На следующее утро после возвращения в реальность тыловики Бюро расследования аномалий приволокли огромный изогнутый дисплей сверхвысокой чёткости. Наступал черёд прощальных видеозвонков с родными.
Всех ближайших родственников, способных приехать, доставили прямиком в штаб-квартиру. Зал мгновенно утонул в слезах и хаосе — сдержать рыдающих людей было попросту невозможно.
Невозмутимее всех держалась четвёрка оперативников, которым предстояло пасть смертью храбрых. Ни один из них не проронил ни слезинки. Гуань Шинин, верный себе, отпускал колкости, а Дэн Мэйци цедила слова с таким измождённым видом, будто вот-вот лишится чувств, хотя в обморок так и не упала.
Ся Юэхэ, переговорив с родными, подошёл к Е Цзиньраню, застывшему в одиночестве с довольно сиротливым видом.
— Послушай, у тебя нет кровной семьи, но если есть близкие друзья, их ведь тоже можно вызывать. Чего ты уселся один? — сочувственно поинтересовался он.
Е Цзиньрань не ответил прямо. Вместо этого он поднял взгляд и тихо, с едва уловимой светлой грустью спросил:
— Знаешь, почему я звал именно вас, когда столкнулся с Бай Яньчжоу в том океанариуме?
Ся Юэхэ насторожился:
— А что такое? Неужели там подводные камни...
— Да какие камни, — Е Цзиньрань тоскливо вздохнул. — Просто других друзей, готовых примчаться по первому свистку, у меня отродясь не было.
— Эх... — Ся Юэхэ покровительственно похлопал его по плечу, выдав взгляд, полный безграничной жалости. — Да ладно тебе. Жизнь всё равно скоро закончится, не бери в голову.
Одна лёгкая фраза — и хрупкое судно их дружбы со скрежетом налетело на айсберг.
Е Цзиньрань уныло забился в угол, со стороны наблюдая, как остальные обнимаются с близкими и греются в лучах семейной заботы. Руководство прислало прощальный обед — изысканные деликатесы, достойные последнего пути, — вот только один Е Цзиньрань увлечённо набивал брюхо.
«И чего Бай Яньчжоу там копается...» — раздражённо подумал он, откусывая сочный кусок от куриного окорочка.
Эта сентиментальная драма заставляла его чувствовать себя полнейшим чужаком. Понимая, что их отряд вовсе не собирается погибать завтра утром, Е Цзиньрань ощущал себя школьником на открытом уроке ничем не оправданной благодарности — оставалось лишь изо всех сил искать, на что бы отвлечься.
Постепенно гул вокруг стал до странного громким.
— Эй, а что там снаружи творится? — с недоумением выкрикнул кто-то из оперативников и высунулся в коридор.
Похоже, тревогу почувствовал не он один.
— Постойте... Это же сигнал экстренного сбора! — Ся Юэхэ с трудом различил в нарастающем шуме характерный вой сирены.
Гуань Шинин подскочил с места:
— Капитан, нам тоже строиться?!
Ся Юэхэ твёрдо кивнул:
— Конечно! Наш лост-рейт ещё не зашкаливает. Пока можем принести пользу — мы в строю!
Дэн Мэйци уже выскочила за дверь, оставив растерянных родственников в полном оцепенении.
Е Цзиньрань дёрнулся было следом, но вовремя сообразил, что впервые сталкивается с подобной тревогой и понятия не имеет, куда бежать. Он перевёл на Ся Юэхэ умоляющий взгляд.
— Твою ж... Совсем забыл, что ты пропустил второй этап закрытых тренировок! Наставники должны были вбить это тебе в голову, — Ся Юэхэ махнул рукой. — Держись за мной, по дороге объясню!
Лифты были слишком медлительными, поэтому все сорвавшиеся по сигналу сотрудники ринулись к лестничным маршам. Шагнув в пролёт, где обычно стояла тишина, Е Цзиньрань обомлел: число мобилизованных превосходило любые ожидания. Из кабинетов выскочили буквально все оперативники, находившиеся в здании. Несмотря на тесноту, поток людей двигался без малейшей суеты — тренировки явно не прошли даром.
— Это общий сбор наивысшего уровня, и ни черта не учебный, — отчеканил Ся Юэхэ, строча словами в такт быстрому бегу. — Слышишь сирену и держишься на ногах — обязан прибыть на точку!
— И часто у вас такое раздаётся? — уточнил Е Цзиньрань.
— За всё время моей службы — в первый раз, — мрак в голосе Ся Юэхэ сгустился. — Ветераны сказывали, подобную сирену включают только при угрозе планетарного масштаба, когда объединять силы приходится сотрудникам со всех уголков Земли.
— Не иначе кто-то из Великих Древних сорвал печать и заявился в наш мир, — с горькой ухмылкой вставил Гуань Шинин.
Е Цзиньрань прикусил язык, предпочитая молча следовать за толпой. Вскоре людской поток выплеснулся на огромную открытую площадку, напоминавшую плац. Здесь уже выстраивались в чёткие шеренги сотни сотрудников Бюро. Над плацем висело тяжёлое, густое напряжение, сменяемое лишь ритмичным дыханием сотни грудей.
На возвышении, привлекая к себе все взгляды, стоял руководитель в безупречном строгом костюме. Мощные динамики подхватили его голос, разнося по всей территории штаб-квартиры:
— Только что мы получили экстренное сообщение от Мискатоникского университета! На территории страны А разразилась катастрофа!
Чем короче доклад, тем серьёзнее беда. Зал замер, не смея вздохнуть.
— На атлантическом побережье высадились двое Великих Древних в сопровождении орды Глубоководных и человеческих культистов!
Оратор глубоко вдохнул, сличил данные на экране планшета и резюмировал:
— Явившиеся сущности — Отец и Мать Глубоководных. Их главный удар пришёлся по Морскому научно-исследовательскому институту WH. По предварительным сведениям Мискатоника, там удерживался незарегистрированный Великий Древний. Сопоставив эти данные с нашими разведсводками, мы подтверждаем: пленённое божество — не кто иной, как Ктилла, обнаруженная группой Ся Юэхэ!
Толпа взорвалась ропотом.
— Да как же так... — задрожали губы Дэн Мэйци.
— Бай Яньчжоу?! — поражённо воскликнул Гуань Шинин. — Он разнюхал, где спрятана Ктилла, и сдал координаты Глубоководным?!
Ся Юэхэ насупился:
— Насколько я помню, он вообще выступал против её спасения?
Е Цзиньрань не упустил случая подлить масла в огонь:
— Ой, Бай Яньчжоу переобувается на лету. Уж я-то знаю его получше вашего.
— Силы врага колоссальны! Даже с учётом того, что Мискатоник поднял всех своих преподавателей и студентов, ресурсов катастрофически не хватает! Прошу всех немедленно подняться на борт спецрейсов и вылететь в страну А! Отбросьте политические разногласия: эта битва решает судьбу всего человечества! — праведно распалялся оратор.
Оперативники внизу разразились оглушительными боевыми кличами. Е Цзиньрань, затерявшись в толпе, беззастенчиво имитировал рвение, лишь беззвучно шевеля губами.
Борьба смертных против Великих Древних казалась безумной авантюрой с заведомо проигрышным финишем. Однако чудовища опрометчиво вылезли на сушу. Лишившись родной стихии, они вряд ли быстро адаптируются к сухим условиям, тогда как человечество собирает в единый кулак сокрушительную армаду. Так что исход этой бойни был далеко не так однозначен.
Едва митинг закончился, как Е Цзиньрань вместе с коллегами оказался затолкан в транспорт. Переброска в аэропорт, погрузка на спецборт, взлёт — весь процесс занял от силы полчаса.
В салоне самолёта царила тревожная атмосфера; оперативники вполголоса делились новостями:
— Свежие сводки! Бай Яньчжоу засветился прямо в институте!
— Тот самый Бай Яньчжоу, что возглавляет боевой рейтинг? Он что, находился в стране А? По имени я думал, он из Поднебесной.
— Может, прилетел по своим делам, как и мы. Всё, пиздец... Похоже, живыми нам оттуда не вернуться.
— Не сцы, хотя бы наши тушки доберутся до родины. Если от нас вообще что-то останется.
Е Цзиньрань испытывал крайне смешанные чувства. Изначально он планировал убить двух зайцев: вызволить Ктиллу из плена и одновременно подпортить репутацию Бай Яньчжоу в глазах Бюро. Но, похоже, палку всё-таки перегнул.
Вернее, Бай Яньчжоу отработал свою роль слишком «идеально», превзойдя самые смелые ожидания.
Е Цзиньрань сообразил, что ему больше нет никакого смысла протирать штаны в Бюро расследования аномалий. Когда пыль уляжется, ведомство неизбежно начнёт охоту на Бай Яньчжоу, пытаясь силой обуздать столь опасный элемент.
«А ведь эти пару дней он был невероятно мил...»
Ладно, если Бай Яньчжоу действовал без задней мысли. Но если он искренне старался, а в ответ получил нож в спину... Интересно, каково ему будет?
Во время унылого полёта Е Цзиньрань дремал в кресле. Стоило закрыть глаза, как перед взором всплывал сытный фастфуд и сладкий бабл-ти из тематического ресторанчика при океанариуме. На столь копеечную подачку его, конечно, не купишь, но мысль о том, что Бай Яньчжоу больше никогда не устроит для него ничего подобного, придавала тем нескольким часам особую, горчащую ценность.
— Внимание! Гляньте в рабочий чат!
— Всё, полная труба! Институт разнесли, все три гигантские туши сиганули в океан!
— Учёные успели вшить в рану Ктиллы микромаячок, так Бай Яньчжоу прямо на месте провёл операцию и вырезал его! Теперь хрен их найдёшь. Глубоководные с культистами тоже дали дёру!
— Студенты с преподами из Мискатоника катят за культистами. Слава богу, эти ублюдки хоть плавать не умеют, поймают кого смогут...
Сидевшие в хвостовой части салона четверо игроков, ещё не завершивших подземелье, одновременно увидели всплывшие системные окна.
[Поздравляем игрока Бай Яньчжоу с успешным выполнением скрытого задания в отведённое время! Награда за задание получена!]
[Покоящийся в своей обители ■■■ ожидает вас во снах и выражает свою признательность.]
[Поздравляем игроков с прохождением подземелья «Аквариум Кракена» на Истинную Концовку — «Заточённый воздух и свободная вода»!]
[Ввиду того, что бета-версия подземелья находится на стадии разработки, награды за прохождение и глобальное оповещение о первом прохождении отсутствуют.]
Е Цзиньрань дочитал последнюю строчку и бессильно обмяк в кресле:
— Ох... Всё, хочу домой. Чтоб я ещё хоть раз поддался на чужие уговоры и поплёлся развлекаться...
Ся Юэхэ уставился на системный интерфейс, не веря собственным глазам:
— Всё? И это всё?!
Подземелье пройдено, игра окончена. Ся Юэхэ снова мог с надеждой ждать богатого спонсора, готового выкупить рекламное место в его никнейме.
Гуань Шинин потёр глаза, а затем, осознав произошедшее, вцепился в плечи Дэн Мэйци и принялся бешено трясти её:
— Мы живы! Мы выжили!
Троица, уже попрощавшаяся с жизнью, теперь понятия не имела, как возвращаться к обычным будням.
Ввиду изменившихся обстоятельств Мискатоник перенаправил все ресурсы на поимку уцелевших сектантов, так что колоссальная армия Бюро оказалась ни к чему. Часть отрядов развернули обратно, и самолёту Е Цзиньраня повезло попасть в список возвращающихся.
На борту поднялся ликующий клич — люди радовались спасению, сбросив с плеч смертный груз.
И пусть гигантский осьминог по имени Ктилла вырвался на свободу, оперативники были знакомы с божеством от силы пару дней и толком ничего о нём не знали. Они даже не догадывались, какую грандиозную возможность упустило человечество.
Впрочем, пусть голова болит у высокого руководства. Простые сотрудники пили шампанское победы над собственной судьбой.
Вернувшись в штаб-квартиру Бюро, Е Цзиньрань уладил пару формальностей, и незаметно наступила глубокая ночь. Найдя глухой уголок, не простреливаемый объективами камер, он активировал Врата пространства и времени и переместился к себе домой. Быстрый душ — и постель.
Опустившись на мягкий матрас, благоухающий родным уютом, он наконец ощутил, как долгожданный покой наполняет каждую клеточку тела.
Уже засыпая, Е Цзиньрань от нечего делать пролистывал ленту в телефоне и неожиданно обнаружил личное сообщение.
«Бай Яньчжоу: Ктилла сказала, что хочет отблагодарить меня. Спросила, чего я хочу — обещала исполнить любое желание, если это в её силах. Я посмотрел на её щупальца — такие упитанные, розоватые, — ну и попросил одно. Всё равно отрастёт, так что отдала без лишних слов».
Е Цзиньрань едва не поперхнулся слюной.
«Бай Яньчжоу: Я закинул его в личный инвентарь на заморозку, свежесть гарантирую. Ты как больше любишь: на гриле или в виде сашими? Устроим потом морепродуктную вечеринку».