Е Цзиньрань даже не стал тратить время на объяснения. Схватив в системном магазине несколько комплектов защитных костюмов от радиации, он на ходу сунул их спутникам.
— Живо натягивайте! — поторопил он, уже влезая в собственный защитный костюм от радиации. — Предыдущие группы, скорее всего, полегли именно из-за космического излучения.
Чжэн Цунхуа обдало холодным потом. Забыв о лени, она мгновенно отбросила клинок и с содроганием принялась облачаться в новый защитный костюм от радиации:
— Мамочки... Неужели те бедолаги надеялись спастись, просто прячась от солнца?!
Шаэнь, у которой перебитые конечности висели плетьми, разглядывать протянутый костюм не стала. На её лице отразилась гамма сложных чувств, но она лишь качнула головой:
— Спасибо, но мне это ни к чему. Я не человек.
— Да я заметил, — хмыкнул Е Цзиньрань, перебросив этот защитный костюм от радиации Бай Яньчжоу. Странная, искажённая аура девушки слишком явно резала его восприятие. — Техника превращения в человека? И языку, небось, только что выучилась? Весьма нескверно сработано.
Среди аномальных сущностей бытовало заклятие, известное как Техника превращения в человека. С его помощью твари могли принимать людской облик. Впрочем, это была лишь морока, иллюзия: чем сильнее истинное естество отличалось от человеческого, тем больше духовных сил требовалось на поддержание личины.
Шаэнь горделиво вскинула подбородок:
— Здорово, правда?
— Неважно, кто ты на самом деле, — продолжал Е Цзиньрань. — Враг моего врага — мой друг, а нас тут как раз недавно тоже едва не сожрала эта жуть. Ты клонишь к тому, что твари раньше были другими, а изменились под влиянием скверны Чёрной Козы Лесов? Я правильно понял?
— Почти так, — кивнула Шаэнь.
Е Цзиньрань окончательно связал концы с концами. Изначально в этом подземелье никакой Чёрной Козы и близко не водилось. Игроки должны были сражаться исключительно с насекомыми с Шаггай. Но вмешательство Древнего божества полностью исказило мировую линию подземелья: мало того что изменились выпадающие предметы, так ещё и Верховный бог лишился возможности прозревать происходящее внутри.
Если рассуждать здраво, вступить в схватку с владычицей плодородия и порождения ему было совершенно не по силам, да и становиться у неё на пути не хотелось ни капли. Но Верховный бог буквально вытолкал его в шею на этот убой. Теперь ни отступить, ни шагнуть вперёд.
«Чёртов Верховный бог! — мысленно изрыгал проклятия Е Цзиньрань. — Каша заварилась космических масштабов, а он даже пальцем не пошевельнёт, свалив всё на плечи смертного!»
Чжэн Цунхуа тем временем отбила предупреждающее сообщение в групповой чат, дабы остальные игроки срочно озаботились защитой, после чего подняла взгляд:
— И что делаем дальше?
Е Цзиньрань и Бай Яньчжоу теперь были полностью упакованы в защитные костюмы от радиации, подозрительно смахивая на ликвидаторов из карантинной зоны. Массивные противорадиационные щитки наглухо скрывали лица, так что различить их можно было разве что по росту.
Впрочем, Чжэн Цунхуа отдавала себе отчёт, что сама выглядит точь-в-точь так же. Её даже посетила дикая мысль вытащить маркер и накатать своё имя прямо на груди скафандра.
— Шаэнь, — обратился Е Цзиньрань, — если мы тебе поможем, ты сможешь уничтожить очаги скверны?
— Более чем, — без колебаний отозвалась Шаэнь. — Очаги заражения материализуются в виде изваяний. Я зову их статуями Матери-Богини. Сокрушив физическое воплощение, мы разом подорвём силу скверны.
— Звучит чересчур гладко, — со скептическим смешком заметил Е Цзиньрань. — С этим ты бы и в одиночку справилась. О чём ты умалчиваешь?
Голос Шаэнь стал мрачным:
— Каждый очаг — святилище шаггайцев, где совершаются важнейшие ритуалы. И каждое такое место охраняют разные кланы этих тварей. Пробиться туда одной мне не под силу.
Е Цзиньрань отступил на шаг и взмахнул рукой, разворачивая в воздухе объёмную голографическую карту.
— Давайте разберёмся в диспозиции, а ты пока сверяй факты, Шаэнь.
Е Цзиньрань заговорил в первую очередь для Чжэн Цунхуа. Что касается Бай Яньчжоу... этот тип едва ли нуждался в ликвидации безграмотности — захочет послушать, послушает, нет так нет.
Спутники обступили небольшую расчищенную площадку, над которой распустилась звёздная карта. В воздухе закружилась неведомая система, совершенно не похожая на Солнечную. Вращаясь по сложным орбитам, в центре системы пылали два изумрудных светила — двойная звезда, льющая нездешний зелёный свет.
— Бинарная система, — Е Цзиньрань ткнул пальцем в точку на краю орбитального диска. — Планета Шаггай находится здесь, мы стоим на планете Шаггай.
Планета на проекции вспыхнула. Е Цзиньрань подманил её жестом ближе, увеличивая до детального масштаба, пока остальные небесные тела не растворились в полумраке.
— Двойное солнце кардинально меняет всё, что мы знаем об экологии. Нагрузка на климат здесь чудовищная. По всем законам физики поверхность планеты Шаггай должна представлять собой выжженную пустыню, сменяющуюся лютым ледником, где даже чахлый куст не выживет, не то что исполинские деревья. Однако посмотрите...
Вокруг простирался немыслимый багровый лес — густые, буйные дебри, чьи кроны уходили так высоко, что невозможно было разглядеть верхушки.
— Исконный ландшафт выглядел совершенно иначе, — Е Цзиньрань бросил взгляд на Шаэнь и встретил её подтверждающий кивок. — Помните название подземелья? Дикая, безудержная сила, заставившая эти исполинские древа пробить небеса и насытившая флору неистовым ростом, принадлежит ей — Верховной Матери-Богине.
— Она отравила планету Шаггай своей миазмой. Скверна перекроила не только растительный мир, но и местную фауну — то есть коренных обитателей, насекомых с Шаггай.
Чжэн Цунхуа хлопнула себя по бедру:
— Так вот в чём суть! Игроков забросили сюда, чтобы искоренить скверну Древнего бога?! Так Шаэнь нам прямое главное задание выдаёт!
Е Цзиньрань бесстрастно кивнул, заглушая лёгкий укол совести перед приятельницей. На самом деле очищение было его личной задачей и работой, а вовсе не обязательно главным квестом для остальных. Однако, дабы упростить себе жизнь в дальнейшем, он намеренно подтолкнул их к этой мысли. И, судя по всему, манёвр удался.
В глазах Бай Яньчжоу вспыхнул азартный огонёк:
— Забавно. Записывай мой голос «за» — я не против помочь девчонке с её местью.
Е Цзиньрань с нескрываемым подозрением уставился на него:
— Ты что, передумал действовать в одиночку?
С чего бы это Бай Яньчжоу так резко сменил милость на гнев?
В этой истории сомневаться приходилось буквально во всём. Взять хотя бы Шаэнь: её фанатичное желание отомстить Матери-Богине за гибель сородичей выглядело притянутым за уши, не говоря уже о неуклюжих попытках скрыть свою природу. Но Бай Яньчжоу словно закрыл на это глаза. Или ему просто было плевать.
Бай Яньчжоу погладил подбородок через ткань защитного костюма от радиации:
— А что-то не так? Я лишь высказал своё пожелание. Если вы против, я пойду этим маршрутом один.
Чжэн Цунхуа нахмурилась. Будучи душой отзывчивой, она и так порывалась помочь, а теперь тем более не могла отказать.
— У меня осталось пара вопросов, — проговорила она. — Если ответишь, я с вами. Как именно Мать-Богиня повлияла на шаггайцев? И какими они были до этого?
Шаэнь опустила взгляд на свои переломанные руки и ноги:
— А можно... сперва подлечить меня?
Быть беспомощной куклой — сущая мука, когда даже встать на ноги для разговора не получается.
Е Цзиньрань едва не забыл про её увечья. Поскольку прямая угроза миновала, а бежать Шаэнь явно не собиралась, он достал целебный артефакт и быстро привёл её в порядок.
Пошатываясь, Шаэнь поднялась, отряхнула с платья пыль и постаралась выговорить с максимальным равнодушием:
— Давным-давно часть шаггайцев поклонялась Богу Слепой Глупости, спящему в сердце истока хаоса. А потом... внезапно явилась Чёрная Коза Лесов. Эманации столь могущественного существа мгновенно выжигают разум тварей из низших измерений. Так их вера и оказалась искажена.
— Всё так, — подтвердил Е Цзиньрань. — Насколько я помню, исконным божеством шаггайцев был совсем иной владыка, а не эта Верховная Мать.
Впрочем, всю правду он выкладывать не стал. А правда заключалась в том, что божество, которому шаггайцы поклонялись изначально, едва не истребило их подчистую, из-за чего насекомьим пришельцам пришлось бросить родной мир и сбежать на Землю. В некотором смысле, нынешнее положение вещей даже спасло их от окончательной гибели.
— Под воздействием скверны Матери-Богини анатомия шаггайцев претерпела мутации, — со вздохом добавила Шаэнь. — Теперь они так изменились, что их едва ли можно признать сородичами прежних племён.
Чжэн Цунхуа с размаху стукнула кулаком по ладони и решительно заявила:
— Не брыкайся, мы с тобой! Творить беспредел Древнему богу мы не позволим!
Меньшинство подчинилось большинству. Е Цзиньрань примирился с раскладом и повернулся к Шаэнь:
— Задача не из лёгких. У нас тут разбрелись другие спутники, так что сперва соберём кулак из всех доступных сил, а уж потом начнём твой крестовый поход.
— Идёт! Я как раз хотела предложить свою помощь в поисках, — истово закивала Шаэнь, словно опасаясь, что Е Цзиньрань передумает.
Е Цзиньрань отвернулся и развернул карту с маркерами игроков. К его изумлению, метка Пакет из Волмарта горела аж на соседнем континенте! Ближе всех к ним находились Дальновидные звёзды и Ирина, а Буш Гомэнь застрял чуть дальше, неподалёку от того исполинского валуна, у которого они впервые оказались.
Обычные игроки не видели интерфейса высокого уровня. Чжэн Цунхуа лишь недоуменно наблюдала, как Е Цзиньрань шерудит пальцами в пустом воздухе:
— Сяньюй, ты чего там вырисовываешь?
— Локацию заклинанием нащупываю, — на голубом глазу соврал Е Цзиньрань. — Дальновидные звёзды и Ирина совсем рядом.
— Живы?! — встрепенулась Чжэн Цунхуа. — Они в чате молчат как рыба об лёд, я уж грешным делом подумала — всё, спелись...
Бай Яньчжоу скрестил руки на груди. В его ехидном голосе проскользнула прохлада:
— Не умерли, так при смерти. Серьёзно собираешься тащить на себе этих бесполезных заморышей?
— Я не настолько расточителен, — отрезал Е Цзиньрань. — Даже комариная ножка — всё мясо.
В конце концов, случись что, лишний щит из живого мяса никому ещё не помешал.
Шаэнь, полностью пришедшая в себя после исцеления, не стала таить обиду за недавнюю стычку. Напротив, она искренне радовалась пополнению отряда. Е Цзиньрань, державший перед глазами точные координаты, возглавил шествие, а остальные прицепились следом.
Одно дело — улепётывать во весь дух, и совсем другое — пробираться по чаще обратно. Скорость заметно упала. Прошло около двух часов; зелёные солнца вновь затянуло плотной пеленой туч, когда отряд наконец добрался до нужной точки.
— Пришли. Дальновидные звёзды прямо перед нами, — Е Цзиньрань сверился с курсором и ловко уцепился за шершавую кору, взбираясь наверх.
Навигатор привёл их к древесному исполину величиной с небоскрёб. В середине ствола зияло нехилых размеров дупло, откуда доносился странный, непрерывный шорох и едва уловимый треск.
Повинуясь чутью, Чжэн Цунхуа ступала бесшумно, точно кошка. Бай Яньчжоу пригнулся, уворачиваясь от корявых ветвей, и без лишних слов шагнул в тёмный провал дупла.
Шаэнь двигалась с грацией гимнастки: изящный прыжок, мягкое приземление — ни единого лишнего звука.
Внутри царил непроглядный мрак, да и надеяться на скрытые облаками солнца не приходилось. Е Цзиньрань вытащил небольшой карманный фонарик и направил луч света в глубину дупла.
На свалке сухих сучьев поперёк грота лежало нечто, отдалённо напоминающее человека. Утверждать наверняка было трудно: всё тело несчастной покрывала сплошная бугристая масса, не оставившая ни единого живого сантиметра кожи.
Грязно-жёлтые нарывы усыпали плоть, разорвав остатки одежды. Эти пузыри лишь казались мягкими — на деле же они натянулись до предела и источали мутную, зловонную слизь.
Под полупрозрачной плёнкой каждого нарыва кишели сотни полупрозрачных икринок-сфер. Они давили друг на друга и мерно пульсировали, точно живые.
Отряд оцепенел. В жутком молчании дупла им пришлось стать свидетелями рождения нового нарыва.
Из-за воротника полуживого тела выполз трутень размером с воробья. Тварь взобралась на плечо жертвы, отбросила отмирающую плоть вместе с панцирем и впечатала свой главный орган — семенной мешок — прямо в человеческую кожу, запуская процесс слияния.