Грейс сжала кулаки так, что на тыльной стороне ладоней натянулись жилы.
— Ха! Ну разумеется... от тебя ничего не скроешь, — в её глазах полыхнул лютый огонёк. — Для тебя же все наши замыслы и потуги — просто смехотворная мышиная суета, верно?
— Какое чудовищное заблуждение! Я вовсе не собирался тебя судить, так что не стоит так себя недооценивать, — мягко проговорил Е Цзиньрань. Он совсем не хотел, чтобы в её представлении его образ окончательно слился с образом его сумасбродного и непредсказуемого покровителя.
Грейс поперхнулась от такой обходительности и растерянно моргнула:
— Ладно. Считай, я поверила. Но контракт остаётся в силе — ты ведь поможешь мне? Ты и сам знаешь, каков Бай Яньчжоу. Если я не уложу его одним ударом, эффекта неожиданности не останется, и он тут же ответит. А уж он-то пощады не знает. В таком раскладе даже ты не сумеешь меня от него защитить.
Словом, если Е Цзиньрань намеревался выполнить условия их сделки, ему следовало действовать на опережение: объединить силы с Грейс и разом устранить этого опаснейшего игрока.
— Вообще-то у меня есть ещё один вариант, — ровным тоном перебил её Е Цзиньрань, не поддаваясь на провокацию. — Просто помешать тебе напасть на него.
По договору от него требовалось лишь одно — сделать так, чтобы Бай Яньчжоу не прихлопнул Грейс, и обеспечить её благополучный выход из подземелья. Если она сама не напросится на неприятности, тот и пальцем её не тронет.
А если уж действовать совсем радикально... Е Цзиньрань мог бы, воспользовавшись правами доступа, запереть Грейс в каком-нибудь укромном уголке, откуда она не сможет помешать Бай Яньчжоу. Для мира она словно перестанет существовать — и тогда у Бай Яньчжоу попросту не возникнет ни единой причины или возможности её прикончить.
— Ах ты... — Грейс тоже мгновенно уловила эту лазейку. — Но разве ты сам не обожаешь хаос? Неужели тебе интересен столь скучный исход?
Куда забавнее подлить масла в огонь и столкнуть лбами двух сильнейших игроков — вот это было бы вполне в духе Ползущего Хаоса.
Е Цзиньрань на мгновение умолк, взвешивая за и против, а затем произнёс:
— Иногда стоит вкусить и иной развязки... Но так и быть, в этот раз я уступлю. Мне и самому давно любопытно посмотреть, кто из вас с Бай Яньчжоу в итоге преклонит колени.
— Мне тоже... — пробормотала Грейс. В глубине её алых глаз зажглось безумие: её душа жаждала первобытной, кровавой бойни, что абсолютно соответствовало ожиданиям того, кто стоял перед ней.
Е Цзиньрань обернулся. Из глубины склада донеслись шаги — находившиеся внутри люди направлялись к выходу.
— Бай Яньчжоу выходит, — тихо произнёс Е Цзиньрань. — Нападёшь прямо здесь?
Сам он пока не рекомендовал рисковать, но если Грейс настоятельно захочет ударить сейчас, он поможет ей — ненавязчиво, так, чтобы Бай Яньчжоу ничего не заподозрил.
С этими словами окутанный чёрной дымкой мужчина отступил на шаг и бесшумно растворился в воздухе.
Грейс опустила веки, пытаясь скрыть за густыми ресницами вспышку жажды крови:
— Нет, рановато...
Ей нужно было разить наверняка, а для этого требовалось дождаться идеального момента. Затаив дыхание по примеру тёмного спутника, она укрылась неподалёку и въелась взглядом в тёмно-красные жалюзи ворот, ловя малейший шорох.
Впрочем, находившиеся внутри игроки и на сей раз пренебрегли парадным выходом.
Вспыхнул синеватый свет, и сквозь Врата пространства и времени наружу шагнули двое: один — уверенным, твёрдым шагом, второй — шатаясь, точно пьяный. У первого в руках красовалась трогательная светло-фиолетовая игрушка-единорог, производившая на редкость сюрреалистичное впечатление на фоне его мрачного вида.
Бай Яньчжоу остановился и с усмешкой произнёс:
— Надо же. Не ожидал, что меня встретят с такими почестями.
В гулкой пустоте коридора раздались неторопливые, отчётливые хлопки.
Мо Юйшуан вжала голову в плечи и испуганно закрутила головой:
— Это ещё кто?! Аномалия подобралась?!
Из-под потолка, выплеснувшись из самого угла, клубами хлынул иссиня-чёрный туман. Скрутившись спиралью, он осел на пол и уплотнился в точёную человеческую фигуру.
Аплодировал, разумеется, Е Цзиньрань. Он ничуть не смутился тем, что его так быстро раскрыли, лишь оценил проницательность топового игрока.
Бай Яньчжоу скользнул по нему холодным взглядом:
— А где второй? Сбежал, поджав хвост?
К его удивлению, присутствие второго игрока действительно полностью испарилось.
Е Цзиньрань удовлетворенно улыбнулся.
Он потратил время на эффектное появление вовсе не ради демонстрации графических фокусов, а для того, чтобы отвлечь всё внимание на себя и дать ключевой актрисе шанс спокойно уйти.
Базовый трюк фокусников — и надо же, Бай Яньчжоу на него попался!
Впрочем, ничего удивительного: тот всегда был слишком зациклен на нём, чтобы замечать мелочи по сторонам. Е Цзиньрань успешно сыграл на этой слабости и теперь искренне наслаждался своей маленькой победой, совершенно не заботясь о том, что выдал себя.
— Хм, да эта трусливая тварь просто струсила перед вами и дала дёру! — прошептала Мо Юйшуан, спешно выказывая лояльность. Она понятия не имела, что происходит, но ради выживания была готова самозабвенно лебезить перед топ-игроком.
Бай Яньчжоу поднял фиолетового единорога и слегка качнул его перед собой:
— Похоже, я у самой разгадки твоей тайны.
— В самом деле? — Е Цзиньрань сокрушённо приложил ладонь ко лбу. — Бай Яньчжоу, да ведь это подземелье обычной сложности! Идёт уже второй день. Если ты до сих пор не докопался до сути, значит, ты просто безбожно лентяйничаешь.
Получив столь едкую отповедь, Бай Яньчжоу заметно помрачнел:
— Моё лентяйничество тебя волнует? Смотри, как бы я не слил все секреты Фабрики предметов на форум.
— Валяй, — Е Цзиньрань непринуждённо развёл руками. — Я просто удалю тему.
И не только удалит, но и внесёт ключевые слова в стоп-лист, полностью заблокировав любые обсуждения. В этом и заключалась привилегия представителя игровой Администрации.
К тому же секрет Фабрики предметов не представлял из себя ничего критичного: Е Цзиньрань никаких подписок о неразглашении не давал, и слив информации об очередных новинках до их официального релиза ничем системе не грозил.
Пока они обменивались словесными выпадами, Мо Юйшуан забилась за спину Бай Яньчжоу и замерла, пытаясь стать невидимкой — лишь бы не пропустить ни единой детали этой захватывающей драмы.
Даже если Бай Яньчжоу ничего никуда не выложит, сама она после прохождения точно устроит на форуме грандиозный тред!
Какая-то «Фабрика предметов», какие-то «тайны»... Звучало просто безумно интригующе!
К тому же её зацепила одна странность: этот окутанный тьмой мужчина только что произнёс слово «подземелье».
Он не был обычным местным NPC!
И Бай Яньчжоу, похоже, знал его давным-давно. Пусть между ними так и искрило, но эти двое явно находились в весьма специфических, близких отношениях!
Накал страстей прервал тоненький детский голосок, раздавшийся прямо из плюшевой тушки:
— Брат... ищем старшую сестру Пинцзы...
Бай Яньчжоу строго взглянул на ожившую игрушку:
— Не можешь подождать пару минут? Сдам тебя в третий цех на порох, будешь знать.
— Эх, — Е Цзиньрань сокрушённо поглядел на единорога. — Будь добр, обращайся с моим будущим товаром бережнее. Попортишь хоть один — и у меня уменьшится ассортимент. Это же прямые убытки!
— Я один уже порвал, — равнодушно отозвался Бай Яньчжоу. — Возместить?
— Не стоит. Пока что права на эту партию принадлежат Осквернителю, я ещё даже не заказывал поставку.
— Значит, местного директора зовут Осквернитель... Хм. Так это Он, — протянул Бай Яньчжоу.
Будучи топовым игроком с богатейшими познаниями о сугубо древних сущностях, он мгновенно извлёк из памяти нужные сведения об этом Великом Древнем, и фрагменты мозаики тут же сложились в единую картину.
Е Цзиньрань понял, что сболтнул лишнего, и хлопал глазами с самым невинным видом.
Бай Яньчжоу поднял единорога на уровень глаз и усмехнулся:
— Что ж, пошли искать твою старшую сестру Пинцзы.
Оставалось уладить пару формальностей, после чего эту нудную игру можно будет считать оконченной.
Е Цзиньрань, пытаясь сгладить неловкость от собственной оговорки, сменил тему:
— Кстати, ты столько времени таскаешь этот плюш, не догадался ещё, в чём его суть?
— Ну, бомбой он точно не служит, — небрежно отозвался Бай Яньчжоу. — Полагаю, он защищает от мук голода.
Прислушиваясь к тихому лепету игрушки, он развернулся и неспешно пошагал прочь.
Мо Юйшуан, заметив, что тёмный незнакомец остался на месте и не намеревается их преследовать, поспешно помахала ему ручкой и прибавила шагу, догоняя своего покровителя.
Е Цзиньрань лишь вздохнул. Казалось бы, его союзница выглядела куда сообразительнее этой прилипалы, а в итоге партия всё равно проиграна.
Та хотя бы бесполезна, зато не дёргается при первой же опасности...
Он больше не стал тащиться следом за Бай Яньчжоу. Дождавшись, пока пара удалится, он остался на месте терпеливо поджидать Грейс.
— Надо же, ты про меня вспомнила, — с лёгкой укоризной пробормотал Е Цзиньрань.
Грейс, сгорая от неловкости, спрятала взгляд:
— Чуть что не так — я уношу ноги. Привычка.
Ещё в подземелье «Промчаться сквозь бурю», когда в медиакомпании Аманды запахло жареным, она испарилась точно так же. Именно эта звериная чуйка и позволяла ей до сих пор оставаться в живых.
Е Цзиньрань развёл руками:
— С такими талантами тебе моя защита без надобности. Похоже, Бай Яньчжоу до тебя всё равно не добраться.
— Но просто выжить мне мало, — Грейс до белизны в костяшках сжала ткань рукавов. — Я должна стереть его с лица земли. Иначе я никогда не обрету покой.
Е Цзиньрань искренне поинтересовался:
— И почему же ты так жаждешь его смерти? Посягнул на плоды той теракт-аферы или само его существование бередит детские травмы?
— И то, и другое... — тяжело вздохнула Грейс и прикрыла глаза.
Одним счастливое детство дарует силы на всю жизнь, другие же тратят всю жизнь на то, чтобы залечить полученные в детстве раны.
Глядя на Бай Яньчжоу, Грейс словно видела своё собственное отражение с седыми волосами и вспоминала, насколько подло забрала чужую жизнь, отняв тело у маленькой девочки.
Ведь настоящим чужаком, насильно втиснутым в эту плоть, была она сама.
И когда ужас переполнял её через край, она привычно пряталась в единственном месте, казавшемся безопасным, — в глубинах собственного сознания, оставляя Аманду наедине с кошмаром реальности.
Именно поэтому, когда Бай Яньчжоу начал за ней охоту, телом долгое время управляла Аманда — и именно с ней Е Цзиньрань столкнулся в самом начале.
Грейс презирала себя, а потому со всей страстью переносила эту жгучую ненависть на человека, внушавшего ей смертельный страх.
Внезапно её лба коснулась совершенно ледяная ладонь, бережно смахнувшая выступившую испарину.
Е Цзиньрань мягко улыбался, откровенно смакуя тончайшие оттенки её липкого страха и терзаний.
Какая упоительная эмоция! Неудивительно, что Верховный бог питал к ней столь нездоровую страсть.
Что ж, в знак признательности за такое удовольствие он готов простить Грейс её давешнее трусливое бегство.