Пассажирам поезда стало ясно одно: состав захватили террористы.
Какой-то маньяк затерялся в толпе и проник в вагон, а идиоту-начальнику поезда хватило ума объявить об этом во всеуслышание. Теперь душегуб наверняка решит действовать и начнёт охоту на людей.
Ситуация казалась крайне скверной: замкнутое пространство, несущийся состав, где помощи ждать неоткуда. И всё же паниковать не стоило — ведь в вагоне находились восемь бывалых игроков Бесконечной игры, прошедших сквозь огонь и воду.
Строгий голос начальника поезда, разносившийся из динамиков громкой связи, заставлял сжиматься сердца:
— Если мы не вычислим затаившегося среди нас маньяка, ничей покой и безопасность гарантировать нельзя!
Ван Хэжань не выдержала и в сердцах выкрикнула:
— Да неужели нельзя было просто отправить поездную бригаду тихонько выследить этого психа?!
Впрочем, вызов ушёл в пустоту: игроки сидели в девятом вагоне, и её голос никак не мог долететь до состава в головной кабине, так что начальник поезда отвечать не собирался.
Игроки прекрасно понимали: никакой охраны на этом поезде нет и в помине.
К тому же состав мчался далеко не по обычным рельсам. За окнами царила непроглядная тьма — даже если бы кто-то попытался разогнать её специальными артефактами, тьма бы не отступила.
Тайный виновник происходящего — сам начальник поезда — применил заклятие Врат пространства и времени, направив состав прямо в разлом между реальностью и Страной Снов.
Все молча обменялись взглядами: никто не спешил выкладывать карты на стол. Было очевидно, что подземелье прошло через обновление, и старые руководства могли оказаться бесполезным мусором.
Раньше в вагоне находились и другие пассажиры — персонажи-NPC. Игрокам требовалось путём логических умозаключений выявить убийцу и устранить его, чтобы получить счастливую концовку.
Набор NPC обычно оказывался весомым: среди них встречались крайне полезные фигуры вроде детективов или врачей — подземелье-то изначально имело всего лишь базовый уровень сложности.
Однако Ван Хэжань, оглядев вагон, насчитала ровно восемь человек — и все они были игроками. Разведанная схема рушилась на глазах, а значит, система обновила и состав пассажиров.
Подавив накатившую тревогу, Хэжань сжала руку сидящего рядом брата и тихо прошептала:
— Нам придётся выложиться по полной...
— Не бзди, в этот раз и Системный магазин, и предметы работают без сбоев! Я сейчас силён как никогда! — Ван Айминь уверенно хлопнул себя в грудь.
Ряды кресел тянулись по обеим сторонам центрального прохода. Система рассадила всех с тонким смыслом: те, кто был знаком или связан между собой, оказались на соседних местах.
Подле Е Цзиньраня расположился Бай Яньчжоу. Тот с прищуром оглядывал пространство вокруг, пребывая, судя по всему, в превосходном расположении духа.
Поодаль сидел нечёсаный, растрёпанный мужчина с блуждающим взором — похоже, он до сих пор не сообразил, куда попал.
Это был «Тигр спускается с горы» — единственный из группы, кто оказался в подземелье против своей воли.
Сбоку от него поместился Мёбиус, однако они не поддерживали общения и даже не переглядывались.
— Эй, — проговорила «Я не бог медицины», выйдя в проход и похлопав Ван Айминя по плечу. — Я тут.
Её положение выглядело слегка неловким: её соседкой оказалась иноземная женщина, спрятавшая лицо за дымчато-серой вуалью. От незнакомки веяло такой холодной отстранённостью, что завязывать разговор не хотелось.
Остальных игроков девушка знала, за исключением «Гнева» и «Тигра спускается с горы», так что пока не могла понять, кем именно является восседающая рядом загадочная красавица.
Внезапно закутанная в серый покров незнакомка заговорила первой:
— Приветствую. Можете звать меня «Изначальная».
Её голос, прохладный и размеренный, обладал удивительной силой: он мгновенно утихомирил царившую в вагоне тревогу.
Находящаяся ближе всех «Я не бог медицины» спохватилась первой:
— Ах! Здравствуйте, госпожа Изначальная. Вы ведь... Игрок №004, верно?
— Именно так, хотя я не часто посещаю эти игры, — мягко, подобно текучей воде, ответила Изначальная. Её утончённая, тихая манера совсем не вязалась с вычурным титулом.
Е Цзиньрань про себя перевёл дух. К счастью, Единственный во Всём не стал призывать аспект Гнева, чтобы сразу одарить присутствующих сюрпризом. С этим воплощением — Изначальным Всемогущим Вечным Владыкой — договориться было куда проще, так что на время можно выдохнуть.
Бай Яньчжоу наклонился к его уху и шепнул:
— Твоих рук дело? Подкрепление вызвал?
— Вовсе нет, — с чистой совестью открестился Е Цзиньрань. — Оно само пришло.
Комнату для подбора создавал Е Цзиньрань, так что роль лидера отряда автоматически выпала ему. По-хорошему, сейчас именно ему следовало брать бразды правления в свои руки.
Вот только игроки уже разбились на кучки, к тому же среди них хватало одиночек. Сплотить эту пёструю компанию казалось задачей не из лёгких, да и достаточного опыта в подобных делах у Е Цзиньраня не было.
Он прикрыл глаза, прокручивая в голове собственный план действий. Перво-наперво требуется направить игроков по старому сценарию — заставить их ликвидировать начальника поезда. Затем, как только Система передаст ему управление подземельем, переписать условия прохождения и стравить всех остальных с Бай Яньчжоу.
Однако главный затык заключался в следующем: как убедить остальных следовать прежнему гайду?
Народ сообразил, что подсказки с форума безнадёжно устарели, и вряд ли согласится бездумно прикончить начальника поезда. В конце концов, это ключевой персонаж, из которого можно выбить массу полезных сведений.
Е Цзиньрань пораскинул мозгами и пришёл к выводу, что одно другому не мешает. Сначала устроить допрос с пристрастием, а уже потом пустить его в расход — вполне логичный расклад.
Размышляя об этом, Е Цзиньрань скользнул взглядом по Изначальной. Она ведь обладает абсолютным всеведением, а значит, насквозь видит всё — включая его замыслы и замыслы Верховного бога.
Но зачем Ей было вмешиваться?
Е Цзиньрань спохватился: сама мысль об этом могла быть Ею подслушана, и он поспешно отвёл взор.
Хотя к чему паника? Она и так всё знает.
Бай Яньчжоу уловил малейшую перемену в лице Е Цзиньраня и тихо спросил:
— Что-то пошло не так?
— Эх, — Е Цзиньрань тяжело вздохнул, не ожидая, что его так легко раскусят. — Да уж... С чего бы Единственному во Всём влезать в эту кашу...
Бай Яньчжоу откинул столик перед креслом и подпёр подбородок ладонью:
— Хм... Похоже на «Подземелье безысходности». Ставить этому месту метку «высокой сложности» — явное преуменьшение.
Е Цзиньрань слегка приоткрыл глаза от удивления, но тут же вернул лицу невозмутимое выражение.
При таком раскладе Е Цзиньрань не видел ни единого шанса на спасение — ни для прочих игроков, ни для Бай Яньчжоу.
Да что там, он и сам легко мог сложить здесь голову: гнев Верховного бога поистине ужасающ.
Впрочем, присутствие Единственного во Всём оставляло хоть какую-то надежду на иной исход.
— Есть желающие сразу штурмовать кабину машиниста? — набравшись храбрости, громко выкрикнула Ван Хэжань. Она поднялась с места, возвышаясь над всеми.
Только тут растрёпанный мужчина опомнился от шока:
— Я... я что, очутился в подземелье? В «Вагоне убийств»?
— Именно так, — донёсся с соседнего кресла сдержанный голос Мёбиуса. — И исхода без боя ждать не стоит.
Е Цзиньрань поднялся и вышел на середину прохода, уставившись на двери впереди:
— Мы пока не знаем, во что превратилось это подземелье...
Вагоны отделялись друг от друга переборками, и сквозь мутное стекло двери можно было разглядеть соседний отсек.
Однако Е Цзиньрань увидел лишь густую, пепельно-белую хмарь. Их девятый вагон находился в самом хвосте состава.
— Там туман, — заметил Ван Айминь, разглядев странную муть в восьмом вагоне. Многолетний опыт снайпера давал о себе знать — зрение у него было острейшим. — Не пожар часом?
«Я не бог медицины» качнула головой:
— Жара не чувствуется. Да и случись пожар, сработала бы пожарная сигнализация, мы бы услышали.
— Но ведь это и поезд не обычный, — с тревогой возразила Ван Хэжань. — Если он вспыхнет, вряд ли нам предоставят исправные огнетушители.
Е Цзиньрань подошёл к двери и приложил ладонь к стеклу. Металл и стекло оказались прохладными, ничем не отличаясь от воздуха в вагоне.
— Пожара нет, — заключил он. — Просто следующий вагон забит каким-то газом. Возможно, ядовитым.
— А кроме нас... тут есть кто-нибудь ещё? Ну, другие пассажиры? — поглядывая по сторонам, запнувшись, спросил нечёсаный мужчина.
Ван Хэжань ответила:
— В гайдах писали, что были. Но теперь верить им нельзя. Видишь, что с соседними вагонами творится? Если там кто и остался, то скорее монстры, с которыми придётся драться.
Тем временем Ван Айминь по соседству принялся перечислять по списку:
— Гули-людоеды, Глубоководные, Итианцы... Кого из них в первую очередь заказывали?
«Я не бог медицины» строго произнесла:
— Вообще-то со всеми ними можно договориться. Завести союзников куда разумнее, чем наживать врагов.
— Вот именно. Твари — полбеды, куда страшнее люди. Маньяк-то — человек, — Ван Хэжань вжала голову в плечи. — Интересно, неужели среди нас и впрямь затаился душегуб?
Несколько взглядов скрестились в воздухе, и ни один не излучал дружелюбия.
В прежней версии «Вагона убийств» от игроков требовалось лишь вычислить, кто из NPC являлся маньяком. Теперь же подземелье, похоже, сыграло с ними в «найди предателя».
— Не стоит накручивать, — подал голос Мёбиус, разрезая повисшую тишину. — Система не объявляла PVP-режим, а значит, без взаимовыручки не обойтись.
Впрочем, если искать душегуба, под подозрением оказался бы едва ли не каждый. Взять хотя бы Мёбиуса, за плечами которого явно стояли годы войн, или Бай Яньчжоу — на их руках крови хватало.
А уж об Изначальной и говорить нечего: высшему древнему богу достаточно было шевельнуться, чтобы стереть в пыль целые измерения со всеми их обитателями.
Так где же всё-таки прячется настоящий убийца?
Е Цзиньрань произнёс:
— Как капитан, попрошу внимания. Предлагаю сначала добраться до начальника поезда — у него наверняка есть сведения о происходящем.
— Ага, толково, — закивал Ван Айминь.
Ван Хэжань бросила взгляд вглубь девятки, а затем снова посмотрела на переднюю дверь:
— Мы в самом хвосте, так что по пути в голову поезда как раз проверим остальные вагоны. Значит, идём в кабину машиниста?
Все как один повернулись к двери, ведущей в восьмой вагон, уставившись на клубящийся за стеклом непроглядный серый туман.
Страх рождается в неведении — эта неопределённость пугала куда сильнее любого чудовища.
Е Цзиньрань попытался сгладить напряжение:
— Вперёд всё равно придётся идти. Нас много, так что если кому жутко, можем взять друг друга за руки и встать вереницей...
— Что за чушь ты несёшь? — пренебрежительно перебил его Бай Яньчжоу. — Я просто пойду в кабину и прикончу начальника поезда. Если Система вознамерится мне помешать, пусть сначала покажет, на что способна.
Е Цзиньрань послушно притих.
Что и требовалось доказать: настоящий душегуб сам подал голос.