Экспедиция, отправлявшаяся к леднику, собиралась на станции монорельса в Третьем районе.
Люди, направленные Федерацией, прибыли раньше группы Детектива. Едва собрался весь состав, у обочины затормозил броневик Отдела специальных служб.
Е Цзиньрань вместе с двумя другими игроками расположился на заднем сиденье. Салон был настолько просторным, что даже десяток человек поместился бы в нём без малейшей тесноты.
Цзянь Син с порога потянулась к сидящему впереди особому консультанту, горячо пожала ему руку и заговорила без малейшего стеснения:
— Здравствуйте-здравствуйте! Много наслышана о вас. Надеюсь на плодотворное сотрудничество!
Консультант сидел бок о бок с женщиной-географом. Обоим на вид было не меньше пятидесяти: типичные пожилые учёные. Глаза их заменяли кибернетические импланты, сделанные настолько качественно, что издалека протезы казались совершенно настоящими.
Прикомандированный Федерацией специалист добродушно улыбнулся и поддержал разговор:
— Слышал о ваших подвигах, Детектив. Герои Города Полярного Сияния, как-никак! Можете звать меня просто Эндрю. Мои изыскания строжайше засекречены, так что пока не могу вдаваться в подробности, но поверьте: на базе мои знания вам точно пригодятся.
— Понимаю, — кивнула Цзянь Син. — Мы сделаем всё возможное, чтобы доставить вас на вершину в целости и сохранности.
Е Цзиньрань всё это время отрешённо смотрел в окно. За стеклом проносились пейзажи: шумные мегаполисы уступали место вымершим кварталам, кишащим крысами и тараканами. Машина мчалась к окраинам Города Полярного Сияния, пока не упёрлась в контрольно-пропускной пункт на самой границе, где их остановили часовые для проверки документов.
Процедура не заняла много времени. Досмотр завершился, и шофёр заехал на платформу грузового подъёмника. С тяжёлым механическим гулом и скрежетом платформа медленно потащила машину вместе с людьми наверх, к поверхности.
В салоне также находились двое солдат и врачи. Они не числились в Отделе специальных служб, поэтому Е Цзиньрань видел их впервые и не узнавал шевроны на обмундировании. Сопровождающие держались настороженно, внимательно следили за обстановкой и, пока к ним не обращались, хранили угрюмое молчание.
Обменявшись с Эндрю ещё несколькими фразами, Цзянь Син быстро поняла, что у них слишком разный кругозор и общих тем нет. Дружелюбно попрощавшись, она вернулась на своё место, и в машине установилась тишина.
Как только они поднялись на поверхность, в салоне заработал климат-контроль, погнав приятное тепло и поддерживая комфортную температуру.
Однако за окнами простиралась лишь бескрайняя снежная пустошь. Некоторые пассажиры решили заранее подстраховаться и достали тёплые вещи. Полчаса спустя географ, замотавшаяся в куртку до состояния кокона, не выдержала жары, смущённо посмеялась и сбросила с себя тяжёлый пуховик.
Чжэн Цунхуа развернула на терминале объёмную голограмму местности и спросила:
— Каким маршрутом будем подниматься?
— Всё зависит от погоды, — ответила географ Эллисон. — Если прояснится, пойдём по пути «А» — так быстрее. Но в ненастье лучше выбрать маршрут «Б», он безопаснее.
Чжэн Цунхуа указала на третью нить на карте:
— А что с маршрутом «В»?
— Это запасной вариант, — подал голос один из солдат. — Он пролегает внутри горы, сквозь пещеры и тоннели. Но те места толком не изучены, так что проход не гарантирован.
Чжэн Цунхуа задумчиво уставилась на третью трассу. Жажда открытий — неискоренимая черта любого исследователя: чем гуще туман вокруг места, тем выше шанс отрыть нечто уникальное. Ей отчаянно хотелось попытаться пройти именно там.
Эллисон, заметив её азартный взгляд, успокоила:
— Не переживай, нам не обязательно придерживаться одного пути от начала до конца. Если что, скорректируем направление на месте.
Ло Цянь наклонилась к уху Чжэн Цунхуа и шепнула:
— Предыдущий отряд уже сгинул. Давай обойдёмся без отсебятины и рискованных трюков, ладно?
— Извини, — так же тихо отозвалась Чжэн Цунхуа. — Но я пошла в это подземелье не только ради банального прохождения на истинную или счастливую концовку. У меня есть своя цель.
— И чего же ты хочешь? — не поняла Ло Цянь.
Чжэн Цунхуа повернулась к Е Цзиньраню, который молча прижался лбом к стеклу, и с грустной тоской произнесла:
— Он обещал мне...
Е Цзиньрань однажды обронил, что в этих краях она сможет отыскать ответ о своём будущем. Грандиозных амбиций Чжэн Цунхуа не питала; единственное, ради чего она примкнула к отряду, — разогнать гнетущий туман собственной растерянности. Без этого ответа терял всякий смысл весь её пройденный путь. Зачем сражаться и цепляться за жизнь, если любой порыв заведомо обречён на провал? Но она и помыслить не могла, что на пути «Промчаться сквозь Вечную Ночь» ещё до развязки её спутника поглотит точно такая же беспросветная тьма.
Чжэн Цунхуа неоднократно видела Е Цзиньраня рядом с Бай Яньчжоу и прекрасно понимала: между ними далеко не просто товарищеские отношения. Она оказалась в числе тех редких людей, кто до последнего верил, что у предательства Бай Яньчжоу были веские скрытые мотивы. Прослышав о его гибели, она тут же отправилась к руководству Бюро расследования аномалий, приведя целую кипу сомнительных неувязок в официальной версии. И вот теперь с Бай Яньчжоу сняли все обвинения, а прошлое окуталось ещё большей тайной.
Чжэн Цунхуа тяжело вздохнула. Ей не хотелось углубляться в эти размышления — слишком страшно было снова потерять кого-то из близких.
— Тебя укачивает? — сочувственно поинтересовалась одна из врачей. Она давно заметила, что этот сотрудник Отдела специальных служб ведёт себя чересчур тихо и отстранённо.
Фокус в глазах Е Цзиньраня восстановился.
— Всё в порядке, — качнул он головой.
— Вот и славно. Меня зовут Эвелин Мортон, — мягко улыбнулась врач. — Если почувствуешь недомогание — сразу говори. Чем раньше мы вмешаемся, тем меньше риска.
— Я просматривал личные дела перед выездом, — ответил Е Цзиньрань. — Рядом с вами доктор Ли Чжан, а бойцы — это Джек Харви и Ду Цзиньпэн. Я не ошибся?
Эвелин кивнула:
— Всё верно. А впереди сидит наш географ, Эллисон Расселл.
У Е Цзиньраня не было привычки запоминать имена, особенно если речь шла об обычных NPC подземелья. Но на сей раз требовалось чётко различать роли, поэтому он намертво впечатал в память детали каждого члена группы.
Разговор, начатый Эвелин, разрядил обстановку. Люди понемногу разговорились, стали делиться спецификой своей работы, приводили примеры навыков и попутно ворчали на невыносимых начальников и нищенские зарплаты. Напряжение спало, и атмосфера в салоне стала заметно теплее.
— Дальше проезда нет! — спустя долгое время крикнул водитель. — Прибыли, дальше пешком!
Чжэн Цунхуа с привычной ловкостью затянула ремни снаряжения и положила ладонь на кнопку открытия двери:
— Тогда я первая!
Е Цзиньрань холода почти не ощущал, но всё же аккуратно застегнулся и укутался, чтобы не выделяться белой вороной среди остальных. Как только створка отъехала, он шагнул вслед за товарищами наружу.
Ноги мгновенно провалились в рыхлый сугроб почти по колено. Каждый шаг давался с трудом и высасывал силы; к счастью, среди них не было хиляков, иначе отряд загнулся бы уже через полчаса такой ходьбы. Подъём шёл круто вверх, а разреженный горный воздух жёг лёгкие — от недостатка кислорода дыхание мгновенно сбивалось.
Федерация заботливо снабдила экспедицию баллонами с кислородом, однако, бережа ресурс до критического момента, никто пока не спешил надевать маски.
Шофёр, высадив людей, отогнал внедорожник на укрытую стоянку — восхождение в его обязанности не входило. Когда рёв мотора стих вдали, среди ослепительно белого ничто остались лишь десять тёмных силуэтов. Они медленно продвигались вперёд, подобно стае волков на долгой кочёвке.
Под руководством Эллисон группа двигалась по ветру, избегая сильных порывов, и вскоре без происшествий добралась до отправной точки маршрута «А».
Е Цзиньрань шагал во главе отряда. Вскинув голову, он окинул взглядом крутеющий склон: для дилетантов вроде них взбираться по такой круче без альпинистского снаряжения было бы чистым самоубийством. Вершина горы утопала в непроницаемой пелене туч и тумана, не позволяя разглядеть, что кроется на самом верху.
Е Цзиньрань медленно выдохнул струйку пара. В условиях экстремальной нагрузки мозг сам вытеснил терзавшие его мрачные мысли, а всплеск гормонов подстегнул нервную систему.
«Главное — удержать это состояние, и тогда всё наладится», — мысленно подбодрил он себя.
На кончик носа упала белая снежинка и растаяла, обжигая холодной капелькой.
— У тебя горная болезнь? — подошла к замлевшему Е Цзиньраню Чжэн Цунхуа.
Он потёр нос и буркнул:
— Всё в норме. Идём дальше.
Альпенштоки сослужили отличную службу. Чтобы не повторить судьбу предшественников, сгинувших в расщелинах, игроки тщательно прощупывали палками каждый дюйм наста перед тем, как сделать шаг.
Е Цзиньрань досадно прикрыл глаза: обострённые чувства и чутьё истошно сигнализировали об опасности. Аномальная тварь кружила совсем близко. Вязкий, тошнотворный струпный запах стоял в носу, и даже лютый мороз не мог забить этот смрад. Сражений Е Цзиньрань не боялся, но устраивать дикую пляску на сильном морозе и крутосклоне никому бы не захотелось.
— Уф, — снова выдохнул он клубок пара. — Цунхуа, у меня недоброе предчувствие.
Чжэн Цунхуа нагнала его:
— Что-то заметил?
— Рядом шастает аномалия, — тихим тоном ответил Е Цзиньрань. — Будьте готовы к бою в любой момент. И присмотри за тылом. Не хватало ещё, чтобы кого-нибудь тихо уволокли.
Чжэн Цунхуа показала пальцами «ОК» и мгновенно собралась. Сбавив ход, она неприметно сместилась в конец колонны, держа всех спутников в поле зрения.
Ло Цянь шла отдалённо и слов не разобрала, но по манёврам Чжэн Цунхуа всё поняла без лишних объяснений. Сняв пистолет с предохранителя и передёрнув затвор, она взяла оружие наизготовку.
Ветер крепчал, меняя направление на лету. Свинцовые тучи заволокли небосвод, угрожая в любой миг обрушить на землю буйство стихии.
Эллисон отдала громкую команду свернуть в сторону, намереваясь укрыть отряд в близлежащем гроте. Снежный шторм в горах — смертный приговор, чреватый к тому же сходом лавин, так что проход внутри скального массива выглядел куда надёжнее.
В шаге от гибели никто спорить не стал: все беспрекословно подчинились профессионалу. Следы экспедиции круто взяли вбок, но уже через пару минут их безжалостно замела пурга.
В вой метели неожиданно вплелась странная, инородная фальшь.
[Внимание! Пространственный канал повреждён. Работа Системного магазина приостановлена!]
— Что за чертовщина?! — Чжэн Цунхуа в изумлении уставилась на всплывшее системное уведомление.
Ло Цянь вздрогнула, едва случайно не спустив курок.
Е Цзиньрань с тяжёлой тревогой вздел глаза к вершине.
Среди белой пелены и тумана на мгновение мелькнула ядовито-розовая, налитая кровью вспышка.