Обычные насекомые с Шаггай величиной не превышали голубя; даже те, чья эволюция пошла по иному пути, едва ли перерастали овчарку. Рассчитывать на то, что они смогут нести на себе человека, не приходилось. Другое дело — Королева Шаггай. Его исполинских размеров вполне хватало. Шаэнь категорически отказалась тесниться вместе с людьми, заявляя, что летает ничуть не хуже и легко удержится в строю. Так что Королеве требовалось поднять в воздух лишь пятерых, для которых на его спине как раз нашлось место.
Обрушив истукана Верховной Матери, рой тотчас устремился обратно к улью, чтобы вызволить владычицу. Простоявшие невесть сколько веков глинобитные стены наконец рухнули. Когда сквозь пролом в своде пролились изумрудные лучи местного солнца, Королева на мгновение замер, ошеломленно задрав голову к небу.
Затем, опираясь на дюжину тонких ходильных ножек, он приподнял грузное туловище. Сперва его покачивало, но неволя сменилась привычным движением, и уверенность быстро вернулась. Пошевелив усиками, Королева поторопил спутников скорей взбираться на спину: его нетерпеливое потомство не намеревалось терять ни минуты.
Войско шаггайцев Восточного континента снялось с места и устремилось ввысь.
Чем выше поднимешься, тем агрессивнее солнечная радиация, а человеческие тела к такому воздействию не приспособлены. Шаэнь быстро обрисовала ситуацию Королеве, и он охотно приказал рою лететь на малой высоте.
Игроки мчались над бескрайними просторами верхом на огромной шаггайке. Е Цзиньрань бросил взгляд вниз: кругом расстилалась мертвая пустыня. Растрескавшаяся почва исчерчена глубокими рытвинами и извилистыми трещинами, до странности напоминающими хребет какого-то древнего исполинского существа.
Устроив подобный переполох, Е Цзиньрань поначалу готовился даже к худшему сценарию — пробуждению кого-то из Великих Древних. Однако все прошло неожиданно гладко. И за это стоило отдать должное Пакету из Волмарта: она вовремя сумела расположить к себе Королеву. Все-таки общительные игроки иногда приносят неоценимую пользу. А то, постоянно находясь в компании таких сокрушительных боевиков, как Чжэн Цунхуа и Бай Яньчжоу, Е Цзиньрань поневоле начинает верить, будто в игре сплошь и рядом одни головорезы с неуемной жаждой кровопролития.
Разумеется, оставался еще и Буш Гомэнь — законченный предатель. Е Цзиньрань не сомневался, что тот нанесет удар на Южном полюсе. Если уничтожение всех точек осквернения приведет к завершению подземелья, времени у крысы остается совсем впритык.
Судя по тому, как Буш до сих пор сдерживал себя, ограничиваясь болтовней и избегая драки, на прямой силовой контакт он не способен. В честном поединке один на один его скрутила бы даже Чжэн Цунхуа. Такие типы способны действовать только исподтишка, причем шанс на внезапную атаку выпадает лишь единожды: стоит разоблачить предателя, как группа мигом превратит его в мокрое место.
Пусть рой мчался быстрее любой внедорожной машины в связке с Вратами пространства и времени, перелет все равно требовал времени. Однообразные пейзажи внизу быстро приелись. От нечего делать игроки принялись переписываться в общем чате. Бай Яньчжоу до болтовни дела не было: сидя позади Е Цзиньраня, он со скучающим видом стал наматывать на палец его пряди.
Е Цзиньрань несколько раз попытался сделать вид, будто ничего не замечает, но в конце концов не выдержал и зашипел:
— Бай Яньчжоу! Тебе самому не смешно? Что за детский сад...
— У меня боязнь высоты, — откликнулся тот с напускной, едва ли не жеманной интонацией. — Помоги мне немного.
Не успел Е Цзиньрань и рта открыть, как Бай Яньчжоу крепко обхватил его за талию — с такой силой, будто вознамерился переломить пополам.
— Ты меня зашибить решил?! — прорычал Е Цзиньрань. — Руки убрал!
Он всерьез засомневался, доживет ли до диверсии Буша: этот ненормальный с его замашками скорее придушит его от скуки, словно любимую игрушку.
А Бай Яньчжоу лишь подался вперед и уперся подбородком ему в левое плечо, тихо выдохнув прямо в шею.
Е Цзиньраня мгновенно обдало морозом.
В игровом чате, созданном системой, тем временем кипели страсти.
Сначала Чжэн Цунхуа и Пакет из Волмарта мерились познаниями, словно заядлые посетители форумов, сравнивая боевую мощь топовых игроков. Однако, уловив странную возню за спиной, они резко сменили тему.
[Пакет из Волмарта: Эй, Цунхуа, а что вообще за делишки между Богом Чжоу и этим новичком-монстром? Они в реале знакомы?]
[Зелёный лук, который никогда не провоцирует: Похоже на то. Я не уточняла, можешь сама спросить. Кстати, они наш чат видят.]
[Пакет из Волмарта: Да ладно! Им сейчас явно не до чата. Потом просто зафлудим сообщениями, и всё.]
Е Цзиньрань, молча косившийся на скрытый интерфейс:
«...»
Девицы принялись с азартом строить самые дикие гипотезы относительно личности Сяньюя. Фантазия их заносила так далеко, что Е Цзиньраня окрестили чуть ли не внебрачным сыном Бай Яньчжоу, но никому из них и в голову не пришло связать его с Господином Лавочником из Системного магазина.
Для обычных игроков между участниками и NPC пролегала незримая, неодолимая пропасть. Никто не мог помыслить, будто в играх Бесконечности способны участвовать представители иных рас, а представления о Верховном боге и самой сути этой реальности у всех оставались крайне примитивными.
Е Цзиньрань слегка перевел дух: кажется, раскрытие ему в ближайшее время не грозит.
В этот момент сидевший сзади мерзавец прикусил кончики его волос.
— Бай Яньчжоу, ты совсем от голода из ума выжил? — обреченно вздохнул Е Цзиньрань.
Тот тихо ухмыльнулся, но перестал пакостить, ограничившись лишь тем, что не разжимал рук на его талии.
Не прошло и суток полета, как пейзаж внизу разительно изменился. Температура стремительно упала, а на горизонте выросла исполинская, уходящая под самые облака вершина.
Е Цзиньрань прищурился, вглядываясь в очертания. Что-то здесь казалось неправильным.
Нет. Это вовсе не гора.
— Пирамида?! Смотрите скорее! — вытянув шею, воскликнула Пакет из Волмарта.
Перед ними возвышалась колоссальная черная пирамида.
Она превосходила величием любое подобное сооружение на Земле и менее всего напоминала творение человеческих рук. Впрочем, так оно и было: неземной монумент являлся шедевром исконных владык этой планеты.
— Пирамида... — пробормотала Чжэн Цунхуа. — Кажется, я где-то о таком слышала...
Е Цзиньрань знал где. В последнем пункте памятки, выданной Бюро расследования аномалий.
Тот пункт казался ему самым абсурдным из всех — создавалось впечатление, будто его дописывал совершенно другой человек.
[5. Пирамида — вовсе не пирамида. Вход там служит выходом.]
Здешнее сооружение, разумеется, не имело ничего общего с усыпальницами египетских фараонов. В гнездовье шаггайцев подобная конструкция скорее выполняла роль монументального улья или, в крайнем случае, культового центра.
— Шаэнь, ты знаешь, что это за объект? — спросил Е Цзиньрань.
Насекомое летело вровень с Королевой.
— Знаю, — глухо отозвалась Шаэнь. — В юности я сама возводила его.
— Мне отсюда плохо видно... Там есть врата?
— С фасада, — Шаэнь указала лапкой направление. — Там всего один проем. Зато огромный.
Е Цзиньрань задумался. Если у здания лишь один вход, он автоматически служит и выходом — истина банальная и бесполезная для исследователя, ради которой едва ли стали бы выносить отдельный пункт в самый конец инструкции.
Пятая рекомендация смахивала на загадку. Неужели за ней кроется нечто такое, о чем запрещено говорить прямо?
Е Цзиньрань снова впился взглядом в черную пирамиду. Память уцепилась за ключевое слово.
Огромный проем.
Анатомия шаггайцев не отличается гигантизмом: сама Шаэнь размерами не превосходила человека (иначе она забрала бы часть седоков у Королевы Восточного континента). Хозяевам этой пирамиды попросту незачем делать арку циклопических масштабов.
— Насколько огромный? — уточняя, спросил Е Цзиньрань.
— Сотни метров в высоту.
Невероятные цифры. Даже люди редко строят ворота таких размеров.
— Сотни метров?! — ахнула Чжэн Цунхуа. — Подруга, вы для кого такой проход вымахали?
— Ну... внутри полно других дверей. Просто наружу ведет только эта.
— Не виляй, — оборвал ее Е Цзиньрань. — Объясни концепцию своего архитектурного замысла.
Е Цзиньраня осенила еще одна странность. По идее, точка входа в подземелье у всех участников единая: всякий, кто раньше исследовал «Смысл бесконечного изобилия», начинал свой путь на Западном континенте.
Прежние группы Бюро расследования аномалий, погибшие в полном составе, наверняка не успели продвинуться так далеко, как нынешний отряд. Откуда же в их распоряжении сведения о Южном полюсе?
Автор пятого пункта явно переступал порог этой черной пирамиды.
Существовала вероятность, что некий безымянный игрок применил предмет дальнего переноса — наподобие того, которым воспользовалась Пакет из Волмарта, — и наобум вихрем выскочил прямо к логову босса. Но подобное совпадение казалось чересчур фантастическим.
К тому же из подземелья никто не вернулся живым — не было зафиксировано даже победного или аварийного финала. Каким образом добытая информация утекла в реальный мир?
Е Цзиньрань вспомнил туманные формулировки Бюро об «особых методах сканирования подземелий». Сперва он думал, будто организация научилась поддерживать связь между участниками и реальным миром, вытягивая данные через прямую трансляцию.
Но если предположить, что никто из оперативников так и не добрался до Антарктиды... получается, их технологии сканирования вообще не требуют присутствия человека внутри!
Бюро расследования аномалий способно разглядывать подземелье снаружи.
Вспомнив, как просочились данные о подземелье «Золотые пески уходят как вода», Е Цзиньрань лишь убедился в своей догадке.
От подобной мысли мурашки бежали по коже. Ведь «Смысл бесконечного изобилия» был настолько искажен осквернением, что даже Верховный бог не мог беспрепятственно заглянуть внутрь.
И пусть это прозвучало лишь из Его уст, Е Цзиньрань нутром чуял: Владыка вовсе не валял дурака, Его действительно блокировали.
Ну и тихий омут это Бюро расследования аномалий...
У него даже поубавилось уверенности в том, что удастся выжить в организации с настолько мутной водой. Верховный бог, поручая задания, традиционно плевать хотел на возможности подчиненных.
Его заботят исключительно твои эмоции — с той лишь оговоркой, что Он жаждет видеть тебя стенающим от боли и отчаяния.
— Это был мой дом, — после паузы произнесла Шаэнь. В ее голосе сквозила светлая грусть пополам с тоской. — Я обожала конструировать. Каждая зала была забита моими механизмами и приборами — себе я оставила лишь крошечный угол для жизни.
Рой несся вперед; встречный ветер с ревом бил в лица.
— Некоторым материалам требовались колоссальные проемы для доставки, — превозмогая ураганный поток, прокричала Шаэнь. — Вот и пришлось выстроить именно такие врата.
Е Цзиньрань сомневался, что дело только в этом.
Ведь проход использовался не только для ввоза, но и для выезда. Для кого же предназначалась арка столь невероятных размеров?
Расстояние до черной пирамиды сокращалось. Ландшафт Южного полюса поражал своей неестественной природой: земля внизу была покрыта сетью красно-бурых вздутий, сплетавшихся в узор, до жути похожий на кровеносные сосуды. Вопреки пронизывающему холоду в воздухе, снизу веяло устойчивым, живым теплом.
Все эти «сосуды» сходились к гигантскому полупрозрачному «сердцу» алого цвета, при ближайшем рассмотрении напоминавшему зародыш.
В межжилковых расщелинах копошились пестрые твари, и лишь немногие из них выбирались на поверхность, позволяя разглядеть себя во всех подробностях.
Шаггайцы Южного полюса шагнули по пути эволюции дальше остальных: самцы у них полностью редуцировались до мешковидных придатков на телах самок, образовав подобие гермафродитизма.
Их особи превосходили размерами сородичей с Восточного континента — сказывалось слияние воедино на базе женских особей.
Похоже, в этом странном сообществе не было своей Королевы: все насекомые выглядели практически одинаково.
Буш, разглядывая с высоты этот пульсирующий плотский ландшафт, восхищенно прошептал:
— Какая совершенная эволюция...