Ожесточённое сражение за Город любителей кошек длилось без перерыва уже третьи сутки. Силы горожан, пушистых защитников и игроков были на исходе, но и вражеский натиск постепенно слабел. Исход противостояния становился всё более очевидным.
Несмотря на дикую усталость, игроки не скрывали ликования. На изнурённом лице Ло Цянь наконец промелькнула улыбка: победа была близка. Общими усилиями им удалось поднять уровень прочности Города любителей кошек до восьмидесяти единиц, хотя уровень процветания едва замер на отметке в пятьдесят. После ожесточённой осады улицы лежали в руинах, а привычный уклад жизни оказался разрушен — о былом процветании пока не приходилось и мечтать.
— Эх, если бы эта война поскорее закончилась... — с глубоким вздохом произнесла Ло Цянь. Видеть, как гибнут и получают раны пушистые создания, у неё больше не было сил.
Чжэн Цунхуа сжала кулаки, подбадривая подругу:
— Ещё немного, продержимся! Мы справимся!
В этот момент на сторожевой башне дежурила Дэн Мэйци. Она пристально всматривалась в горизонт через бинокль, как вдруг, чуть приподняв окуляры, нахмурилась. Что-то было не так.
— Постойте... Кажется, к нам приближается какой-то белый корабль?
Протерев глаза, Мэйци всмотрелась снова. Нет, это были не кучевые облака, причудливо похожие на судно. К городу действительно летел настоящий Белый парусник!
Страна Снов каждый день преподносила сюрпризы, один страннее другого. Покачав головой, Дэн Мэйци быстро смирилась с увиденным и отправила сообщение в командный чат:
[Мэйчуань Куцзы: Вижу Белый парусник, он держит курс прямо на нас. Если верить гайдам по Стране Снов, это торговое судно. Неужели к нам плывут вести торговлю?]
[Непобедимая прекрасная девушка: Но у нас же тут война идёт! Не наживаться же на поставках оружия они собрались?]
[Гуаньнин Пиши: Посмотрим, кто там — люди или нечисть, когда причалят.]
[Цзефэнь: Согласна. Главное, что не Чёрный парусник. Значит, не враги.]
Белый парусник плавно перелетел через высокую городскую стену и медленно опустился прямо посреди площади.
Гуань Шинин, находившийся неподалёку от места посадки, поднял голову — и застыл с округлившимися от изумления глазами.
Кто бы мог подумать, что с палубы сойдёт сам Бай Яньчжоу!
— У ваших противников есть чёрный колдун, а у вас — ни одного. Непорядок, разве это честно? — непринуждённо произнёс Бай Яньчжоу.
Его прищуренный взгляд упёрся в Гуань Шинина, у которого от такого внимания волоски на затылке встали дыбом.
— Вот я и решил, как белый колдун, примкнуть к вам. Помогу Городу любителей кошек одержать победу в этой битве.
Гуань Шинин заикнулся от неожиданности:
— Ха-ха... Отличная шутка. Вы... вы правда собираетесь сражаться на нашей стороне?
— А почему бы и нет? — На губах Бай Яньчжоу заиграла едва уловимая, загадочная ухмылка.
Лишившись дара речи, Гуань Шинин молча судорожно открыл командный чат и стал отчаянно зазывать соратников.
Вскоре остальные игроки сбежались взглянуть на небывалое зрелище.
— Неужели это действительно Бай Яньчжоу? — прошептала Дэн Мэйци.
— Ну да, где ему ещё появляться, как не в игре, — хмыкнула Чжэн Цунхуа.
— В реале-то он теперь носа не покажет, — поддакнула Лу Цзефэнь.
Сотрудники Бюро расследования аномалий рассматривали его так, будто перед ними предстал редчайший экзотический зверь.
Бай Яньчжоу передёрнул плечами от столь пристального внимания:
— Ладно вам, убавьте пыл. Я пришёл с деловым предложением. Есть способ выиграть эту игру без единой жертвы. Не хотите обсудить?
Услышав это, одни сомневающиеся нахмурились, другие же просияли. Чжэн Цунхуа, относившаяся к Бай Яньчжоу с наибольшим доверием, с надеждой спросила:
— У тебя снова появился гениальный план?
— Именно. Но есть одно условие. — Бай Яньчжоу перевёл взгляд на Ло Цянь. — Вам придётся отказаться от этого города.
При этих словах Ло Цянь мгновенно насупилась.
Она искренне любила свой город. Пусть он и отличался от её первоначальных грёз, но стоило лишь пережить осаду, и она смогла бы безопасно и счастливо жить бок о бок с кошачьей братией, а затем забрать заветную победу.
Бай Яньчжоу продолжал:
— До сих пор я не воспользовался возможностью основать собственный город лишь потому, что мою мечту невозможно воплотить с помощью предметов, дарованных богами.
Гуань Шинин ненадолго задумался, а затем спросил:
— Ты уверен в своих словах?
Бай Яньчжоу ответил прямо, без прикрас:
— Я хочу вместе со всеми построить полис, в котором не будет места богам.
Игроки переглянулись. В их глазах вспыхнуло изумление, но следом пришло чёткое понимание сути проблемы.
Ло Цянь глубоко вздохнула и произнесла с тяжестью в голосе:
— Значит, ты пытаешься убедить меня разрушить мой Город идеалов, чтобы я отправилась строить новый вместе с тобой?
— Вовсе нет. Когда твой город разрушится сам по себе, ты просто найдёшь меня, — спокойно возразил Бай Яньчжоу.
— Ты уже заранее списал мой город со счетов, — ледяным тоном заметила Ло Цянь.
— Но ведь его существование приносит лишь боль, разве не так? — Голос Бай Яньчжоу внезапно стал мягким, сочувственным. — Твои питомцы гибли и получали раны, высшие законы непрестанно нарушались. У вас не хватает сил защитить каждую кошку, и вместо этого вы заставляете их защищать вас.
Ло Цянь онемела. Её кулаки сжались до хруста, на тыльной стороне ладоней вздулись вены. Она пылала гневом, но не могла возразить ни словом. Стоило представить, как пушистые создания истекают кровью, сердце разрывалось от жалости.
К тому же кошки рождены свободными. Им не место в замкнутом пространстве. У неё никогда не было права удерживать их в одном городе — ею двигало лишь эгоистичное желание владеть ими.
В уголках её глаз заблестели слёзы.
— И то правда... Я не должна была обрекать кошек на такие страдания...
Заметив её состояние, Чжэн Цунхуа мягко положила руку ей на плечо:
— Ты ни в чём не виновата. Мы все в детстве лелеяли наивные и несбыточные мечты.
Ло Цянь стиснула зубы и, приняв решение, гордо вскинула голову:
— Я согласна. Я присоединяюсь к тебе.
— Что?! — в один голос воскликнули остальные.
Взгляд Ло Цянь исполнился непреклонной решимости:
— Моему городу больше нет смысла отвечать за моё поражение. Я оступилась и признаю это. Твоя цель куда достойнее. Город без богов — ведь так?
— Именно, — ответил Бай Яньчжоу. — Я ненавидел божеств от начала и до конца.
Спутники не ожидали столь стремительной перемены в настроении соратницы и попытались отговорить её:
— Не принимай поспешных решений, Непобедимая прекрасная девушка! Подумай о милых котиках!
— У нас ещё есть шанс! Мы ведь отлично справлялись все эти дни!
— Нет, мы справлялись ужасно! — громко возразила Ло Цянь. — Из-за нас кошки страдают, и этой войне не видно конца. Мы создавали для них удобства лишь ради собственной утехи, потому что нам нравилась их милота!
Она тяжело вздохнула и опустила голову:
— Не знаю, не сочтёт ли Богиня кошек мои действия жестоким обращением с животными и не лишит ли своего покровительства... Как бы то ни было, эту жестокую игру пора прекратить.
Земля под ногами содрогнулась. Высокие каменные стены стали осыпаться, с оглушительным грохотом рушась в тучи пыли. Защитный ров мгновенно иссох, а величественная сторожевая башня переломилась пополам и рухнула навзничь.
Хозяйка сновидения отреклась от своей грёзы, и мир начал стремительно распадаться.
Сражавшиеся на поле боя кошки и чудовища застыли на месте, а затем рассыпались миллионами ярких искр, уносимых ветром в далёкие края. Жители города растаяли вслед за ними. Вскоре на бескрайней, опустевшей равнине остались лишь несколько игроков.
[Уровень процветания: 0/100]
[Уровень прочности: 0/100]
[Город любителей кошек уничтожен!]
Системное уведомление вспыхнуло перед глазами каждого участника испытания.
Появился первый выбывший из игры.
Бай Яньчжоу жестом пригласил их на борт:
— На моём корабле полно места, поместятся все.
Ло Цянь взяла себя в руки. Грусть отступила, уступив место хладнокровному расчёту.
— Идём. На этот раз я доверюсь тебе.
Коль скоро капитан приняла решение, остальным членам отряда оставалось лишь подчиниться. Гуань Шинин пожал плечами, показывая, что ему всё равно, а прочие воздержались от споров. Чжэн Цунхуа, беспокоясь за эмоциональное состояние подруги, всю дорогу до корабля докучала ей заботливыми расспросами, и лишь ступив на палубу, наконец утихомирилась.
— Полно тебе, спасибо, — Ло Цянь прикрыла ей рот ладонью. — Я не считаю, что совершила ошибку. Надеюсь лишь, что не ошиблась в человеке.
Впервые она столкнулась с Бай Яньчжоу в подземелье «Падение в звёзды». Тогда тот воспользовался багом, чтобы вторгнуться в игру, и натворил немало дел, однако финал всё равно оказался благополучным.
Пусть у него и были странные мотивы, Ло Цянь отчётливо ощущала его глубокую, всепоглощающую ненависть к божествам. Она верила его словам: игрок, бессменно занимающий первую строчку рейтинга, наверняка обладал особым способом прохождения, а обычным участникам оставалось лишь действовать с ним сообща.
— Я докажу, что ты сделала правильный выбор, — произнёс Бай Яньчжоу.
На палубе Белого парусника стоял темноволосый юноша в длинном балдахине.
Обернувшись, он увидел, что Бай Яньчжоу приволок с собой целую пятёрку оперативников из Бюро расследования аномалий.
Те, в свою очередь, застыли в крайнем изумлении:
— Офигеть!
— А Торговец-то что здесь забыл?!
— Этот хитрый жук Бай Яньчжоу точно пробрался через чёрный ход...
Е Цзиньрань невозмутимо пояснил:
— Проходил мимо, решил перевести дух.
Бай Яньчжоу непринуждённо прислонился к плечу Е Цзиньраня и обернулся к гостям:
— Это Торговец, он временно путешествует с нами. Не стесняйтесь, ладьте с ним.
Согласно замыслу Бай Яньчжоу, следующим пунктом назначения числился Город сладкого сна, где он намеревался переманить градоначальника на свою сторону. Заодно по пути планировалось выудить Ся Юэхэ.
Е Цзиньрань исполнял в этой поездке роль компаньона — всё равно покупателей не предвиделось, так что он с удовольствием наслаждался бездельем.
Новоприбывшие с любопытством оглядывали судно. Самые смелые отважились заглянуть в трюм и тут же наткнулись на аккуратно упакованные тушки Пакет из Фамилимарт и Брата Картошки.
Сонное зелье Бай Яньчжоу оказалось настолько мощным, что оба до сих пор беспробудно дрыхли.
Гуань Шинин ткнул пальцем в сторону спящих и осторожно поинтересовался у Бай Яньчжоу:
— Нас ждёт та же участь?
— Я просто хотел тишины в дороге, чтобы обсудить с Господином Лавочником кое-какие личные дела, — скрестив руки на груди, отмахнулся Бай Яньчжоу.
Гуань Шинин спросил снова:
— А где ещё двое из твоей команды?
— Одна отправилась на смертельный бой с заклятым врагом, другой развлекается с гулями-людоедами. Думаю, оба в полном восторге, — небрежно отозвался Бай Яньчжоу.
— Оу... Звучит паршиво, — пробормотал Гуань Шинин.
Судя по всему, в отряде Бай Яньчжоу царил полный хаос. Впрочем, под предводительством такого человека ничего иного ждать и не приходилось.
Ло Цянь попыталась придать лицу максимально серьёзное выражение:
— Итак, куда же направляется этот парусник?
— Навестим вашего начальника — того самого парня, который разместил рекламу прямо в никнейме, — ответил Бай Яньчжоу. — А затем отправимся убеждать правителя Города сладкого сна к нам примкнуть.
И в этот самый миг перед глазами игроков вновь вспыхнуло системное окно:
[Уровень процветания: 100/100]
[Уровень прочности: 0/100]
[Город цветов уничтожен!]
Этот Город идеалов утопал в пышном цветении, где вечно царила благодатная весна.
Чжао Цянь в самую последнюю секунду позволил ему уйти, сохранив свой самый прекрасный облик.