— А-а-а-а! — вырвался дикий, сорванный вопль.
Осмотревшись по сторонам, мужик не придумал ничего лучше, чем забиться в истерике. Его руки и ноги заколотило в мелкой неконтролируемой дрожи.
[Случайный подбор завершён. Найдены четыре подходящих игрока]
[Игрок №576321, Ирина, вошёл в подземелье]
[Игрок №69741, Дальновидные звёзды, вошла в подземелье]
[Игрок №799529, Пакет из Волмарта, вошла в подземелье]
[Игрок №89734, 5787, вошёл в подземелье]
Е Цзиньрань молча дождался, пока системные оповещения стихнут, и принялся разглядывать новоприбывших соратников.
Игрок под ником Ирина оказался смуглым, дюжим мужиком этак в два обхвата — классический пример того, как суровые бородачи выбирают в сетях самые нежные женские имена.
Дальновидные звёзды и Пакет из Волмарта были девушками. Вторая выглядела совсем юной — судя по наивному, чистенькому взгляду, ещё школьница или студентка-первокурсница.
А вот обладатель лаконичного цифрового ника 5787 представлял собой неряшливого, расплывшегося отаку. Именно он секунду назад визжал, точно резаный.
Внезапное перемещение в подземелье выбило всю четвёрку бедолаг из колеи. Первая опомнилась Дальновидные звёзды. Заметив Бай Яньчжоу, она мгновенно побледнела:
— Это... «Смысл бесконечного изобилия»?
— Именно, — Чжэн Цунхуа протянула ей руку, бросив сочувственный взгляд. — Насчёт совместной работы — рассчитываю на вас.
Девушка уставилась на её ладонь, замешкалась на секунду, но всё же сдержанно ответила на пожатие:
— З-здравствуйте.
Последующий беглый обмен именами ограничился простым перечислением ников — делить личными данными из реала никто не собирался. Что же до Брата Цифры, то тот так и не пришёл в себя: губы его тряслись, а изо рта вырывалось лишь бессвязное мычание. В конце концов остальная группа бросила попытки вытянуть из него хоть слово.
Новички инстинктивно держались на отдалении от Бай Яньчжоу, предпочитая сгруппироваться возле выглядевшей куда доброжелательнее Цунхуа. Один лишь Буш проявил наивысшую степень общительности: фамильярно подскочив к Е Цзиньраню, он бесцеремонно хлопнул его по плечу:
— Так это ты тот самый «монстр-новичок», о котором в последнее время гудит весь форум?
«Монстр-новичок» — свежий геймерский сленг, гибрид «монстра» и «новичка», которым на форуме окрестили невероятно сильного неофита. Е Цзиньрань слегка поморщился от такого напора и тихонько сбросил чужую руку со своего плеча:
— Громко сказано. Мне просто повезло оказаться в хорошей компании.
— Ну, скромничать не надо, — Буш тактично отступил на шаг, восстанавливая комфортную дистанцию. — Я вот, к примеру, ни одного хардкорного данджа ещё не закрывал. Это моя первая попытка.
Е Цзиньрань из любопытства смерил собеседника взглядом. Буш был высоким парнем в свободной шёлковой рубахе с глубоким V-образным вырезом, выставлявшим напоказ часть подтянутой груди. Густые серо-голубые кудри ниспадали на плечи словно морские волны, а утончённое лицо намекало на профессию манекенщика или художника.
Чжэн Цунхуа оглядела собравшихся:
— Все ознакомились с памяткой Бюро расследования аномалий? Держимся вместе, не отстаём.
— Помнится, там что-то говорилось про солнце... — Дальновидные звёзды подняла голову к небу, упиравшемуся в непроницаемый слой грязно-серых туч. — Но здесь же ни черта не видно... Впрочем, сквозь такую пелену солнечный свет до нас пока не доберётся?
Е Цзиньрань тоже взглянул наверх. Негативные эффекты подземелья на него не действовали, так что прочувствовать опасность на собственной шкуре он не мог, однако интуиция подсказывала: до солнечной угрозы дело ещё не дошло.
— Двинулись. Будем решать проблемы по мере их поступления.
Наладив хоть какой-то контакт, отряд наконец обратил внимание на окружающую обстановку. Бай Яньчжоу к этому моменту успел забраться на гигантское дерево для разведки и с шумом спрыгнул вниз, отчего стоявший рядом Буш вздрогнул.
Они оказались в гуще невероятного первобытного тропического леса. Огромные, сочные листья деревьев были выкрашены не в привычный зелёный, а в темно-багровые и грязно-бурые тона, из-за чего воздух казался тяжёлым и душным.
Птичьего пения не было слышно вовсе. Вместо него из чащи доносилось странное суховатое потрескивание, напоминавшее треск пламени, хотя никакого дыма видно не было — поди угадай, бушует ли где-то поблизости лесной пожар.
Пакет из Волмарта достала прибор, похожий на компас-ориентатор, пощёлкала кнопками и тревожно воскликнула:
— Не могу определить координаты! Почему он отключился?!
— Исключено, — Е Цзиньрань на ходу глянул на её артефакт. Подобные приборы защищены от аномальных магнитных полей и куда надежнее армейской техники; он ни разу не слышал, чтобы они сбоили.
— Даже если не выйдет точечно запеленговать место — не страшно, — спокойно вмешалась Чжэн Цунхуа. — Это нетронутые дикие джунгли, знания местного языка или культуры нам вряд ли понадобятся.
— Вы уверены, что этот треск — не дикари, жарящие мясо? — тихо подал голос Ирина. — Что, если тут племя людоедов?..
— Людоеды? — фыркнула Цунхуа. — Тем лучше. Кучке дикарей ни за что не сладить с игроками, вооружёнными артефактами.
И ровно в ту же секунду из глубины леса донеслось жуткое, до костей пробирающее монотонное бормотание. Звук казался многоголосым — будто невидимый хор из сотен глоток затянул запретную молитву.
— Брать свои слова обратно — моё любимое занятие, — ни один мускул не дрогнул на лице Чжэн Цунхуа. — Если это толпа культистов, владеющих магией, дело дрянь.
Е Цзиньрань тяжело вздохнул. Стоит собрать больше трёх человек, как начальная организация рушится: все начинают спорить, а толку ноль, только время теряется. Не став влезать в перепалку, он подошёл к Бай Яньчжоу, державшемуся особняком:
— Что ты там разглядел сверху?
— В той стороне горит огонь. И лежит здоровенная валунина, — Бай Яньчжоу указал пальцем сквозь чащу. — На ней... в общем, словами не описать. Если вы собираетесь дальше мять сиськи, я пошёл один.
Последнюю фразу он произнёс намеренно громко. Игроки переглянулись; рисковать никому не хотелось, но и оставаться в одиночку в проклятом лесу желающих не нашлось. Лишь Чжэн Цунхуа пробормотала себе под нос:
— Раз уж припёрлись сюда, надо хотя бы высмотреть, что к чему.
Эта фраза подействовала как заклятие, лишив всех последних сомнений. В смертельно опасных джунглях никто не хотел отбиться от стаи.
Бай Яньчжоу шёл первым, расчищая дорогу голой рукой — ветви и лианы распадались под его ударами без всякого оружия. Он передвигался совершенно бесшумно, ступая по влажному мху и мягкой земле, оборачиваясь и ловко обходя сухой валежник. Остальные старательно копировали его поступь, боясь издать хоть звук.
Чем ближе они подбирались к указанному месту, тем отчётливее становились надрывные вопли и безумный шепоток. В воздухе разлился тошнотворный, густой запах гниющего трупа. Бедолаги-новички, не привыкшие к подобным непотребствам, мгновенно позеленели.
Бай Яньчжоу замер и осторожно раздвинул последний заслон из огромных лопухов. От увиденного у всех присутствующих перехватило дыхание.
На небольшой поляне возвышался плоский каменный монолит, сплошь покрытый влажной землёй — импровизированный алтарь. По бокам от него на вкопанных деревянных колах вспыхивали сполохи потустороннего синего пламени. Их мертвенный свет освещал жуткое зрелище на вершине камня.
Сама порода монолита казалась рябой от вкраплений странного металла, однако разглядеть камень было невозможно: вся поверхность кишила шевелящейся массой инопланетных тварей. Рисунок их панцирей складывался в хаотичный, выкручивающий мозг орнамент.
Каждое хитиновое чудовище размером не уступало упитанному голубю. Сотни тонких ножек перебирали по спинам сородичей, превращая кучу насекомых в единый бурлящий ковёр. Бессчётные усики хаотично извивались во все стороны.
В самом центре копошилось несколько гипертрофированных особей. Их брюшка раздулись до размеров волейбольных мячей. Вокруг этих огромных самок суетились мелкие самцы.
Самка с трудом приподняла массивную заднюю часть тела, выставив наверх заострённый кончик брюшка, будто антенну. И тут произошло нечто за гранью человеческого понимания.
Ближайшие к ней самцы внезапно разорвались пополам прямо посередине туловища. Наружу вывалились кроваво-белые внутренности, а твёрдые панцири были сброшены словно ненужная шелуха.
Остальные самцы тут же набросились на отброшенные хитиновые обрубки, с чавканьем пожирая кровавые останки своих собратьев.
От разорванных самцов осталось лишь по одному прозрачному пузырю-мешку, заполненному какой-то мутной жидкостью. Самка бережно подгребла эти мягкие капсулы ногами, подобрала их под себя и с противоестественным изгибом втянула в задний проход, набивая и без того раздутое брюшко.
Натянутая до предела кожа стала полупрозрачной: внутри копошился и давил друг на друга десяток поглощённых мешков, готовых вот-вот лопнуть и залить всё вокруг зловонной жижей.
— Гхм... — кто-то из игроков зажал рот ладонями, но не сдержался. — О-у-э-э-э!
— Проклятье! — лицо Чжэн Цунхуа мгновенно перекосило.
Тошнотворная масса хлынула сквозь пальцы испуганного игрока прямо на землю. Вонь непереваренной пищи моментально перебила трупный запах джунглей.
Обладавшие чутким обонянием твари мгновенно среагировали на новый раздражитель. Миллионы насекомых замерли как по команде, и тысячи фасеточных глаз одновременно уставились на кусты, где прятались люди.
Бай Яньчжоу не стал дожидаться продолжения — он развернулся на каблуках и сгинул в чаще. Е Цзиньрань отступил на шаг, с отвращением и досадой глянув на виновника катастрофы. Им оказался Брат Цифра — игрок под ником 5787.
Этот тип с самого начала выдавал свою полную непригодность к выживанию. Брать его с собой в разведку было фатальной ошибкой; теперь из-за одного идиота под ударом оказалась вся группа.
Не теряя времени на панику, Е Цзиньрань рванул в случайном направлении. В таких ситуациях спасайся кто может.
Остальные игроки тоже бросились наутёк, но реакция у некоторых подкачала. Больше всех не повезло Братцу Цифре: едва он попытался сделать шаг, как запутался в собственных ногах, грохнулся ничком на землю и спустя секунду был полностью погребён под нахлынувшей чёрной волной из копошащихся тел.
Опытные игроки знают железное правило: тебе не нужно бежать быстрее монстров, достаточно бежать быстрее соседа. Чжэн Цунхуа, регулярно истязавшая себя тренировками и владевшая боевыми искусствами, в пару прыжков оторвалась от основной группы.
Оглянувшись на бегу, она увидела, как вдали увязли в цепких лианах мужчина и женщина. Твари мгновенно облепили их; несчастные отчаянно отбивались, но бой был слишком неравным.
Страх придавал сил, принуждая бежать ещё быстрее, но остатки совести заставили Цунхуа замедлить ход. Она уже собралась развернуться, чтобы попытаться отбить товарищей у монолита, как чья-то сильная рука жёстко схватила её за плечо.
— Не смей! — раздался над ухом сухой голос Е Цзиньраня.
Этот выкрик привёл девушку в чувство. Рисковать головой ради тех, кто уже обречён — верная смерть. Стиснув зубы и пересилив желание оглянуться на умирающих, Чжэн Цунхуа прибавила ходу, не отставая от Е Цзиньраня.
Из глубины леса всё ещё доносились исполненные боли вопли, терзавшие её душу. Она не понимала, как Сяньюй и Бай Яньчжоу способны на такую хладнокровную жестокость — бросить людей без колебаний. Но игра не оставляла времени на раздумья. Ей оставалось лишь слепо следовать за теми, у кого хватило духу выжить.
Так отряд из восьми человек прекратил своё существование, не продержавшись и получаса с момента сбора.