Открыв глаза, Ван Айминь первым делом упёрся взглядом в стоящего вплотную Бай Яньчжоу — аккурат нос к носу.
— Мать твоя кошка! Топчик! Реально ты, а не очередной поддельный аккаунт? — У парня глаза едва на лоб не вылезли от изумления; он подобрался к Яньчжоу так близко, будто намеревался на него усесться.
Бай Яньчжоу прижал ладонь к лицу, отказываясь даже комментировать происходящее.
Игровые пространства кишели фейковыми учётками известных геймеров — с невидимыми пробелами или едва заметными символами в никах. Впрочем, благодаря открытой статистике прохождений распознать фальшивку не составляло труда. Поэтому любители подобных розыгрышей обычно не вылезали с форумов, надувая лишь совсем уж наивных новичков.
И надо же было такому случиться, что Ван Айминь оказался единственным дурачком, который осознал присутствие настоящего легендарного игрока в своей группе только после входа в подземелье. В глубине души он до последнего не верил, что ему посчастливится пересечься с подобным гигантом уже в третий раз.
А ведь лидер комнаты имел полное право отклонить заявку!
Тем временем завершилась загрузка остальных троих участников. Они подтянулись ближе, собираясь в круг.
Группа очутилась в просторном помещении перед воротами какого-то завода. Вокруг царила тишина, никакой угрозы не ощущалось, так что можно было спокойно перейти к знакомству.
В некоторых подземельях игроков забрасывало сразу в пекло, заставляя с первых секунд уносить ноги или вступать в бой, однако у этого испытания стоял обычный уровень сложности, так что подвохов на старте не предвиделось.
— Всем привет, — первой подала голос черноволосая девушка с яркой синей прядью у виска. — Я подключалась последней. Мой ник — Мо Юйшуан. В игре чуть больше трёх месяцев, так что не совсем уж зелёная. Постараюсь не обузорить.
«Я не бог медицины» стояла за спиной Ван Айминя. Будучи персональной хилершей парня и к тому же успев помериться силами с Бай Яньчжоу в PvP, она ограничилась кратким представлением для новичков:
— Зовите меня просто Медиком. Терпеть не могу это прозвище, но остальные уже привыкли...
Последняя участница держалась настолько отстранённо, будто вообще выпала из кадра. Скрестив руки на груди в защитном жесте, она смотрела перед собой равнодушным, отсутствующим взглядом. И всё же взоры остальных мгновенно приковались к ней.
Черты её лица имели явственные европеоидные черты, но при этом в ней сквозило неуловимое, едва заметное сходство с Бай Яньчжоу.
Такой же серебристо-серый цвет волос, разве что чуточку темнее оттенком, и точно такие же глаза — словно вырезанные из алых роговых лепестков.
Сильнее всех опешил Ван Айминь.
Ведь, на его взгляд, эта девушка, представившаяся Грейс, походила вовсе не на Яньчжоу, а кое на кого другого.
На его домашнюю репетиторшу — Аманду.
Черты их лиц совпадали настолько идеально, словно они были однояйцевыми близнецами, за исключением цвета волос и радужки.
Что же касается Мо Юйшуан, то при виде Грейс у неё в голове промелькнула лишь одна мысль: «Вот это красотка!»
Ни один китайский геймер не в силах устоять перед серебристыми волосами!
Не понимая причины его ступора, «Я не бог медицины» помахала ладонью перед остекленевшими глазами парня, пытаясь вернуть его к реальности:
— Эй, очнись! Ты в порядке?
Ван Айминь с трудом подобрал отвисшую челюсть и пробормотал под нос:
— Чтобы в мире существовали настолько похожие люди...
Грейс лишь холодно скользнула по нему коротким взглядом и тут же отвернулась, не желая задерживать устремлённый на неё взор ни лишней секунды.
«Сумрачные боги... Надо будет обязательно спросить у учительницы, нет ли у неё сестры-близнеца», — Ван Айминь уже потянулся было за телефоном, но вовремя вспомнил, что находится внутри подземелья, и с досадой опустил руку.
Убедившись, что все участники в сборе, Бай Яньчжоу сразу приступил к осмотру окружения, совершенно игнорируя Грейс. Он не привык растрачивать ресурсы на вещи, не приближающие его к прохождению, и даже обладая вынесенным вовне мощным вычислительным модулем, не стал бы загружать его попусту.
Оформление фабрики отличалось некоторой эксцентричностью. Желая, по-видимому, подчеркнуть специфику продукции, стены выкрасили в ядовито-яркие цвета и покрыли мультяшными граффити. Увы, от времени краска и штукатурка облупились, отчего в тусклом свете помещение выглядело зловеще.
В углу старенький проигрыватель гонял по кругу задорную детскую песенку. Напряжение в сети скакало, из-за чего ритм постоянно сбивался: ноты то наезжали друг на друга, то замирали в мёртвых паузах, наводя на слушателей неопределённую тоску.
Окон в цеху не имелось, но под потолком на тонких бечёвках висели плюшевые зверушки. Игрушки выглядели целыми, однако за долгие годы покрылись слоем пыли, из-за чего их расцветка казалась блеклой.
Пока игроки оглядывались по сторонам, пол под ногами задрожал. Раздался тяжёлый, мерный гул шагов — будто к ним неспешно приближался сокрушительный исполин.
Опытные геймеры в «Бесконечной игре» выработали мгновенную реакцию на звуки, так что все без исключения повернулись на грохот.
Тяжёлые железные створки с оглушительным, режущим слух скрипом распахнулись. Человек, стоявший в проёме против света, отбрасывал гигантскую тень — его туша едва пролезала в ворота.
Разглядев силуэт, Ван Айминь в единое мгновение выхватил пистолет, передёрнул затвор и вскинул оружие, намертво замерев в боевой стойке. От страха у него даже перехватило дыхание.
Стоявший у дверей тупица представлял собой гору жира, свисавшего складками. Смуглая кожа блестела от пота, и на ней не проглядывалось ни лоскута одежды. Возможно, на нём и были трусы, но свисающий живот полностью закрывал бёдра, так что разглядеть хоть что-то было невозможно.
Впрочем, натренированного в боях Ван Айминя подобной тучностью было не испугать. Настоящий ужас внушало другое: в центре его медленно раскрытой ладони расположился окровавленный, истекающий слюной рот, а над плечами простиралась полная пустота.
У этого существа не было головы.
Появление эдакого заграничного гибрида жиртреста и безначального демона заставило всех присутствующих мгновенно приготовиться к бою.
Пасть на ладони монстра зашлась оглушительным хохотом. Не делая ни шага вперёд, туша лишь слегка сместилась вправо, освобождая проход.
Вслед за ним через ворота переступил ещё один персонаж. Как только он вошёл, железные двери с грохотом схлопнулись, отрезав яркий внешний свет, и его облик стал чётче проступать в полумраке цеха.
— Твоя фабрика игрушек выглядит... мягко говоря, убого, — донёсся вальяжный голос, пропитанный лёгким отвращением. Говоривший звучал так, словно его насильно привели на смердящую свалку.
Ростом и комплекцией он не отличался от обычного человека, но рядом с обезглавленным исполином казался совсем миниатюрным. Его фигуру обволакивал густой, как агат, чёрный туман, полностью скрывавший черты лица. Он был похож на ожившую тенистую фигуру, от которой веяло древней, тёмной магией.
Этот теневой силуэт был облачён в элегантный костюм павлинье-синего цвета, безупречно скроенный по фигуре. Чистая, отглаженная ткань резко контрастировала с грязным, ржавым цехом — неудивительно, что первым делом он высказал претензии к обстановке.
Пасть на ладони толстяка тут же расползлась в подобострастной ухмылке:
— Не обессудьте, уважаемый! Дела в последнее время идут из рук вон плохо, каналы сбыта перекрыты, вот и не хватает средств на ремонт. Но стоит нам подписать контракт, как всё мгновенно изменится!
Теневой силуэт кивнул. На его совершенно чёрном лице невозможно было прочесть ни единой эмоции.
— Вот как... Желаешь наладить с нами долгосрочное сотрудничество? Всё зависит от качества твоей продукции. Я не намерен преподносить Ему бесполезный мусор.
Монстр указал растопыренной клешнёй на опешивших игроков:
— Взгляните! Это наши новые работники! Кадры отобранные, умелые, с золотыми руками. Я лично прослежу, чтобы они вкалывали на совесть и выдавали только высший сорт!
Над головами пятерых участников воображаемо зависли гигантские вопросительные знаки.
Вот так просто взяли и оформили без лишних расспросов?
Е Цзиньрань, в данный момент облачённый в личину, перенятую у воплощения Верховного Бога, мысленно поблагодарил судьбу за то, что этот облик отлично скрывал торжествующую ухмылку на его лице.
Внешность Тёмного Человека оказалась невероятно удобной — она идеально попадала в эффект «зловещей долины», нагоняя на игроков немало жути.
А главное — Е Цзиньраню больше не требовалось следить за мимикой. Считать его эмоции было нереально, что возводило непробиваемую стену в общении.
Едва пухлая клешня указала на участников, перед их глазами вспыхнули запоздалые системные оповещения.
[Поздравляем! Вы получили статус рабочих на конвейере фабрики игрушек «Детские грёзы»!]
[Фабрика «Детские грёзы» специализируется на производстве набивных изделий из ваты: плюшевых мишек, оленят, тигрят, кукол и ■■ ваты...]
[За успешное выполнение нормы выработки вас ждёт таинственная награда~]
[Приложите все усилия, чтобы выпустить как можно больше первоклассных набивных игрушек и подарить искренние улыбки милым детям!]
Ван Айминь опустил пистолет и потрясённо прошептал:
— Значит, венцом любого мира неизбежно становится заводской конвейер...
Поскольку двое стоящих перед ними НПС явно не принадлежали к человеческому роду, игроки поначалу решили, что попали на внезапный босс-файт. Но теперь, когда недоразумение улеглось, взвинченные геймеры замерли на месте в полной растерянности — ситуация вышла дико неловкой.
— Новички? — Е Цзиньрань намеренно придал голосу скептические нотки. — Они вообще собеседование проходили? Не хотелось бы нанимать дармоедов, которые будут только штаны просиживать.
Толстяк тут же брызнул слюной из ладони, заорав на игроков:
— А ну-ка выложить ваши дипломы! Какой опыт работы по специальности? Живо доложили!
Первой сориентировалась Мо Юйшуан. Гордо выпятив грудь, она без тени смущения выдала:
— Я фикрайтерша и додзинси-художница! Сшила кучу авторских плюшевых кукол, весь технологический процесс знаю как свои пять пальцев. Доверьтесь мне, шеф!
Почувствовав на себе несколько изумлённых взглядов, Мо Юйшуан запоздало смутилась, почесала кончик носа и попыталась удержать сползающую улыбку.
«И на кой чёрт я вылезла первой?!»
Е Цзиньрань слегка кашлянул, пытаясь спасти стремительно катящуюся в абсурд беседу:
— Допустим. А остальные?
Ван Айминь занервничал, бросая беспокойные взгляды на спутников в надежде выработать общую стратегию, но те лишь прятали глаза, увязнув в собственных мыслях.
С трудом удерживаясь от смеха, Е Цзиньрань с пренебрежением произнёс:
— Несовершеннолетних вычеркиваем. Мы не используем детский труд.
Не успел он договорить, как директор фабрики мазнул в воздухе своей огромной лапой. Железные ворота со скрежетом распахнулись, и образовавшийся ураганный вихрь подхватил Ван Айминя, выкинув его наружу. Пронзительный вопль парня ещё долго эхом отдавался в воздухе, пока не затих где-то вдалеке.
Бабах! Створки снова захлопнулись. В цеху воцарилась напряжённая тишина.
Медик неуверенно подняла руку:
— Я... часто имею дело с медицинской ватой и умею накладывать швы. Это считается релевантным опытом?
Толстяк помешкал, не зная, годится ли такой ответ, и повернул ладонь к Е Цзиньраню, словно испрашивая разрешения.
— Пойдёт, — кивнул Е Цзиньрань. — Следующий.
В этот момент Грейс сделала шаг вперёд. В её глазах вспыхнул нечистый синеватый свет.
— Оставь меня, — холодно и властно чеканила она. — Сделай меня сотрудником.
Похоже, монстры её ничуть не пугали, и проходить банальное собеседование она не намеревалась.
Е Цзиньрань мгновенно раскусил её замысел: девушка задействовала гипнотический артефакт, превращавший сказанное в неоспоримую ментальную директиву.
К счастью, защита Е Цзиньраня распространялась не только на плоть, но и на разум с душой, так что ментальная атака разбилась о его ментальный щит.
А вот совершенно не готовый к такому заслону директор мгновенно заглох. Рот на его ладони послушно открылся:
— Хорошо... Конечно... Никаких проблем.
«Просто и топорно, — подумал Е Цзиньрань. — Игрокам вовсе не обязательно плясать под дудку нечисти». Будь на её месте Бай Яньчжоу, он наверняка поступил бы схожим образом.
Размышляя об этом, Е Цзиньрань невольно перевёл взор на серебристоволосого юношу.
Заметив на себе этот пристальный взгляд, Бай Яньчжоу ответил безупречно вежливой, мягкой улыбкой, в глубине которой, однако, таилась едва различимая угроза.
«Узнал-таки, чертяка...»
Мужчина в иссиня-чёрном тумане слегка вскинул подбородок. В его голосе прозвучали едва уловимые ироничные нотки:
— А этот паренёк ничего. Одним своим видом настроение поднимает. Оставим его — пусть будет Цветочком нашей фабрики.