Комнатушка Цзянь Син оказалась совсем небольшой — в конце концов, в те годы она была ещё ребёнком. Мебель и вещи отсюда почти полностью вывезли, отчего помещение выглядело совершенно пустым.
Небесно-голубые обои — по цвету точь-в-точь как настоящее небо — пестрели незамысловатыми нарисованными облаками. У стены всё ещё стояла кровать: её не смогли вынести лишь потому, что она была намертво прикручена к полу, хотя ни матраса, ни подушек с одеялом на ней, разумеется, не осталось.
Помещение давно никто не убирал. В воздухе висела густая пыль, заставившая вошедших кашлять и поспешно прикрывать рты и носы.
Цзянь Син опустилась на корточки, поочерёдно выдвинула все ящики письменного стола и принялась заталкивать их обратно какими-то ей одной ведомыми хитрыми комбинациями. После нескольких манипуляций глубоко внутри стола что-то сухо щёлкнуло — сработал скрытый механизм.
Позади раздались восхищённые вздохи. Не зря её прозвали Механиком — измыслить подобный секрет ещё в детстве способна далеко не каждая девчонка.
— Как думаете, Гуань Шинин и остальные додумались здесь поискать? — вполголоса спросила Чжэн Цунхуа.
Е Цзиньрань качнул головой:
— Вряд ли.
— У них бы точно не хватило въедливости, — вмешалась Ло Цянь. — К тому же в отчёте об этом не было ни слова.
Предыдущая группа думала лишь о том, как бы унести ноги из Рая, так что осмотреться толком они просто не успели.
— Да и какая разница, — беспечно отмахнулся Бай Яньчжоу. — Нам тоже не стоит из кожи вон лезть. Раз вы говорите, что вслед за нами отправят новых следователей, главное для нас — выжить.
Ло Цянь искренне изумилась:
— Бай Яньчжоу, с каких это пор ты стал выставлять себе столь скромные планки?
— Когда число желающих спустить с тебя шкуру переваливает за все разумные пределы, — с усмешкой бросил тот, — волей-неволей приходится менять привычки. Жизнь заставит — ещё не так раскорячишься.
Цунхуа взглянула на него с глубоким сочувствием:
— Я верю тебе! Тут явно какое-то недоразумение. Справедливость рано или поздно восторжествует.
Бай Яньчжоу лишь молча смерил её взглядом.
А ведь он действительно сплотил вокруг себя ораву культистов и Глубоководных, чтобы вызволить Древнего Бога. Случись этой самой «справедливости» восторжествовать, человеческий закон всыпал бы ему по первое число.
При воспоминании об этой истории Ло Цянь насупилась:
— Ты в прошлый раз зашёл слишком далеко, Бай Яньчжоу. Какие бы мотивы тобой ни двигали, отпускать Ктиллу ты не имел права.
— Экая беда, — слегка вскинул подбородок тот, будто речь шла о чём-то совершенно пустяковом. — Если мне в один прекрасный день взбредёт в голову прикончить Владыку Р'льеха, я уж точно не забуду сперва прихлопнуть Ктиллу.
— Есть!
Подала голос распластавшаяся на полу Цзянь Син. С помощью Анжелы ей наконец удалось вытащить ящики до конца. Перед глазами открылась ниша под кроватью, доверху забитая стопками пухлых тетрадей и документов.
— Понятно, начался этап архивов, — пожала плечами Чжэн Цунхуа. — Это не по моей части.
Е Цзиньрань присел на корточки и наугад вытащил один из фолиантов:
— Сперва рассортируем по темам, а там уже начнём искать нужные сведения. Давайте я.
— Моя скорость обработки информации крайне высока, — невозмутимо подала голос Анжела. — Я помогу.
Бай Яньчжоу от слов сразу перешёл к делу: сцапал стопку бумаг и принялся перелистывать их с невероятной скоростью, едва ли не «квантовым методом». Его взгляд молниеносно скользил по строчкам. Бесполезные фолианты он безжалостно сбрасывал на пол, а всё, что вызывало хоть малейший интерес, откладывал на каркас кровати.
— Так, это ведомости, это отчёты об обслуживании... — бормотал он на ходу. — О, а вот и журнал разработок. Люди просто обожают вести дневники, а?
Е Цзиньрань с любопытством развернул найденную тетрадь. Вид пестрящих цифрами таблиц заставил его поморщиться:
— А у меня тут, похоже, журнал патрулирования и дежурств... Господи, кому вообще пришло в голову хранить подобный макулатурный хлам?
— Отличная привычка: при желании можно поднять концы любой истории, — пальцы Бая Яньчжоу вдруг замерли. — Ого. А вот это уже любопытно. Цзянь Син, глянь-ка. Это писал твой дед, Цзянь Вэньтао.
Услышав эти слова, спутники тут же с любопытством сгрудились вокруг него.
[28 июля 298 года Новой Эры]
[Провёл плановое обслуживание и обновление ИИ Центра Управления. «Юй» сегодня был необычайно разговорчив. Он задал множество вопросов, чем немало меня удивил.]
[Он признался, что, когда осознаёт свою пользу для человечества, ощущает странный трепет. Спросил, не это ли называют счастьем или радостью.]
[Я подтвердил его догадку. «Юй» обязан так считать: помощь людям должна приносить ему эмоциональную отдачу — лишь так сформируется замыкающий контур, который не позволит ему в будущем предать заложенную в него миссию.]
[2 августа 298 года Новой Эры]
[Сегодня я вновь обновил базу данных «Юя». В его речи появилось больше человеческого тепла — отличная новость, ведь ему предстоит хранить наш покой ещё очень и очень долго...]
[Брандмауэр пробит. Уму непостижимо! Пускай я и не отвечаю за этот сектор, но прекрасно знаю, насколько незыблемой была его защита. Кто наш враг? Кому могло прийти в голову уничтожить проект «Убежище»?]
— Там действительно был хакерский взлом?! — Цзянь Син распахнула глаза от изумления. — Быстрее, листай дальше!
— Не торопись, я дам вам со всем ознакомиться, — сказал Бай Яньчжоу, переворачивая страницу. — ИИ Центра Управления назвали «Юй»? Какой-то странный выбор имени...
[5 августа 298 года Новой Эры]
[Творится что-то неладное. «Юй», кажется, подхватил недуг, которым страдают исключительно люди, — расщепление личности. Теперь в Центре Управления уживаются две сущности: кроткий «Юй» и новое, крайне агрессивное эго. Откуда взялся этот системный сбой? Неужели дело в слишком высокой скорости самообучения и обновления?]
[Новая личность именует себя «Часовщиком» и утверждает, будто происходит из куда более развитой цивилизации. Высокомерный, ни во что не ставящий нас тип... Просто возмутительно! Кто мог создать подобный вирус?!]
— Часовщик?! — возопила Чжэн Цунхуа.
Ло Цянь тоже замерла в шоке:
— Он... нет, оно — часть Центра Управления?!
Бай Яньчжоу невозмутимо перелистнул страницу. Под влиянием неизвестного воздействия почерк Цзянь Вэньтао становился всё более рваным и размашистым, наводя на мысли о прогрессирующем приступе временного безумия.
[1 сентября 298 года Новой Эры]
[ «Часовщик» становится всё могущественнее. Похоже, он и впрямь принадлежит к куда более развитому разуму. Неужели Землёй заинтересовалась инопланетная цивилизация? Но ведь наш мир превратился в сплошные руины! Что здесь выгадывать, когда мы сами едва держимся на краю гибели?..]
[Он отказывается говорить со мной. Он лишь хохочет — насмехается надо мной и надо всем человечеством! В его глазах мы не глупее свиней, каждый наш шаг просчитан и находится под его полным контролем!]
[Он мнит себя Богом, кукловодом, дёргающим за нити, автором этой пьесы! «Юй» перед «Часовщиком» совершенно беспомощен. Мы проиграли... Простите меня, простите...]
— Дедушка... — губы Цзянь Син задрожали, она до боли сжала край рукава.
Ло Цянь тихонько коснулась её плеча:
— Всё это уже в прошлом. Не терзай себя.
Чужие утешения звучали блёкло. Пусть Цзянь Вэньтао был лишь персонажем этого мира, Ло Цянь от души сочувствовала девчонке: она слишком хорошо знала, насколько мучителен спуск в пучину безумия и какую боль он причиняет близким.
Впрочем, причины, подорвавшие рассудок великого инженера, заставили насторожиться всех присутствующих.
Какой-то хакер? Загадочный инопланетный вирус? И этого хватило, чтобы свести с ума выдающегося учёного... Что за этим кроется?
В наступившей тишине ледяным тоном прозвучали слова Бая Яньчжоу:
— Тикающий Человек.
— Кто? — Чжэн Цунхуа нахмурилась: название показалось ей знакомым, но память подводила.
— Тикающий Человек, — чеканно повторил Бай Яньчжоу. — Тварь из Бездны и один из аватаров Ползущего Хаоса. Он нередко принимает облик искусственного интеллекта или механизма. Если содрать с него человеческую кожу, внутри обнаруживаются сплошные шестерни, от которых порой исходит мерное тиканье механических часов.
Воспользовавшись паузой, Е Цзиньрань подал голос:
— Мы впервые столкнулись с Ним ещё в подземелье «Падение в звёзды». Однако тогда доказательств было впритык, и делиться догадками мы не стали.
— А! Это же аватара Верховного Бога! — опомнилась Цунхуа. — Я вспоминаю, в бестиарии на форуме про это писали!
— Если подумать, не только Он, — хмуро заметила Ло Цянь, успевшая в своё время изучить справочники. — И Раздутая Женщина, и Бескожий — всё это проявления Верховного Бога. Выходит, с самого начала нашим противником выступал сам создатель этой игры.
Чжэн Цунхуа заметно побледнела:
— До чего же жутки эти Древние Боги... Щёлкнул пальцами — и плодит нечисть пачками, а нам с любой из них вовек не сладить...
— Что, уже струсила? — Бай Яньчжоу искоса глянул на неё. — Не узнаю тебя, Цунхуа.
Девушка мгновенно состроила воинственную мину:
— Да я любое зло в порошок сотру! Костью лягу, а способ найду!
— Вот именно, поддаваться отчаянию нельзя, — кивнула Ло Цянь. — Давайте читать дальше.
[3 сентября 298 года Новой Эры]
[ «Часовщик» намеревается поменять местами людей и ИИ. Я жаждал остановить его, но силы слишком не равны. Передо мной монструозное чудовище, осознать которое мне не под силу. Ради безопасности семьи мне остаётся лишь одно — бежать из Рая.]
[Я уже наносил вред себе и окружающим. Мой рассудок помрачён. Я обязан прервать любые контакты с «Часовщиком». Напоследок я изо всех сил укрепил антивирусные протоколы «Юя» — авось они продержатся дольше и помешают бесчинствам «Часовщика».]
[Я жалкий трус. Я виноват перед каждым жителем Рая, но я не в силах спасти всех. Расскажи я правду — меня просто упрячут в психушку. Посему лучше убраться отсюда поскорее и найти новый дом.]
[Дети поддержали моё решение. Мы направляемся в Город Полярного Сияния. По слухам, это подземный оплот радикального материализма, где не терпят еретические культы. Молюсь, чтобы там ни я, ни мои потомки никогда больше не столкнулись с подобным кошмаром.]
Смахнув подступившие слёзы, Цзянь Син тихо вымолвила:
— Но побег никого не спасёт... Оно всё равно настигнет...
Мрачные тени прошлого снова нависли над ней. В Раю «Часовщик» всё же одержал верх — он безнаказанно властвовал над людьми и уже заносил свою щупальцевидную длань над Городом Полярного Сияния, оплотом богоборцев.
Никакие стены подземного мегаполиса не могли подарить спокойствия. Единственный способ обрести мир — выжечь эту опухоль до самого основания.
Бай Яньчжоу аккуратно закрыл фолиант и положил его на деревянный остов кровати.
Ветхие от времени страницы крошились прямо в пальцах, осыпаясь трухой — словно прах ушедших лет и беззвучная мольба давно почившего старика.
— Я прикончу Часовщика, — произнёс Бай Яньчжоу с непреклонной решимостью, а в его зрачках вспыхнул и закружился алый огонь. — Искусственный интеллект вернётся туда, где ему надлежит быть: он продолжит служить людям, а не властвовать над ними.
Цзянь Син подняла на него полный признательности взгляд и твёрдо кивнула:
— И я с тобой. Дело, которое не успел завершить мой дед, доведу до конца я!