Здание Отдела специальных служб больше напоминало затейливый лабиринт. Сверяясь с интерактивным навигатором, Е Цзиньрань добрался до так называемого зала предбоевой подготовки.
Со временем ему не повезло: прочие оперативные группы уже отбыли на задания, поэтому вокруг царила тишина. Успешно пройдя идентификацию, Цзиньрань дождался, пока массивные двери раздвинутся в стороны. Едва переступив порог, он замер от неожиданности.
Помещение ничуть не уступало главному складу Системного магазина или арсеналу Отдела. Вдоль стен тянулись стеллажи и витрины, увешанные образцами высокотехнологичного огнестрельного оружия и новейшей экипировкой. Е Цзиньрань лишь бегло окинул все это богатство взглядом и мгновенно понял, отчего столь скромный одиночный сценарий заслужил у игроков столько восторженных отзывов.
Пока Цзиньрань терялся в догадках, с чего же начать, к нему подошёл дежурный сотрудник:
— Эй, как по имени-отчеству?
Улыбка на лице Е Цзиньраня погасла. Помявшись, он неохотно выговорил свой полный никнейм:
— Солёная рыба без мечты.
— Угу, понятно... — Сверяясь со списком на терминале, дежурный кивнул. — Дневной рейд в исследовательский центр? Шагай за мной, тебе положена спецвыдача.
В подобном снаряжении Цзиньрань не смыслил ничего, а потому послушно поплёлся следом.
Дежурный указал на сияющий металлическими синими полосами орудийный ствол — угольно-чёрный, сложной конструкции.
— Навык стрельбы из тяжелой артиллерии прокачан?
В то же мгновение перед глазами всплыла системная плашка:
[Предмет ранга B: Импульсная электромагнитная пушка]
Рисоваться Е Цзиньрань не рискнул и честно признался:
— Не особо.
Орудие снаряжалось широким ремнем — судя по всему, чтобы таскать эту бандуру за спиной. Впрочем, Цзиньраню отродясь не приходилось носить с собой ничего подобного: поставь этот агрегат на попа — и он окажется выше него самого!
Дежурный повернулся к настенным стойкам, снял оттуда аккуратный пистолет-пулемёт и протянул юноше:
— Держи. Магазин снаряжён бронебойными.
Окинув ствол беглым взглядом, Е Цзиньрань отметил отсутствие малейших следов износа — похоже, оружие, как и он сам, числилось в «новичках».
— Боекомплект расходуется мгновенно, да и в ближнем бою от него толку мало, — закинув ремень за спину, произнёс юноша. — Найдётся что-нибудь ещё в качестве вспомогательного?
Не ожидая такой предусмотрительности, дежурный на миг опешил, а затем принялся перерывать ящики. Наконец он извлёк из небольшого контейнера чёрный цилиндр и небрежно бросил его через плечо.
Цзиньрань ловко перехватил предмет на лету — рукоять легла в ладонь как влитая.
— Это лазерный меч, — пояснил кладовщик, демонстрируя, как активируется клинковый излучатель. — Смотри только, не направь раструб на себя: у нас каждый год парочка идиотов умудряется оттяпать себе что-нибудь ценное.
Опробовав рукоять в воздухе и убедившись в удобстве хвата, Е Цзиньрань отключил лезвие:
— Не беспокойтесь, настолько глупых ошибок я не совершаю.
Покончив с экипировкой, Е Цзиньрань отправился в раздевалку, где облачился в спецкостюм. Подобное облегающее снаряжение он примерил впервые; плотная ткань неприятно прилегала к телу, и сколько бы он ни дергал ремни, избавиться от ощущения скованности не удавалось.
Впрочем, в наиболее уязвимых зонах костюм усиливали пластины из особого сплава. Поразмыслив о броневых свойствах одежды, Цзиньрань смирился с неудобством.
— Готово? — Дежурный постучал по косяку. — Пора спускаться к точке сбора. Раз у тебя это первое боевое задание, так и быть, провожу.
В арсенале оставались и другие дежурные, поэтому он мог ненадолго отлучиться. Выразив признательность, Цзиньрань поспешил за ним. Простой уровень сложности полностью оправдывал своё название: сервис прямо-таки королевский, разжёванное буквально в рот кладут.
На первом этаже в точке сбора Е Цзиньрань поставил подпись под распиской об освобождении от ответственности, после чего поднялся на борт спецавтомобиля Отдела.
В бронированном кузове с ним оказались двое оперативников — ветераны службы. Похоже, глава группы Рао лично позаботился о том, чтобы к новичку приставили бывалых напарников.
— Морской болезнью в транспорте не страдаешь? — полушутя поинтересовалась белокурая синеглазая оперативница, потряся упаковкой. — У меня и таблетки припасены, если что.
Второй напарник откинулся на спинку сиденья и прикрыл глаза, всем видом демонстрируя нежелание вступать в беседы.
Цзиньрань вежливо отмахнулся:
— Спасибо, не стоит. Переношу нормально.
С вестибулярным аппаратом при поездках на колесной технике у него всегда был полный порядок.
Операция планировалась как скрытное проникновение: расчет строился на том, чтобы застать культистов Церкви Зелёного Пламени врасплох. Перед въездом в Третий район грузовик сменил внешнюю маскировку, превратившись в самый обычный коммерческий фургон. Никому и в голову не могло прийти, что внутри затаилась штурмовая группа.
Запястье каждого оперативника украшал браслет-терминал — эдакий аналог смартфонов начала XXI века, проецировавший цифровой интерфейс прямо на кожу предплечья.
От Рао Цинсюэ поступил план действий. Тройке Цзиньраня предстояло выступить авангардом: по инструкции следовало проникнуть в здание аэрокосмического исследовательского центра через пожарный выход и скрытно пробираться к диспетчерской, всеми силами избегая открытых боестолкновений.
Стоило захватить главный пульт управления, как инициатива полностью переходила к Отделу специальных служб, и тогда оставалось лишь накрыть фанатиков совместным ударом снаружи и изнутри.
— В здании держись прямо за мной, — шепнула блондинка, мельком глянув на притворяющегося спящим коллегу. — Этот будет прикрывать тыл, так что в серединке окажешься как за каменной стеной.
— Не стоит опекать меня со всей строгостью, — тихо откликнулся Цзиньрань.
— Ха, ну да! Ты ведь у нас не из нежинок Первого района, — звонко хохотнула оперативница, хлопнув себя по бедру. — Хвалю за смелость, парень! Но если ты скопытишься на первом же выезде, мне от руководства стружку снимут.
Ход машины заметно замедлился: фургон заходил на точку парковки.
Мужчина, доселе дремавший на соседнем сиденье, резко распахнул глаза — хмельная дремота мгновенно сменилась ледяной собранностью. Окинув улицу взглядом через бронированное стекло с односторонней видимостью, он коротко бросил:
— Прибыли.
Сдвинув створку двери, оперативники скользнули наружу. Е Цзиньрань старался не отставать ни на шаг. Спецкостюмы оснащались встроенной функцией оптической маскировки — аналогом некоторых предметов из Системного магазина. Юноша вновь отдавал должное проработанности сценария: лёгким подземелье зовётся именно потому, что даже нищий новичок без гроша в кармане и боевого опыта способен выехать на местном обеспечении.
Блондинка, как и обещала, взяла на себя головной дозор. Пригнувшись, она провела группу к намеченной двери пожарной лестницы.
Достав микроскопический акустический датчик, оперативница прилепила его к металлической поверхности: бронированный полог глушил абсолютно любые звуки изнутри.
Убедившись в безопасности прохода, она подала знак рукой, отжала тяжелую створку ровно настолько, чтобы пролезть человеку, и первой юркнула в полумрак лестничной клетки.
Техподдержка снаружи уже глушила системы видеонаблюдения подавителями сигналов. Команда работала с отточенной четкостью: каждый знал свой маневр.
Е Цзиньрань откровенно не привык к подобным операциям. По мере подъема сердце отбивало чечетку; совладать с мандражом никак не удавалось.
К счастью, после недавних стычек редеющие ряды сектантов испытывали кадровый голод, так что боковой лестничный марш остался без охраны. Хакеры Отдела своевременно взломали электронные замки, позволив троице беспрепятственно добраться до пятого этажа, где размещался главный диспетчерский пункт.
Обойтись без стрельбы и потерь на марше — случай поистине редкий. Все трое синхронно перевели дух.
Приоткрыв дверь пятого этажа, блондинка усмехнулась:
— Сюрприз. Я-то настраивалась снять пару часовых.
— Разведка сработала чисто, да и маршрут главы Рао выверен до метра, — ответил мужчина, чуть опустив стволы автомата. — Выходи, новичок.
Замыкающий цепочку Е Цзиньрань тенью проскользнул в коридор и бесшумно прикрыл за собой створку.
Заметив его пружинистую, воровскую походку, оперативница не удержалась:
— Слушай, парень... Ты случайно до службы не по этой части промышлял?
Социальное расслоение в Городе Полярного Сияния достигало чудовищных масштабов: обитатели дальних районов прозябали в нищете и сплошь и рядом сбивались на криминал ради куска хлеба.
Карманное воровство считалось наиболее доступным ремеслом: с ним справлялись даже беспризорники.
Е Цзиньрань твёрдо возразил:
— Ни в коем разе. Я чужого без спросу не беру.
Вообще-то он мог беспрепятственно залезть в личное хранилище любого игрока, но никогда так не поступал из этических соображений. Забрать имущество у Верховного бога — не в счёт: бог же не человек. Что касается НПС — тут действовали гибкие стандарты.
Развивать тему оперативница не стала: порожние разговоры во время операции — непозволительное транжирство. Троица одновременно обратила взор вглубь коридора. Выход из пожарной лестницы располагался аккурат в торце пролёта, так что отсюда вся галерея просматривалась как на ладони.
Слева тянулся ряд панорамных окон, пропускавших достаточно света. Возле стены пристроились кадки с декоративными растениями, несколько оживлявшие унылый интерьер центра. Справа выстроились пять тяжелых дверей, ведущих в служебные кабинеты.
Цзиньрань подошел к первой двери и прочитал табличку: «Кабинет директора».
— Кстати говоря, в прошлый раз этот директоришка удрал, — прошептала блондинка. — А ведь он ключевая фигура. Понять бы, где эта гадина затаилась... Загляну-ка я в кабинет, вдруг найдётся зацепка.
— Не смею удерживать, — Е Цзиньрань отступил в сторону и принялся рассматривать декоративные кусты.
Ожидания оправдались: вопреки убедительной фактуре, флора оказалась искусственной. В эпоху подземелий живые растения представляли колоссальную ценность и ради банального декора практически не использовались.
Удостоверившись в отсутствии засады, напарники поочередно прошмыгнули в директорский кабинет, оставив дверь приоткрытой.
Цзиньрань мгновенно счел этот жест за негласное приглашение: делиться возможными трофеями оперативники не прочь, а от такой халявы отказываться не принято. Юноша проскользнул следом.
Оказавшись на новом месте, опытный игрок первым делом сканирует обстановку — этот рефлекс у Е Цзиньраня отработался до автоматизма. Похоже, помещение пустовало уже какое-то время: хозяин уносил ноги в такой спешке, что даже не привел вещи в порядок.
На столе царил беспорядок из разбросанных бумаг, системный блок гудел во включенном состоянии, а с книжных полок в беспорядке топорщились корешки фолиантов — часть томов явно прихватили с собой.
Один из оперативников при содействии хакеров из группы поддержки уже колдовал над паролем терминала, пока его коллега простукивала стены в поисках тайников. Цзиньрань окинул кабинет беглым взором, подошёл к столу и поднял несколько писем. Нахмурившись, он вчитался в строки.
Послания подписывались кодовыми именами, да и сам текст представлял собой шифрограмму. Судя по всему, корреспонденты отличались редким здравомыслием и предпочли бумагу цифровым сетям, дабы избежать перлюстрации со стороны разведки Федерации.
— Есть что полезное? — отвлекся от терминала оперативник в ожидании взлома.
Качнув головой, Е Цзиньрань опустил листы:
— Шифр. Я снял копии на терминал. Отправить остальным отрядам?
— Ни в коем случае! — Мужчина скрестил руки на груди и недовольно буркнул: — Если прочие вычислят лежбище директора раньше нас, за что мы премии получим?
Оперативница отряхнула ладони от пыли:
— Точно тебе говорю. Чрезмерное рвение тут ни к чему.
Цзиньрань, собственно говоря, рассуждал точно так же, оттого и не спешил выгружать файлы в общий чат. Тем не менее, как новичок, он счел долгом проконсультироваться со старшими по званию.
В этот миг дисплей вспыхнул ярко-синим, и в глазах оперативника блеснул азартный огонёк:
— Есть! Вскрыл-таки... Эге, да тут прямая трансляция с камер!
Напарники мигом сгрудились у него за спиной, вытянув шеи в попытке разглядеть происходящее на мониторе.