Трое сотрудников Бюро расследования аномалий, до сих пор верой и правдой исполнявшие свой долг, замерли перед аркой, не решаясь сделать ни шага дальше.
Ся Юэхэ со сложным чувством посмотрел на сцену.
— Мне вдруг показалось, что я совершенно не знаю нашего новичка, — пробормотал он. — Что-то я совсем не понимаю, о чём он толкует.
— А может, он втихаря от нас сам тут всё обследовал? — Гуань Шинин задумчиво потёр подбородок.
Дэн Мэйци несколько раз пыталась переступить порог, но всякий раз сомневалась и отступала.
— Так... мы идём есть? Вообще-то я вполне могу один раз и пропустить обед...
Все трое недавно наслаждались массажем на третьем этаже и в процессе от души нагрузились бесплатными закусками, так что особого голода не испытывали.
— Слушайте, а он случайно не знаком с Ктиллой? Эта девчонка, похоже, совсем из колеи выбита, — подметил Гуань Шинин. — Командир, может, сходим поможем?
Ся Юэхэ болезненно скривился:
— Лучше не надо. Влезем сейчас — только ритм ему собьём. Нынче пошли новички с характером, карты открывать перед соратниками не любят.
Именно Ся Юэхэ в своё время завербовал Е Цзиньраня. Тогда он досконально изучил его отчёты о прохождении подземелий, даже специально расспросил Изначальную о мелких деталях. И лишь после этого решился перетянуть перспективного юношу в Отдел.
Иначе, судя по одной лишь сухой статистике, легко было решить, будто Е Цзиньрань — обычный «паразит», держащийся на плаву исключительно за счёт легендарного игрока вроде Бай Яньчжоу. Типичная «солёная рыба», оправдывающая своё прозвище.
Даже во время той общей видеоконференции Ся Юэхэ чуть было не поддался обману, усомнившись в собственном чутье.
«Но ведь не стоит забывать, — размышлял капитан, — что это он первым скинул координаты в групповой чат, заманил нас в аквариум и подстроил попадание в этот тестовый экземпляр подземелья».
Ся Юэхэ понимал: новичок вёл свою игру, и все они попались на удочку.
В Играх Бесконечности встречались особые игроки, имевшие доступ к закрытым источникам информации — вроде той же Изначальной, работавшей на Бюро. Они ведали о глубоких, скрытых механиках системы, но делиться знанием не спешили.
К примеру, возможность сходу шагнуть в подземелье уровня «Безысходность» или лазейки для входа в неанонсированные бета-тесты — о подобных правилах Ся Юэхэ прежде и не слыхивал. Как, впрочем, и остальная масса игроков. Лишь когда Е Цзиньрань наглядно продемонстрировал это, до остальных дошло, в чём дело.
Подобные сведения ценнее любой персональной мощи. Именно поэтому Ся Юэхэ и Бюро возлагали на парня огромные надежды.
И пусть капитан осознавал, что их троих втянули в смертельно опасную, неизведанную зону, злости на новичка он не питал.
С точки зрения имеющихся данных, противостояние человечества и Верховного Бога оставалось заведомо проигрышной партией. Боги были безупречны и неуязвимы. Человечество отчаянно нуждалось в секретах Системы. Ся Юэхэ и его подчинённые готовы были заплатить за знания любую цену.
Тот факт, что Е Цзиньрань притянул их к этому событию, даже радовал капитана: первоначальная цель вербовки хотя бы отчасти оправдалась. Ся Юэхэ нутром чуял: козыри в руках этого парня могут стать ключевым фактором победы людского рода.
Единственной проблемой оставался Бай Яньчжоу, намертво вцепившийся в новичка.
Ся Юэхэ украдкой бросил взгляд на знаменитого игрока-одиночку.
Лицо Бай Яньчжоу потемнело, словно грозовое небо перед бурей.
Трудно сохранять хладнокровие, когда ты ведешь переговоры или противостоишь NPC божественного уровня, а тут вдруг кто-то влазит и нагло крадет у тебя всё внимание.
И все же, находясь на грани взрыва, Бай Яньчжоу сдерживался. Он хранил молчание, застыв в стороне от сцены.
При этом его пронзительный взгляд был устремлен вовсе не на Ктиллу. Он не сводил глаз с Е Цзиньраня, ловя каждое его движение. Складывалось впечатление, будто в этом зале его волновал лишь один человек.
Ся Юэхэ подозревал, что помыслы Бай Яньчжоу тоже далеки от бескорыстных. Одиночка искал что-то, скрытое в новичке.
Именно эта жажда заставила его изменить собственным принципам и раз за разом сопровождать Е Цзиньраня в подземельях.
Капитану казалось, что ради безопасности важного агента их следовало бы развести по разным углам. Но Ся Юэхэ трезво оценивал свои силы: помешать Бай Яньчжоу, если тот решит действовать вразрез с логикой, он просто не сможет. Это явно выходило за рамки полномочий рядового командира отряда.
Тем временем на сцене Е Цзиньрань, сжимая в руке микрофон, обратился к Ктилле:
— Ты ведь тоже жаждешь свободы. Мы могли бы договориться и найти путь наружу.
— О как? И ты так уверен?
— Вполне. Ведь этот отель открыт лишь для тех, кто страстно желает вернуться домой.
Е Цзиньрань запоминал каждое слово, сказанное Верховным Богом. Он отчетливо помнил, как звучали критерии отбора перед началом прохождения.
Главное, что объединяло Ктиллу и игроков — они все являлись гостями отеля «Голубая мечта». В условиях подземелья статус — важнейшая вещь. Он определяет фракцию и позицию. Порой утрата статуса почти равносильна гибели.
— Ты хочешь вернуться. Во всяком случае, тебе не терпится покинуть эту дыру, — уверенно произнес Е Цзиньрань. — Мне вовсе не обязательно вытаскивать на свет твои тайны. Давай сделаем шаг навстречу друг другу.
На самом деле Е Цзиньрань не имел ни малейшего понятия, в чем заключается суть зловещего плана, связанного с Ктиллой. Но для блефа хватало и той малости, что он напустил на себя загадочный вид.
Когда он закончил говорить, исполинская тень за стеклом замерла, снова обратившись в невидимого, скрытого наблюдателя.
Ктилла опустила взгляд, погрузившись в раздумья. Тягостная пауза сменилась заметным смягчением.
— Когда мы закончим трапезу, я согласна выслушать твои соображения. — Она снова подняла глаза и, окинув взглядом зал, спросила у обслуживающего персонала: — Этим людям нужно еще что-то исполнить, чтобы получить право на обед?
— Н-нет, на сегодня хватит... — раздался чей-то робкий шепот из толпы.
Один вышел на сцену и разнёс оборудование, второй чуть не утащил за собой на тот свет весь отель. Лимит зрительских потрясений на этот вечер был исчерпан. Если на подмостки выберутся оставшиеся трое, бог весть, какую еще смуту они устроят.
Ктилла поманила Е Цзиньраня пальцем:
— Подойди. Я дарую тебе честь сидеть со мной за одним столом.
Лицо Бай Яньчжоу тут же изменилось. В его глазах вспыхнула откровенная враждебность.
— Не слушай её. Боги капризны и вероломны. Подойдёшь слишком близко — накличешь беду.
— Связавшись с подобными тебе, он рискует ничуть не меньше, — равнодушно бросила Ктилла.
Е Цзиньрань тихо вздохнул. Он прекрасно знал, насколько Бай Яньчжоу не переваривает зловещих сущностей и насколько чужд ему компромисс. Но ради достижения цели угодить абсолютно всем было невозможно.
— Ладно. Пусть остальные тоже заходят и садятся.
Троица расценила это как великое помилование. Прорвавшись в зону раздачи, они принялись сгребать с лотков всё подряд.
Бай Яньчжоу ещё несколько секунд пристально вглядывался в лицо Е Цзиньраня. В его взгляде мешались десятки нечитаемых эмоций. Ничего не сказав, он развернулся и пошёл набирать еду.
Е Цзиньрань к подносам прикасаться не стал. Дождавшись, пока остальные уйдут подальше, он спустился со сцены, уселся напротив Ктиллы и негромко спросил:
— Скажи, как «Ктилла», не знаешь ли ты какого-нибудь более уединённого местечка? Мне не слишком нравится чувствовать на себе чужие взгляды.
Без микрофона его голос звучал привычно мягко, больше не оглушая присутствующих.
Ктилла немного подумала:
— Пойдём ко мне.
— В президентский люкс на пятом этаже? — наобум предположил Е Цзиньрань, хотя догадывался, что ответ будет иным.
— Нет. На третьем. Я живу в крытом бассейне.
Е Цзиньрань слегка улыбнулся. Ситуация казалась забавной: отель был эдаким «аквариумом» для сухопутных тварей, но внутри него выгородили отдельное обиталище для Ктиллы. Этакая матрёшка — аквариум внутри аквариума. Интересно, в какой форме она там отмокает?
* * *
После ужина Ктилла привела всех на третий этаж и через неприметный боковой ход провела в помещение с бассейном.
Персонал драил отель на совесть: плитка у воды блестела чистотой, не было ни соринки, а сама вода казалась жидким хрусталем небесно-голубого цвета.
Внезапно Ктилла гневно прогнала всю свиту, так что у бассейна остались лишь гости отеля.
Гуань Шинин, ничего не понимая, но горя азартом, поинтересовался:
— И что, у нас тут вечеринка у бассейна после ужина?
— А у меня плавок нет... — тихонько подала голос Дэн Мэйци.
Ся Юэхэ демонстративно отвернулся, делая вид, что не имеет к этой компании никакого отношения.
Ктилла не обратила на шумящих людей ни малейшего внимания. Она присела на край бассейна и опустила ноги в воду. На глазах у всех её конечности стали расщепляться и трансформироваться, принимая свой исконный вид — ярко-алые, гибкие щупальца.
— Ктилла... у тебя что, кровь идет? — испуганно пробормотала Дэн Мэйци, разглядывая жутковатое красное пятно в воде.
Девушка-божество лениво приподняла одно из щупалец:
— Нет. Это моя настоящая форма. Скажите, похоже на то, что у вас называют русалкой?
«Если считать осьминога рыбой, то пожалуй», — мысленно ухмыльнулся Е Цзиньрань.
— Мерзость, — отвернулся Бай Яньчжоу.
Ктилла соскользнула в воду. Длины и мощи её щупалец хватало, чтобы удерживать торс высоко над поверхностью. И хотя она не расправляла их во весь рост, её фигура все равно возвышалась более чем на два метра.
Впрочем, это был далеко не истинный её облик. Верхняя часть тела оставалась человеческой — чтобы не выжигать остатки разума у стоящих на берегу смертных.
— Человек, который так паршиво поёт, как тебя зовут?
Е Цзиньрань не ожидал подобного прозвища и слегка дёрнул уголком рта:
— Е Цзиньрань. И давай без этих глупостей с «Сяньюем», как у местных NPC.
Ктилла медленно плавала из стороны в сторону:
— Неважно. Излагай: как ты намереваешься решить мою проблему?
Е Цзиньрань призадумался, соображая, как подать мысль, чтобы не спровоцировать её раньше времени.
— На самом деле я не совсем в курсе, с какими именно трудностями ты столкнулась. Если бы ты могла хоть немного пролить свет на тот план, где тебе отведена ключевая роль...
Бурлящие пузыри с треском устремились к поверхности. Спокойная гладь воды мгновенно покрылась несколькими глубокими воронками, в глубине заклубились зловещие подводные течения.
Кроваво-красные щупальца, подобно исполинским анакондам, выпростались из воды, готовые по первому сигналу наброситься на жертву.
Лицо Ктиллы оставалось неподвижным, словно высеченным из камня, но исходившая от нее давящая аура мгновенно сковала всех на берегу, не давая двинуть и пальцем.
Божество было в ярости — и море закипело.
— Так ты... ничего не знаешь?!