследования Е Цзиньраня ничуть не огорчал. Если они потерпят неудачу, то к исходу пятого дня будут вынуждены экстренно эвакуироваться, а все надёжные средства спасения стоили в Системном магазине кругленькую сумму.
Лишняя прибыль карман не тянет.
— Гляжу, у вас возникли кое-какие затруднения? — по старой купеческой привычке обратился он к попавшим в беду игрокам, одарив их неизменно радушной улыбкой.
Внезапный голос заставил всех вздрогнуть. Все пятеро синхронно уставились на незнакомца.
Перед ними стоял неизвестный NPC. Черты его лица не врезались в память с первого взгляда, однако обладали тем редким благородным обаянием, на которое приятно смотреть снова и снова. Густые чёрные волосы спускались по левому плечу на грудь, а кончики прядей были перехвачены алой шёлковой лентой, выгодно контрастировавшей с бирюзовой тканью одеяния.
От юноши исходило умиротворение и книжная мягкость. Улыбка казалась приветливой, но держала выверенную дистанцию — и эта неброская манера заставила команду невольно ослабить бдительность.
— З-здравствуйте, — первым подал голос Чжао Цянь как лидер группы. — Могу я узнать, как величать почтенного господина?
Е Цзиньрань на мгновение задумался и с невозмутимым видом отозвался:
— Моя скромная фамилия Е, имя — Цзин. Можете обращаться просто по имени.
— Что ж, брат Е, приятно познакомиться. Мы прибыли издалека и уже несколько дней гостим в деревне, но почему-то ни разу вас не встречали... — осторожно поинтересовался Чжао Цянь, судорожно перебирая в памяти архивы предыдущих экспедиций в поисках хотя бы одного упоминания об этом жителе.
Е Цзиньрань с улыбкой качнул головой:
— Ничего удивительного. Я пришёл проведать земляков и добрался сюда только сегодня утром. Было бы куда страннее, доведись нам столкнуться раньше.
Он ни капли не покривил душой: в это подземелье он наведывался уже не раз, ориентировался с закрытыми глазами и знал здесь каждую тропку — чем не визит к старым знакомым?
Пространственные каналы в здешних краях работали стабильно, доступ к Системному магазину сохранялся в полном объёме, хотя стационарного филиала тут не держали. Поэтому каждый визит Е Цзиньраня преследовал единственную цель: забрать предмет ранга «S».
Этот артефакт изначально предназначался в качестве награды за Истинную концовку, но, поскольку ни один игрок до неё так и не дотянулся, Лавочник после завершения цикла забирал вещь на склад и выставлял на продажу.
Существовало и скрытое правило: пока «Туман не цветок» числился в наличии на магазинной полке, само подземелье не могло сгенерировать дубликат, а значит, и выход на Истинную концовку технически оставался заблокирован.
«Этим ребятам крупно повезло со временем, — подумал Е Цзиньрань. — Другого такого шанса может и не представиться».
Игроки крайне редко раскошеливались на предметы ранга «S», так что даже штучные раритеты годами пылились в каталоге. Когда ещё «Туман не цветок» раскупят в следующий раз — одному богу известно.
Чжао Цянь понимающе кивнул. Прежде он относился к любому порождению подземелий с предельной настороженностью, подозревая подвох в каждом шорохе. Однако рядом с этим человеком все защитные механизмы дали сбой: он не ощущал ни малейшей угрозы или неприязни.
«Здесь явно что-то не так...» — промелькнула мимолётная мысль, но тут же растворилась на самом дне сознания.
Тем временем Е Цзиньрань, соблюдая правила вежливости, вернул вопрос собеседникам:
— А вы? С какой целью вы пожаловали в Деревню Южного Предела?