— Ты тоже попал в параллельное измерение? — первым решил нарушить молчание Е Цзиньрань.
— Еще бы, — Бай Яньчжоу с особым смыслом оглядел его с ног до головы. — Увидел то будущее, смириться с которым тяжелее всего. И тебя... куда более жуткого, чем ты есть сейчас.
Е Цзиньрань остался абсолютно хладнокровен. Теперь он до конца понял, что представляют собой Многомерные врата.
Бай Яньчжоу притворчиво надул губы:
— Между прочим, ты меня чуть не прикончил. Причём так, что я бы вовек не вернулся. И даже не извинишься?
— Меня это не касается, — сухо отрезал Е Цзиньрань. Раз это параллельный временной поток, то и пересекаться они не должны.
Многомерные врата рушили привычные границы, позволяя без труда перемещаться в самые недосягаемые дали. Однако Е Цзиньрань пользовался ими впервые и ещё не освоил тонкостей управления, а потому двигался наугад.
Он не верил в подобные совпадения — чтобы после шага в неизвестность трижды подряд наткнуться на Бай Яньчжоу.
Возможно, в первый раз его подсознание просто удерживало образ юноши, и это случайно активировало особый механизм Врат, позволив сквозь толщу пространства и времени встретиться взглядами. Но во второй раз — да и сейчас — Бай Яньчжоу нашел его сознательно.
Е Цзиньрань ещё во время той самой первой встречи заметил, что сам он не способен прикоснуться к Бай Яньчжоу. Тот же, напротив, чувствовал себя в высшем измерении абсолютно свободно — без труда находил его и удерживал.
Вспоминая слова Бай Яньчжоу из будущего, Е Цзиньрань сомневался, что тот извлёк собственное обнажённое ядро разума из тела лишь ради подстраховки.
— Ты часто здесь бываешь? — воспользовавшись моментом, Е Цзиньрань сжал его ладонь.
Сейчас они походили на персонажей комикса, выгнувших бумажный лист и выбравшихся в трёхмерный мир: отсюда можно было свободно перешагнуть через разделявшее их расстояние и оказаться внутри чужого кадра.
Ощутив неожиданное прикосновение, Бай Яньчжоу попытался высвободить руку, но Е Цзиньрань сжал пальцы крепче.
— Хм, не то чтобы часто. Мне здесь не нравится.
Бай Яньчжоу редко лгал, однако это не означало, что он выкладывает всё начистоту. Е Цзиньрань прекрасно понимал истоки его лютой ненависти к божествам. Великие сущности, являвшиеся воплощением первозданных законов бытия, чаще всего пребывали именно в высших измерениях.
Судя по тону, Бай Яньчжоу регулярно против своей воли совершал подобные ментальные скачки, сталкиваясь с непостижимым кошмаром. Ему, лучше чем кому-либо из смертных, было известно, насколько омерзительны эти сгустки энергии, насколько безумной и хаотичной является их истинная природа.
Но как насмешка звучал тот факт, что лишь за колоссальное могущество эти твари нарекались богами и удостаивались поклонения бесчисленных живых существ.
Они могли проигнорировать смертных, а могли вывернуть их жизни наизнанку ради забавы — одно-единственное их движение приводило к гибели мириад звёздных систем и целых цивилизаций.
Мир был жесток. Боги никогда не отличались милосердием, и за каждый их так называемый «дар» на незримых весах уже была отмерена непомерная цена.
Это напоминало заботу о домашних питомцах: человек кормит их вовсе не из бескорыстных побуждений, а рассчитывая получить взамен эмоции и привязанность.
— Благодаря тебе я не затерялся, — мягко произнёс Е Цзиньрань. — Шаэнь говорила, что меня выбросит отсюда, как только иссякнет энергия, но болтаться в этой пустоте — удовольствие сомнительное.
Бай Яньчжоу облизнул пересохшие губы:
— Ощущения действительно поганые, но стоит пройти через это пару раз, и привыкаешь. Постой... Ты что, впервые здесь? Верховный бог даже не давал тебе испытать подобное?
Договорив, он злорадно ухмыльнулся, будто узнал чужой постыдный секрет.
— А зачем? У меня нет охоты шпионить за собственными двойниками. Да и встречаться с темными богами без лишней надобности я не рвусь, — Е Цзиньрань равнодушно пожал плечами.
Ему хватило и первой встречи с Верховным богом, когда он едва не расстался с жизнью. Повторять этот опыт не хотелось совершенно.
Бай Яньчжоу посмотрел на него со странным прищуром:
— Ты тоже зовёшь Их темными богами?
— Да Им плевать. Мы даже Их истинных имён произнести не способны, какая разница, какие ярлыки навешивать.
Словно собака, не умеющая выговорить имя хозяина — человеку ведь всё равно, что для пса он просто источник лая.
Бай Яньчжоу окончательно растерялся:
— Но раз ты считаешь Его злом, почему продолжаешь на Него пахать?
Е Цзиньрань с бесконечным терпением вздохнул:
— А ты допускаешь мысль, что выбора у меня тупо нет? Столько людей втянуто в эту бесконечную игру — по-твоему, они кайфуют от этого? Почему же они просто не бросят её?
В пугающей тишине межизмеренного пространства разговор заглох.
Все вокруг твердят, что ненавидят работу, но кто рискнет бросить всё и остаться ни с чем? Бай Яньчжоу, целыми днями пропадающий в виртуале и палец о палец не ударивший ради куска хлеба, просто не ведал о подобных земных невзгодах.
Юноша смущённо отвёл взгляд:
— Выходит... я напрасно обвинял тебя?
— Я не говорил, что чист пред богом и людьми, — ответил Е Цзиньрань, не выражая ни единой эмоции. — На моих глазах гибли десятки. Заняв это кресло, я о прощении даже не мечтал.
— Это Он заставил тебя! — в отчаянии выкрикнул Бай Яньчжоу.
— Я прислужник демонов. Тебе не обязательно заставлять себя прощать меня только потому, что ты разглядел во мне человека.
—……Я и не заставляю, — голос Бай Яньчжоу заметно тихо затихал. — Просто... совестно немного. Прежде чем разобраться в сути, я сорвал на тебе свою ярость, предназначенную Ему. Навлёк на тебя беду без всякой причины.
Е Цзиньрань тихо усмехнулся:
— На самом деле ты мне пока так и не причинил особых неприятностей.
Его голова всё ещё покорно сидела на плечах, а не оказалась оторвана. Оставалось лишь мысленно поблагодарить Бай Яньчжоу за такое великодушие.
Спустя пару секунд Бай Яньчжоу вновь нацепил привычную циничную ухмылку, умело упрятав нахлынувшие чувства:
— Но даже если мы всё выяснили, по-твоему всё равно не будет. Твой опущенный хвост и смирение со мной не прокатят.
Он был твёрдо намерен уничтожить чёртовых капиталистов — нет, проклятых темных богов.
— И вообще, — в глубине глаз юноши вспыхнул опасный огонь, — я докажу, что выбранный мною путь единственно верный. Если до меня по нему никто не проходил, значит, я прорублю его сам.
«Эх, хороша молодость...» — вздохнул про себя Е Цзиньрань, мысленно переживая за его горячую голову.
Они молча дрейфовали дальше, крепко держась за руки, чтобы не потерять друг друга в хаосе.
Е Цзиньрань ощутил аномальные колебания пространства — сущность высшего измерения начала выталкивать их. Ресурс Многомерных врат подходил к концу.
Если не дергаться, Врата перед самым закрытием выбросят их ровно туда, откуда забросили. Изобретатель предусмотрел эту защиту, чтобы путешественник не сгинул в небытии.
— Ты придумал, что делать? — спросил Е Цзиньрань. — Вернемся — а там Тёмное Детище Чёрной Козы и воплощение внешнего бога.
— А? Нет конечно. Да и плевать.
Е Цзиньрань едва удержался от желания сразу по возвращении накатать на него жалобу на форуме. Тоже мне, личный телохранитель называется.
Пространство вокруг окончательно потеряло стабильность. Очертания мира расплылись, Е Цзиньрань перестал различать лицо Бай Яньчжоу, а сжатая ладонь превратилась в прозрачный фантом.
Грянул взрыв — словно прямо перед ними детонировала фугасная бомба, и их сокрушительным ударом выбросило наружу.
* * *
Едва Многомерные врата остановились, всех пассажиров разом выплюнуло через самый главный выход.
Им оказались массивные врата Чёрной пирамиды, ведущие во внешний мир.
Е Цзиньрань только-только открыл глаза и тут же крикнул во весь голос:
— Не смотри наверх!
— Там что-то есть? — Бай Яньчжоу мгновенно уловил смертельную опасность и послушно опустил взгляд.
— Звезда Суда... — голосом Е Цзиньраня владела едва заметная дрожь. — Она пришла...
Прямой причиной гибели планеты Шаггай стало вовсе не воплощение Бога Слепой Глупости.
Хрупкий трехмерный мир физически не мог долго выдерживать колоссальную силу Владыки, и тот, побыв здесь лишь мгновение, убрался восвояси.
Настоящим виновником, превратившим планету в мёртвую пустыню, стала Звезда Суда. Почуяв дыхание Бога Слепой Глупости, она устремилась на этот зов.
Этот блуждающий по Вселенной внешний бог непрерывно изрыгал жуткие, оглушающие резонансные волны. Пролетая мимо любой звёздной системы, он пробуждал спящих Великих Древних и крушил сдерживающие их печати.
В простонародье — «Большой будильник».
Е Цзиньрань поднял голову сразу, как только выбрался, и ожидаемо увидел в небесах гигантское небесное тело, не заметить которое было невозможно.
То был красно-бурый шар, испещрённый глубокими разломами и излучающий удушающий, испепеляющий зной. На стороне, обращённой к планете Шаггай, красовался исполинский багровый глаз, напоминающий эпицентр космического урагана.
Е Цзиньрань замер как вкопанный. Он знал: стоит остальным взглянуть на Звезду Суда и встретиться взглядом с этим глазом, как разум их рассыплется в прах, погружая в вечное безумие и неизбежный финал — статус «Затерянный».
Под воздействием этих аномальных звуковых волн Тёмное Детище Чёрной Козы совсем обезумело. Оно металось по округе, выплескивая неиссякаемую ярость; земля под ногами не выдерживала, раскалываясь глубокими трещинами от ударов тяжелых копыт.
Среди этого ада, где взрослому мужчине было не устоять на ногах, Чжэн Цунхуа умудрялась тащить на себе бессознательную Пакет из Волмарта. Кое-как пробившись сквозь рой шаггайцев, она добралась до соратников.
— Что происходит, Сяньюй? Ты ведь явно что-то знаешь! — тяжело дыша, выкрикнула она.
— Шаэнь призвала Бога Слепой Глупости, надеясь с его помощью прогнать Верховную Мать-Богиню и Тёмное Детище Чёрной Козы, — ответил Е Цзиньрань. — Но этот шаг приманил ещё одного внешнего бога.
Он постарался как можно короче изложить Чжэн Цунхуа настоящую историю этого мира.
— Погоди... Звезда Суда пробуждает Великих Древних... Значит, Восточный континент... — Чжэн Цунхуа с ужасом повернулась к Королеве Шаггай.
Прилетела на помощь, а в итоге лишилась родного дома.
Е Цзиньрань отрицательно качнул головой:
— Не только Восточный континент. Древний материк, покоившийся на дне океана, устремится вверх. Суша уйдет под воду, превратившись в новый океан, весь мировой порядок будет переписан заново. Никто не уцелеет.
Куда бы ни пришла Звезда Суда, следом за ней неотвратимо шагала гибель.
Трагедия вымирания, когда-то постигшая расу шаггайцев, разворачивалась снова.
Земная кора содрогалась не только из-за метаний Тёмного Детища — стонала вся планета. Пробудившиеся Великие Древние медленно поднимались со своих лож, возвращая утраченную мощь.
Бай Яньчжоу с досадой буркнул:
— Все претензии — к этому типу. Утверждал, будто идти по следам оригинальной истории — отличная идея. Вот и доигрались.
Е Цзиньрань перевёл взгляд на Королеву Шаггай и тяжело дышавшую неподалёку Шаэнь:
— Всё прошло именно так, как и должно. В наше время шаггайцы всё ещё сохраняли свой оплот на Земле. Они не вымерли.
Слух шаггайцев был безупречен — они слышали каждое слово.
И хотя часть информации заглушалась фильтрами Системы, они осознали главное: этой планете пришёл конец, оставаться здесь нельзя.
Первой расправила крылья Королева Восточного континента.
— Найти новый дом, — спокойно отдала она приказ, будто не происходило ничего из ряда вон выходящего.
Шаэнь прошмыгнула сквозь беснующуюся тьму к игрокам. Ее одинокий силуэт выглядел отчаянно брошенным: вокруг летали сотни сородичей, но ни один из них не был связан с ней кровными узами.
— Я знаю, что за всем этим стоите вы, — произнесла она, глядя на застывшую троицу. — Но я не стану вас ненавидеть.
Шаэнь устремила взор в пылающее небо:
— И не нужно меня жалеть. Это мой личный выбор.
Десятки шаггайцев под предводительством Королевы уже взмыли в вышину, образовав передовой авангард.
Их прочные хитиновые панцири были способны защитить плоть в открытом космосе, а скорость эволюции и адаптации клеток гарантировали выживание в любых жестоких условиях.
В этот момент из щелей Чёрной пирамиды высунулись исполинские, покрытые жуткими узорами щупальца. Они принялись крушить всё вокруг. Огромное Тёмное Детище Чёрной Козы стало первой жертвой: сокрушительный удар вмял его в скалу, превратив в кровавую кашу.
Желание Шаэнь исполнилось: Верховная Мать-Богиня не пожелала оставаться на осквернённой Звездой Суда планете, а её порождение было сходу уничтожено более могущественной сущностью.
Шаэнь изначально не надеялась вернуться в родные края — она жила лишь местью, и теперь, когда всё кончено, могла со спокойным сердцем шагнуть в новую жизнь.
Она расправила крылья. Они не поражали пестротой диковинных бабочек, но в них таилась странная, затягивающая красота.
Чжэн Цунхуа с тоской смотрела на неё:
— Шаэнь...
Очеловеченная шаггайка больше ничего не сказала. Она совершила рывок и без тени сомнения устремилась в непросветную бездну космоса.
В небесах становилось всё больше трепещущих крыльев. Они превращались в крошечные точки, пока окончательно не растворились в вышине.
Щупальца, вырвавшиеся из Чёрной пирамиды, медленно втянулись обратно. Похоже, Бог Слепой Глупости потерял интерес к происходящему и вновь погрузился в глубокий сон.
Чжэн Цунхуа искренне хотела проводить шаггайцев взглядом, но помнила о предупреждении Е Цзиньраня и не смела задрать голову. Горло сжал плотный ком, нос закололо, а в глазах закипели горькие слезы.
— Сяньюй, Бай Яньчжоу... Мы что, каждый раз должны уничтожать целые миры, чтобы закрыть эти подземелья безысходности?
— Я всё думала... Имеем ли мы право решать, кому жить, а кому умирать? Чем мы тогда отличаемся от тех богов, что сеют хаос в нашей реальности?..
Узнав о трагическом финале планеты Шаггай, Чжэн Цунхуа осторожно уложила на землю бессознательную Пакет из Волмарта и забилась в тихих рыданиях, закрыв лицо руками.
— В тот миг, когда эти миры превращаются в подземелья по воле богов, у них не остается шанса на счастливый конец, — спокойно ответил Е Цзиньрань. — Быстрая гибель — лучшее, что мы способны предложить, чтобы сократить их мучения.
Чжэн Цунхуа сквозь слезы выкрикнула:
— И что дальше?! Наш собственный мир, за который мы так цепляемся, тоже превратится в такое подземелье?! И нас ждёт только смерть?!
— Да, — без тени сомнений ответил Е Цзиньрань. — Как и любого человека в конце пути ждёт смерть.
Он честно выполнил работу, порученную Верховным богом. Половина команды выжила, Шаэнь с легким сердцем приняла свою судьбу, а раса шаггайцев отправилась покорять галактику. Разве можно было требовать большего от этого финала?
* * *
[Игроки 5787, Ирина, Дальновидные звёзды, Буш Гомэнь погибли. Результат прохождения: Bad End — «Затерянный»]
[Сбросив с себя бремя продолжения рода, шаггайцы обрели иной путь для сохранения своей цивилизации. Преодолев бездну времени и тьмы, семена, взращённые ими, пустят корни в далёком уголке вселенной, дабы продолжить этот незримый круговорот.]
[Поздравляем игроков Солёная рыба без мечты, Бай Яньчжоу, Зелёный лук, который никогда не провоцирует и Пакет из Волмарта с успешным прохождением подземелья «Смысл бесконечного изобилия». Истинный финал: True End — «Неоконченный путь»]