* * *
В Стране Снов встречались самые невероятные ландшафты, и Зачарованный лес занимал среди них поистине огромную территорию. Именно сюда посчастливилось загреметь одной из команд игроков.
Ло Цянь сжимала в руке совок для кошачьего туалета из чистого золота, замерев в позе Статуи Свободы.
— Ты чем страдаешь? — со всей искренностью поинтересовался Гуань Шинин.
— Провожу ритуал призыва ключевого НИП, — без единой эмоции ответила Ло Цянь.
Появившись в Зачарованном лесу, они блуждали уже полдня, но так и не встретили ни одной живой души. Зато им то и дело попадались здоровенные крысы, из-за чего пришлось провести несколько не особо пыльных стычек.
— То есть наука бессильна, переходим к шаманизму? — Гуань Шинин окинул её взглядом, каким обычно смотрят на идиотов. — Хотя, если честно, стая кошек нам бы сейчас совсем не помешала.
Твари кишели повсюду; Гуань Шинин уже начинал всерьёз подозревать, что этих переросших грызунов здесь больше, чем деревьев.
К счастью, Чжэн Цунхуа, ходячая энциклопедия по потусторонней фауне, вовремя внесла ясность: это были вовсе не упитанные южные крысы, а зуги — исконные обитатели Зачарованного леса.
Было в их отряде и новое лицо, хотя для Гуань Шинина и Дэн Мэйци эта женщина являлась давней знакомой. Занятая постоянными тренировками, Лу Цзефэнь пропустила битву в аквариуме. С Ло Цянь ей доводилось работать впервые. Из всех присутствующих Лу Цзефэнь была самой низкорослой, но при этом самой старшей и опытной — ей уже перевалило за тридцать пять. Впрочем, подтянутая фигура, крепышское телосложение и ухоженная кожа совсем не выдавали её возраста.
Пробравшись сквозь заросли колючего кустарника к лесному ручью, отряд замер: внимание всех привлёк незнакомец, плескавшийся у воды. Подкатав полы длинного, волочащегося по земле балахона, он босиком бродил по мелководью, явно получая удовольствие от того, как прохладные струи омывают его голени.
Ло Цянь опустила совок:
— Видишь? Магия сработала.
Чжэн Цунхуа нахмурилась, разглядывая таинственного юношу. В его облике мелькнуло нечто смутно знакомое, но мысль тут же ускользнула. Шагнув вперёд, она вежливо заговорила:
— Здравствуйте! Мы заблудились в этом лесу и очень рады встрече. Подскажите, кто вы?
Незнакомец поднял голову; в его золотистых глазах мелькнула искренняя радость. Выпрыгнув на берег, он в мгновение ока обулся — новенькие туфли возникли на его босых ногах прямо из воздуха, ведь такова чудодейственная природа снов.
— Приветствую! — тепло отозвался златоглазый юноша. — Можете звать меня Декстером. Ищете пристанище?
— В общем-то да… — ответила Чжэн Цунхуа. — Мы пытаемся найти идеальный город, свою обетованную цитадель.
— Похоже, вы столкнулись с трудностями, — с улыбкой проговорил тот. — Я странствующий торговец и, возможно, смогу вам помочь. — Он протянул руку к стоящей позади Ло Цянь: — Ключ, приведший вас в Страну Снов — это ведь тот самый золотой совок для кошачьего туалета? Дай-ка его мне.
Помня системное уведомление о том, что у торговца можно получить «дарование», Ло Цянь без лишних сомнений передала ему предмет.
Е Цзиньрань принял совок и с интересом взвесил его на ладони — честно говоря, удерживать литую золотую лопатку ему доводилось впервые. Нашептав чары и запечатлев заклятие, он с лёгким сожалением вернул артефакт владельцу.
[<Золотой совок для кошачьего туалета>: Владелец закладывает «Город любителей кошек». Кошки здесь — священные создания, а защита их жизни и достоинства — высший закон города.]
[Строительство Города любителей кошек завершено!]
[Уровень процветания: (80/100)]
[Внимание: если уровень процветания упадёт до нуля, жители покинут город и рассеются по другим землям.]
[Уровень прочности: (40/100)]
[Внимание: если уровень прочности упадёт до нуля, город будет разрушен внешними силами.]
Перед глазами всплыла привычная системная панель со статистикой поселения.
— Кошатники в восторге! — едва не заплясала Чжэн Цунхуа, прочитав описание.
А вот на лице Ло Цянь отобразилось беспокойство:
— А я-то надеялась на мощный боевой артефакт, вещь-то не из дешёвых… И что теперь делать? Нам ведь предстоит сражаться с другими игроками!
— И где же наша обитель? — озвучила самый насущный вопрос Лу Цзефэнь.
— Понимаете, — с виноватым видом пояснил странник, — Зачарованный лес принадлежит племени зугов, и строить здесь город было бы нарушением местных обычаев. Поселение возникло чуть дальше. Идите на север, и как только выберетесь из чащи, сразу увидите Город любителей кошек.
— Значит, наше великое лесное сафари продолжается… — тихонько, с горьким юмором пробормотала Дэн Мэйци.
— Но мы же в Стране Снов, — Чжэн Цунхуа огляделась по сторонам. — Здесь законы физики и географии не работают. Как нам понять, где север? У тебя не найдётся компаса?
— Разумеется, — торговец непринуждённо ловким движением извлёк на свет небольшой круглый компас.
— И во сколько он нам обойдётся? — сообразительно ухватил суть Гуань Шинин.
— Полагаю, пару золотых монет будет в самый раз, — ответил тот.
Гуань Шинин сокрушённо покачал головой и вывернул абсолютно пустые карманы брюк. С самого начала испытания у игроков не было при себе ничего, кроме одежды.
Юноша в балахоне многозначительно улыбнулся:
— Похоже, ты ещё не до конца постиг законы сновидений.
— Мечты становятся реальностью, — дёрнула Гуань Шинина за край куртки Дэн Мэйци. — Страна Снов соткана из подсознания. Если твоя способность к сновидению достаточно сильна, ты можешь вообразить себе хоть целое богатое королевство и стать его правителем.
Гуань Шинин тут же зажмурился и сжал виски, напряжённо застыв. Однако спустя пару мгновений бессильно опустил руки:
— Не получается. В голове всё вроде чётко представлено, а толку ноль.
Он действительно в деталях вообразил две золотые монеты, но те так и не материализовались. Очевидно, чистого фантазирования было недостаточно для реального сотворения снов.
Находясь в осознанном сновидении, человек далеко не всегда способен управлять происходящим: сознание понимает, что это иллюзия, но подсознание всё равно диктует свои правила.
— Сильнее всего способность к сновидению развита у детей, — с лёгким сочувствием произнёс юноша. — Многие величайшие царства Страны Снов были созданы именно разумом детей из бодрствующего мира.
Незамутнённое взрослой логикой детское воображение способно воздвигать небывалое имперское величие — удивительный закон этого мира.
— Выходит, чем ты моложе, тем больше у тебя преимуществ? — задумавшись, проговорила Чжэн Цунхуа. — Погодите-ка, я вспомнила! В соседнем отряде вроде бы есть несовершеннолетний!
«Собака Хэжань» как-то раз выкатил на форуме целый пост, где божился, что их с Хэжань ничего не связывает, а сам он — обычный школьник, с головой ушедший в игры и не думающий ни о какой любви.
— И какой у них город? — уточнил Гуань Шинин.
— Не знаю. У них в руках была подушка… Неужто какой-нибудь Город сладкого сна?
Торговец в длинном балахоне едва заметно вздрогнул.
— Серьёзно?! Я что, угадала?! — уставилась на него Чжэн Цунхуа.
— Что ж, раз вы не можете заплатить, — торговец со вздохом спрятал компас, — остаётся лишь пожелать вам поскорее освоить навыки, необходимые для выживания в этом мире.
— Чего же нам не хватает? — спросила Ло Цянь.
— Известно чего. Вы, люди, привыкли решать всё силой, однако в Стране Снов требуются совсем иные таланты. Кто знает, быть может, вам придётся брататься с гулями-людоедами, седлать ночных призраков и птиц Шантак или играть в прятки с гастами…
— Встречая тварей из Бездны, я знаю только одно правило: бей первой! — со всей серьёзностью заявила Чжэн Цунхуа.
— Ладно, нужно решить проблему с поиском базы, — прервала её Ло Цянь. — Уважаемый торговец, вы хотя бы можете показать, где север?
Коль нет компаса, можно ведь спросить у местного!
— Обменяем информацию на информацию, — предложил юноша. — Непобедимая прекрасная девушка, скажи… приходилось ли тебе когда-нибудь обижать кошек?
После этих слов все взгляды устремились на Ло Цянь.
Девушка сохраняла невозмутимость:
— У меня жил кот. Я заботилась о нём со всей душой, хотя, не скрываю, ограничивала его свободу. Если ты считаешь это жестоким обращением — пусть будет так.
— Не мне судить, — ответил странник. — Главное, как это оценит Богиня кошек, рождённая в дельте Нила. — С этими словами он указал рукой в сторону, перпендикулярную течению ручья: — Там север. Идите и найдите свой город.
Сделка состоялась. С чувством исполненного долга игроки поблагодарили юношу и устремились в указанном направлении.
Едва их силуэты скрылись за деревьями, Е Цзиньрань облегчённо вздохнул и с удовольствием вернулся к своему заброшенному развлечению. В реальности он вечно опасался подхватить в диких водоёмах какую-нибудь заразу или паразитов, отчего избегал подобного отдыха, зато в Стране Снов можно было плескаться без всякой оглядки.
Единение с природой приносило умиротворение. Обитавшие в чаще лесные крысы чуяли исходящую от него ауру Ползущего Хаоса и не смели приближаться, так что над лесом царила редкая благодатная тишина.
Наигравшись в воду, Е Цзиньрань присел на прибрежный валун и развернул карту подземелья, чтобы отследить передвижения игроков.
Ло Цянь со своей группой уже благополучно добралась до Города любителей кошек и вошла внутрь. На стороне Ван Хэжань наблюдалась похожая картина: светящиеся метки участников рассредоточились — судя по всему, они решили действовать поодиночке для более эффективной разведки территории.
Бай Яньчжоу вальяжно правил Белым парусником, неторопливо скользящим по небесам; судя по координатам, он дрейфовал неподалёку от логовищ гулей-людоедов. Рядом с ним мерцали ещё две точки: одна принадлежала «Летающей картошке» — Е Цзиньрань помнил, что парня зовут Лун Сюнь, — а вторая оказалась «Чревоугодие».
Бедняжка Госпожа Пакет… Ей снова с самого старта выпала доля выживать в одиночку, да ещё и без возможности задействовать какие-либо предметы. Е Цзиньрань мысленно поставил за неё заупокойную свечку.
Лишь хорошенько прошерстив карту, он сумел засечь метку «Пакета из Волмарта». Девушка оказалась в портовом городке, населённом людьми, и, похоже, чувствовала себя весьма припеваючи — везения ей было не занимать.
Теперь оставалось вручить последнее «дарование».
Е Цзиньрань поднялся, оправил одеяния и прочитал заклинание, отверзая Врата пространства и времени.
По привычке устремив взгляд в сияющий голубым светом вихрь, он ожидал увидеть за ним очередную локацию, однако вместо этого взору открылась бескрайняя, жуткая бездна.
Прямо напротив него в пустоте парила светло-серая человекоподобная тень. За её спиной возвышались бесчисленные, накладывающиеся друг на друга двери, среди которых постоянно сталкивались, рождались, сливались и гасли переливающиеся ярким светом сферы.
Это явление было классическим воплощением Того, Кто Едино Вся и Вся Едино. Е Цзиньрань мгновенно опознал божество: мысль в его голове ещё билась, но тело, парализованное липким, животным ужасом, отказалось повиноваться.
Ходили легенды, будто где-то в Стране Снов затерян проход, ведущий к Конечным вратам, и перед первыми из них восседает Изначальный Всемогущий Вечный Владыка. Он поджидает созданий, способных отыскать этот путь, дабы провести их сквозь вереницу сменяющих друг друга дверей к сокровенной истине мироздания — к самой сути Единственного во Всем.
— Бессмысленная забава, — донёсся от серого силуэта голос, полностью лишённый каких-либо эмоций.