Жуткая красная рожа внезапно сменила синий лик на проекции.
— Вы! Ничтожные, неразвитые твари! — рвала и метала красная рожа, сыпля бранью.
Е Цзиньрань обомлел: он впервые видел Верховного бога в таком бешенстве. Надо же, оказывается, даже богам не чужда слепая ярость от собственного бессилия.
Впрочем, дело могло быть и в разнице характеров его воплощений. Во всяком случае, Е Цзиньрань просто не мог вообразить гневающимися изысканную Королеву в красном или Раздутую Женщину — те всегда улыбались, неизменно и загадочно.
Красный лик принадлежал Тикающему Человеку — эту жуткую, знакомую до боли ауру Е Цзиньрань не спутает ни с чем.
[Прогресс: 10%]
Программа самоликвидации «Юй» запустилась: ИИ намеревался утянуть Тикающего Человека за собой в небытие.
Е Цзиньрань в спешке отвёл взгляд, не смея смотреть в глаза этой твари. Пусть то и не вызывало эффекта «зловещей долины», выдерживать давящее присутствие древнего бога было выше его сил.
И раз уж Тикающий Человек вышел из себя, значит, задумка «Юй» сработала — ИИ намертво запер его в центральном процессоре.
Кто бы мог подумать: игроки снова оказались на шаг впереди.
[Прогресс: 20%]
— Думаете, на этом всё?!
Тик! Так! Тик! Так!
Гулкое тиканье механических часов становилось всё громче и агрессивнее.
Е Цзиньрань ощутил, как вокруг становится невыносимо жарко. Даже с его иммунитетом к аномальным условиям подземелья палящий зной ощущался предельно чётко — температура воздуха стремительно росла.
Обернувшись, он увидел, что металлические корпуса серверов налились багровым свечением. Оборудование раскалялось до предела.
— Часовщик хочет взорвать стойки! — закричала Цзянь Син. — Уходите скорее!
— А как же ты?! — воскликнула Чжэн Цунхуа.
— Чтобы завершить ликвидацию, я должна оставаться здесь. Если уйду, у «Юй» не хватит прав доступа, и процесс автоматически остановится, — Цзянь Син качнула головой. — Бегите! А я что-нибудь придумаю, чтобы выжить.
[Прогресс: 30%]
Е Цзиньрань, глотая раскалённый воздух, крикнул через гул:
— Может, я отдам тебе экзоскелет?!
Броня была подогнана строго под его комплекцию, и он понятия не имел, сможет ли девушка её надеть.
— Не спасешь! Взрыв будет чудовищным, убирайтесь отсюда! — Цзянь Син прикинула силу детонации и махнула им на прощание. В её взгляде читалась непреклонная решимость.
— Дерьмовый проект! — выругалась Ло Цянь. — Какого черта ты обязательно должна торчать тут?!
— Видимо, защита от несанкционированного самоубийства ИИ, — отозвался Бай Яньчжоу, непрерывно глядя на проекцию. — Впрочем, согласен, инженерное решение паршивое.
[Прогресс: 40%]
Где-то коротнули провода — посыпался сноп искр, и пламя мгновенно охватило стальные джунгли машинного зала. Воздух пропитался едкой гарью; душный зной жёг гортань при каждом вдохе.
Оставаться здесь дольше становилось смертельно опасно. Ло Цянь с досадой обернулась:
— Уходим?
— Мы и не рассчитывали выбить идеальный финал с первого раза, — проговорил Е Цзиньрань. — И всё же...
И всё же было чертовски обидно. Они ведь дошли до самого конца.
Бай Яньчжоу сжал его ладонь:
— Не нужно каждый раз гнаться за совершенством. Я закрывал столько истинных концовок просто потому, что мне это было по силам. Не насилуй себя.
[Прогресс: 50%]
— Ну неужели совсем нельзя забрать Цзянь Син?! — Чуть не плача, выкрикнула Чжэн Цунхуа. — Я же сильная, я могу понести её на руках!
— Нет, — твёрдо отозвалась Цзянь Син. — Уводите Анжелу. Когда всё закончится, назначьте её новым управляющим процессором. Она знает, что делать.
Анжела за всё это время не уронила ни слова, словно зависла. Её электронные глаза застыли, неотрывно следя за Цзянь Син, барабанившей по клавишам на полу, — оптика не могла передать захлестнувших её чувств.
— Связанные подземелья сохраняют сквозной сюжет, — напомнил Е Цзиньрань. — Если мы не спасём Цзянь Син сейчас, при следующем заходе этого персонажа просто не будет.
— И не думай о глупостях, — смерил его яростным взглядом Бай Яньчжоу, мгновенно раскусивший его замысел.
[Прогресс: 55%]
Чжэн Цунхуа и Рози активировали хладагенты — иначе их кожа просто сгорела бы: жар в зале перешагнул предел человеческой выносливости.
Е Цзиньрань поджал губы и тихо окликнул:
— Бай Яньчжоу...
— Что? — мгновенно отозвался тот.
— Помнишь, что произошло во время прошлого взрыва?
Лицо Бай Яньчжоу мгновенно изменилось. Ярость в его глазах пылала сильнее, чем огонь, полыхавший на серверных стойках:
— Что бы то ни было, ты не смеешь снова взывать к этой дряни!
Е Цзиньрань слишком хорошо помнил тот раз. Тогда Бай Яньчжоу пострадал сильнее всех.
В финале подземелья «Падение в звёзды» они точно так же сошлись лицом к лицу с Тикающим Человеком и угодили в эпицентр страшного взрыва.
В то мгновение Е Цзиньрань полностью потерял контроль над собой, провалившись в беспросветный мрак.
Сквозь пелену небытия он лишь смутно чувствовал, как на его лицо капает горячая кровь Бай Яньчжоу.
Тогда Бай Яньчжоу был тяжело изранен, но всё равно с трудом тащил его на себе, хромая и оступаясь на каждом шагу.
А когда Е Цзиньрань очнулся на скамейке, то увидел перед собой Бай Яньчжоу, натянувшего фальшивую улыбку, и тревожные, полные участия взгляды соратников.
Он так и не понял до конца, что тогда произошло. Знал лишь то, что в состоянии временного безумия превращается под действием непреодолимой агрессии во что-то жуткое — и невероятно могущественное.
Возможно... возможно, если научиться контролировать эту силу, ему удастся укрыть Цзянь Син от взрыва.
[Прогресс: 60%]
— Детонация с минуты на минуту. Если Цзянь Син погибнет, самоликвидация оборвётся, — трезво рассудил Е Цзиньрань. — Кто-то должен остаться и прикрыть её. Я сделаю это.
Бай Яньчжоу долгим взглядом смотрел на него, после чего тяжело вздохнул:
— Ты изменился, Господин Лавочник.
— У меня есть план: я применю Заклятие Благословения Бога кошек. Оно быстро возвращает рассудок. Так я смогу сохранить контроль над собой даже в обличии монстра... Ну, я так думаю. — Е Цзиньрань старался выпалить это как можно быстрее.
— А ты сможешь прочитать заклинание, уже погрузившись в безумие? — спросил Бай Яньчжоу.
— Без понятия, — честно признался Е Цзиньрань.
На самом деле он и сам сомневался, но времени на раздумья совсем не оставалось.
В этот момент сзади раздался неистовый, доходящий до рыка оклик:
— Ночной Демон! С чего ради ты защищаешь этих ничтожеств?!
Секции потолка, не выдержав пекла, с грохотом рушились вниз. Металлические панели серверов плавились, стекая раскалёнными каплями.
Тикающий Человек стремительно подстёгивал цепную реакцию — он жаждал сжечь всё дотла и провозгласить свою победу.
В самом воздухе атомы ускорялись с безумной скоростью — являла себя тёмная воля божества.
Е Цзиньрань лишь горько усмехнулся:
— Не понимаю... Если всё равно всё закончится разрушением, как определить победителя? Разве что по тому, кто как держится...
Если Тикающий Человек сам устроит взрыв, у него точно найдётся способ уцелеть. Но если Цзянь Син и «Юй» доведут ликвидацию до конца, они утянут аватар ИИ в небытие.
Пусть гибель одного воплощения для Ползущего Хаоса — лишь капля в море, это всё равно знаменовало бы победу людей и разгром бога.
Ло Цянь и Чжэн Цунхуа силой выволокли сопротивляющуюся Анжелу из машинного зала, прочь от зоны поражения. Однако Бай Яньчжоу даже не шелохнулся.
Е Цзиньрань знал: даже если бы он сам отступил, Бай Яньчжоу всё равно остался бы спасать Цзянь Син. Этот парень никогда не сдаётся и ни за что не склонит головы перед древним злом.
Вот только взгляд Бай Яньчжоу был устремлён вовсе не на девушку. Он не отрываясь смотрел прямо в золотистые глаза Е Цзиньраня.
Словно прочитав его мысли, Бай Яньчжоу тихо проговорил:
— Забыл? Ты сам нанял меня, чтобы я тебя защищал.
До Е Цзиньраня только сейчас дошло. Вот, оказывается, почему Бай Яньчжоу остался — чтобы защитить его.
Надо же, а этот парень держит слово...
[Прогресс: 70%]
Раскалённый докрасна серверный блок достиг критической точки. Раздался оглушительный взрыв, взвился столб пламени, и туча раскалённых осколков вонзилась во все стороны.
Бай Яньчжоу даже веком не повёл. Из его уст слетели слова заклятия — в воздухе просияли замысловатые формулы из белых символов. Они закружились вереницей, порождая сонм переливающихся перламутровых пузырей, сплотившихся в монолитный барьер.
Это были чары защиты, воззывающие к мощи Единственного во Всём. Е Цзиньрань уже видел, как Бай Яньчжоу применял их в подземелье «Золотые пески уходят как вода», но сейчас тот владел ими ещё искуснее.
Ударная волна чуть не сбила Е Цзиньраня с ног — пришлось присесть, чтобы удержаться. Подняв взгляд, он увидел Бай Яньчжоу, всё так же незыблемо стоявшего впереди. Его серебристые волосы развевались, а отблески пламени красили кончики прядей и щёки в огненно-оранжевый цвет.
Сотворённый им щит укрывал не только Е Цзиньраня, но и Цзянь Син.
[Прогресс: 80%]
Однако заклинание не могло сравниться с явлением самого Единственного во Всём. Под непрерывным натиском Тикающего Человека радужный барьер пошёл трещинами.
— Я помогу! — Е Цзиньрань попробовал сотворить то же чародейство, но вышло паршиво. В конце концов он сам запутал формулы и стал без разбора выкрикивать любые защитные заклятия, какие только вспомнил.
Планшет Цзянь Син расплавился, и следить за шкалой прогресса стало невозможно. Но девушка не двигалась с места — стоило системе потерять её биометрию, как ликвидация тут же отменилась бы.
— Спасибо вам... за то, что остались со мной до конца... — едва слышно прошептала она, выдавив из себя слабое подобие улыбки.
Е Цзиньрань вскинул голову и встретил взгляд нависающего багрового лика.
— Всё кончено, Тикающий Человек! Тебе не победить!
Божество лишь изливало злобу напоследок. Исход был предрешён — победа осталась за игроками.
— Неразумное творение... — глухо громыхал рокот с высоты. — Как смеешь ты отвергать мой дар?!
Е Цзиньрань лишь усмехнулся:
— Да ладно тебе. Мы оба — аватары Хаоса, а ты ведёшь себя как дешёвый паяц. Поучился бы манерам у Королевы в красном, ушёл бы красиво.
— Ах ты...
Голос Тикающего Человека оборвался.
Е Цзиньрань повернул голову и вновь встретился взглядом с Бай Яньчжоу.
«Игра подходит к концу», — с лёгкой грустью подумал он.
[Что ж, на этот раз поздравляю вас от всего сердца.]
[После гибели «Юй» и благодаря действиям Цзянь Син новым управляющим процессором Рая стала Анжела. Для этого искусственного интеллекта главным делом жизни по-прежнему оставалось одно — вести детей в «Небесное царство».]
[И пусть то не более чем виртуальное пространство, оно стало обителью покоя. Жители Рая обрели духовное бессмертие и благоденствие. И Анжела отныне будет вечно хранить покой этих не желающих взрослеть детей.]
[Вы же, уцелев в том аду, успешно выполнили задачу по устранению Часовщика, вернулись в Город Полярного Сияния и получили заслуженную награду от Федерации.]
[Пересекутся ли вновь пути Города Полярного Сияния и Рая, разделённых бескрайней снежной пустыней, теперь, когда Часовщик больше не дёргает за ниточки?]
[Люди продолжат жить под всё тем же фальшивым небосводом в поисках призрачного будущего.]
[Поздравляем игроков с прохождением подземелья «Иной берег Рая»!]
[Истинный финал: «Полёт в Небесное царство».]