Каждый раз, когда Тёмное Детище Чёрной Козы опускало копыто, земля содрогалась от нечеловеческой мощи. Вены, переплетавшие почву, лопались с треском, а грязь проседала под непомерной тяжестью, образуя глубокие колдобины.
На теле твари разверзлись четыре или пять исполинских пастей. Из них вырвался неистовый, глушащий рёв; взметнувшаяся ударная волна подняла тучи пыли и в мгновение ока обратила выживших шаггайцев в кровавое месиво.
Игроки, восседавшие на спине Королевы Шаггай, зажали уши, спасаясь от оглушительного грохота. В таком аду о разговорах вслух не могло быть и речи. К счастью, система чата реагировала на движение глаз и век, поэтому им оставалось лишь отчаянно мигать, выбивая сообщения взглядом.
[Пакет из Волмарта: Что дальше-то делать?! Срочно, срочно, срочно!]
[Солёная рыба без мечты: Входим в пирамиду.]
[Цунхуа: +1]
[Бай Яньчжоу: Ты уверен, что это не тупик?]
[Солёная рыба без мечты: Не тупик. Доверься мне.]
Чёрная пирамида неподалёку стояла незыблемо, игнорируя бушевавшие вокруг ударные волны. Именно её игроки и собирались исследовать позже, так что укрыться там от бури раньше времени казалось отличной идеей.
Новорождённое дитя пока просто резвилось — нужно было лишь подождать, пока оно утомится.
Шаэнь, принявшая человеческий облик, обладала слишком маленькими крыльями, чтобы противостоять шквалу. Едва не сорвавшись, она из последних сил вцепилась в брюшко Королевы Восточного континента, спасаясь от падения.
— Туда! — передала сигнал феромонами Шаэнь.
Её мысли полностью совпадали с замыслом Е Цзиньраня, да и в собственном творении она не сомневалась. Выкрикнув заклинание, она заставила чёрную пирамиду содрогнуться. Каменные врата на фасаде медленно поползли вверх, обнажая провал бездонного коридора.
Получив приказ, Королева Шаггай Восточного континента моментально изменила курс и велела выжившим родичам отступить из зоны боя. Насекомые с Восточного континента разом развернулись и устремились к пирамиде, уподобившись зловещей грозовой туче.
В этот момент игроки мысленно поблагодарили Шаэнь за то, что та спроектировала ворота столь исполинскими — давка на входе им не грозила. Живой поток шаггайцев хлынул внутрь, мгновенно растворяясь в непроглядной тьме.
Королева опустилась последней, дождавшись, пока большинство её детей окажется в безопасности. Шаэнь держалась рядом, не думая о спасении собственной шкуры. Они остановились перед входом, вглядываясь в непроглядный мрак.
— Я не чувствую их, — Королева пошевелила усиками, пытаясь уловить ментальный отклик.
— Внутри… всё довольно сложно, — смущённо пробормотала Шаэнь. — Извините.
— Я же говорил, что это мышеловка, — процедил Бай Яньчжоу.
Е Цзиньрань не верил, будто Бай Яньчжоу трусит перед лицом столь незначительного риска. Скорее уж тот о чём-то догадался и теперь отчаянно сопротивлялся неизбежному.
Благодаря отменному ночному зрению Е Цзиньрань сумел разглядеть пространство за вратами. Впрочем, взгляд быстро упёрся в глухую стену: внутреннее устройство пирамиды было запутанным и подозрительно напоминало усыпальницы древнего Египта.
Поговаривали, что пирамиды являлись традиционной архитектурной формой цивилизации Шаггай. Переселившись на Землю, насекомые воздвигли подобные алтари для поклонения Великому Богу Слепой Глупости. Позже человечество исказило суть их предназначения, превратив священные сооружения в усыпальницы фараонов.
Погодите-ка…
Е Цзиньрань мгновенно понял, почему Бай Яньчжоу так рьяно избегал этого места.
Чёрная пирамида была алтарём, посвящённым Богу Слепой Глупости.
Но почему? До того как Е Цзиньрань применил технику сотворения снов, Шаэнь не проявляла ни малейшего трепета перед Владыкой Вселенной. Откуда ей ведом ритуал жертвоприношения? И зачем возводить столь грандиозный алтарь, потратив столько сил?
Сгорая от сомнений, Е Цзиньрань слегка похлопал Королеву по спине, давая понять, что путь свободен.
Тёмное Детище Чёрной Козы бесцельно крушило всё вокруг. Пусть в ближайшие минуты оно и не приблизится к пирамиде, угроза оставалась смертельной. Не смея медлить, Королева прижала лапы и скользнула в проём.
— За мной! — крикнула Шаэнь.
Затрепетав крыльями, она полетела впереди. Диковинные узоры на её перепонках вспыхнули мягким светом, разгоняя тьму. Словно крошечный мерцающий фитилёк, она указывала отряду путь.
Игроки с чистой совестью пользовались «воздушным такси». Никто не отставал — даже Бай Яньчжоу, хоть и ворчал всю дорогу, не предпринимал попыток сбежать.
Коридоры ветвились и петляли, словно лабиринт. Шаэнь металась по ним как слепая, и казалось, сама не знала, куда летит. Входы и переходы громоздились один на другой, но, несмотря на сотни насекомых, хлынувших сюда ранее, вокруг царила мёртвая, гнетущая тишина. Ни шелеста крыльев, ни стрекота.
— Куда делись мои дети? — озадаченно спросила Королева.
Шаэнь запнулась:
— Возможно… они уже сбежали.
— Чего? — Игроки переглянулись.
— Я хранила здесь кучу своих изобретений, — принялась перечислять Шаэнь. — Летающие корабли, высокоэнергетические пушки, аннигиляторы, а ещё… Многомерные врата.
Пакет из Волмарта, выросшая на Земле XXI века, не поняла ни слова, а вот Цунхуа мигом уцепилась за главное:
— Врата измерений? Я слышала о них! Это же знаменитое изобретение вашей расы!
Она вычитала это из гайдов. Ходили слухи, будто в древних пирамидах шаггайцев на Земле до сих пор сохранялись остатки таких Врат — пройти мимо них мог каждый, но распознать их утилитарную суть удавалось единицам.
— Именно, — слегка горделиво вскинула подбородок Шаэнь, но тут же взяла себя в руки: — Врат здесь целая сеть. Вероятно, твои дети влетели на полной скорости и по инерции проскочили прямо в них.
— И как им теперь вернуться? — с тревогой спросила Пакет из Волмарта.
— Когда исчерпается запас энергии — если, конечно, их не выбросило в чуждое пространственно-временное измерение — Врата просто выплюнут всех обратно, — Шаэнь огляделась по сторонам. — Странно только другое… Я точно помню, что отключала их перед уходом. Быть может, то маленькое чудовище снаружи вызвало такую вибрацию, что механизмы сработали случайно?
Е Цзиньрань скептически ухмыльнулся: назвать исполинскую тварь «маленькой» могла только Шаэнь.
Впрочем, несмотря на царивший хаос, оказавшись внутри пирамиды, он нащупал решение проблемы с Тёмным Детищем Чёрной Козы.
Более того, этот план позволял закрыть текущую мировую линию с идеальным результатом, что несомненно порадовало бы Верховного бога.
Ждать, пока тварь истощит свои силы, бессмысленно — к тому моменту она превратит планету в пыль. На Бай Яньчжоу тоже рассчитывать не приходилось: уповать на то, что тот на ходу выучит заклинания по фолиантам, глупо и слишком долго. Чем больше затягивается дело, тем выше риск.
Пальцы Е Цзиньраня едва заметно дрогнули.
«Это правильный путь… — мысленно убеждал он себя. — Неизбежная судьба».
Шаггайцы всё равно пришли бы к этому решению. Он лишь немного подтолкнёт их, возвращая на изначальные рельсы.
Подняв голову, он позвал:
— Шаэнь, подлети ближе. Мне нужно тебе кое-что сказать.
Шаэнь сбавила ход и недоумённо приблизилась.
— Он ведь говорил с тобой? О Владыке Вселенной, Боге Слепой Глупости? — Е Цзиньрань активировал глушащий артефакт: игроки находились слишком близко, и даже шепота могло быть достаточно.
Шаэнь замерла, а спустя пару секунд кивнула:
— Да. Ползущий Хаос упоминал об этом. Он — Его воля на земле, Его глашатай.
«Ползущий Хаос» — одно из многочисленных имён Верховного бога. Е Цзиньрань уже успел заметить, что местное население никогда не называет Его «Верховным богом»: подобный термин существовал только в лексиконе игроков Бесконечного потока.
Будучи управляющей фабрикой, Шаэнь долго контактировала с Верховным богом. Будучи далеко не глупой, в отличие от секретарши из больницы, она не могла оставаться в неведении относительно той жуткой силы, которой служила, и наверняка давно догадывалась о существовании Владыки Вселенной.
С таким фундаментом обратить её в новую веру не составит труда. Никто не станет поклоняться неведомой сущности, пока не узрит её могущество, пока страх или алчность не заставят склонить колени.
Сон, который Е Цзиньрань навеял ей накануне, стал решающим козырем — той самой последней каплей.
— Пришло время засвидетельствовать верность истинному Творцу, — произнёс он.
О том, что над Верховным богом стоит иное, еще более древнее и могущественное божество, Сам Он никогда не распространялся. Е Цзиньрань лишь недавно наткнулся на упоминание об этом в тайных источниках.
А именно — в «Некрономиконе», написанном Абдулом Альхазредом.
Труд содержал множественные ритуалы призыва Великих Древних и Внешних Богов, однако призвать спящего властелина хаоса рисковали лишь самые отчаянные безумцы, жаждавшие гибели всего сущего.
И шаггайцы — раса, отвергшая материальные потребности и возведшая страдание в ранг высшего наслаждения, — идеально подходили под это описание.
Они стремятся к первоосновам бытия, пусть даже эта основа — первозданный хаос, несущий гибель.
Верховный бог, обожавший подобные кровавые зрелища, разумеется, не упустил случая и загодя расставил фигуры на доске, подталкивая шаггайцев к призыву владыки.
Семена были посеяны, оставалось лишь высечь искру.
— Ты, как и я, служишь Ползущему Хаосу, — Е Цзиньрань озвучил тайну, о которой оба они молчали. — И у Него есть новые указания, которые я должен передать.
Шаэнь тут же сообразила:
— Это связано с Богом Слепой Глупости?
— Именно. Сейчас идеальный момент, чтобы принести жертву и воззвать к Нему, — серьезно произнес Е Цзиньрань, ощущая, как чаще забилось сердце. — Здесь и сейчас. Если ритуал удастся, Он протянет руку помощи и навсегда изгонит Чёрную Козу Лесов и её скверное отродье из этого мира.
Услышав о развязке, о которой она так давно мечтала, Шаэнь вспыхнула:
— Правда?! Что я должна сделать?
Ощущая спиной удушливую, почти материальную жажду крови, исходившую от Бай Яньчжоу, Е Цзиньрань с трудом подавил дрожь и шепнул ей:
— Вопреки расхожему мнению, ритуал в честь Владыки Вселенной крайне прост.
Проще, чем поджарить яичницу на обычной кухне.
Всего пару фраз — и он передал Шаэнь нужные формулы.
Однако он утаил главное. Это был вовсе не обряд жертвоприношения.
Когда заклятие сработает, явится не божественная кара, а сама аватара Бога Слепой Глупости — лишенная разума, движимая лишь инстинктом тотального уничтожения.
Не подозревая об опасности, Шаэнь кивнула и погрузилась в раздумья.
Е Цзиньрань снял глушащий барьер — и в ту же секунду сильные пальцы Бай Яньчжоу впились ему в горло, перекрывая воздух.
— Я мог бы лично прикончить эту тварь! — процедил тот сквозь зубы. — Зачем ты это сделал?!
Даже не слыша разговора, Бай Яньчжоу догадался обо всём. Его сила стократ превосходила человеческую, и защитные артефакты едва сдерживали удушающую хватку.
Е Цзиньрань лишь горько усмехнулся. Вдавливаемый хрящ не пропускал воздух, вымолвить хоть слово было невозможно.
«Чёрт возьми… Ты ведь сам завалил дело…»
Совершенно невыносим. Е Цзиньрань закатил глаза.
Бай Яньчжоу вечно относился к испытаниям как к забаве — словно избалованный ребёнок, игнорирующий всех вокруг. На грани жизни и смерти цена ошибки слишком высока, и полагаться на напарника, порхающего без забот, смертельно опасно. Е Цзиньрань, в отличие от остальных, не был обычным игроком: он связан волей Верховного бога и обязан выполнять приказы.
Оставалось надеяться, что этот урок заставит Бай Яньчжоу сбавить спесь.
Краем глаза он заметил, как Шаэнь метнулась прочь, даже не дождавшись сравнительно медлительную Королеву Восточного континента.
Теперь, даже если Бай Яньчжоу свернёт ему шею, призыв уже не остановить.
Интересно, сожмёт ли он пальцы до хруста ради банальной мести?..
Сознание Е Цзиньраня затуманивалось.
Впрочем, смерть его не пугала: амулеты воскрешения сработают, он просто покинет подземелье, признав поражение.
Е Цзиньрань бессильно опустил руки, даже не пытаясь сопротивляться.
— Постойте! — закричала Цунхуа. — Что за фигня происходит?! Зачем вы деретесь?!
Пакет из Волмарта, ничего не понимая в их разборках, испуганно замерла, с трепетом наблюдая за дракой.
Бай Яньчжоу сдавливал шею всё сильнее, но на самой грани вдруг разжал пальцы.
— Ладно… Смерть здесь тебя всё равно не изменит…
В его голосе прозвучала редкая, глухая досада.
Е Цзиньрань погладил багровые полосы на шее, жадно глотая воздух, и мгновенно восстановил дыхание, будто ничего и не произошло.
Цунхуа смущённо моргала, списав всё на скоротечную мужскую стычку.
В этот момент Королева Шаггай тяжело опустилась на каменный пол коридора.
— Я чувствую: до этого она вела нас так, чтобы миновать Врата измерений, — раздался гулкий голос Королевы. — Без проводника мы рискуем влететь в них по ошибке. Лететь слишком опасно, дальше пойдём пешком.
За время долгого полёта у всех затекли ноги и заломило поясницу, поэтому игроки с радостью спрыгнули на землю, разминая затекшие суставы.
Материал, из которого построили чёрную пирамиду, полностью глушил шумы снаружи, позволяя на мгновение выдохнуть в тишине.
Но передышка оказалась краткой.
Из мрака молниеносно метнулась тёмная тень. Цунхуа, с детства занимавшаяся боевыми искусствами, отпрянула по инерции — хлыст лишь вскользь задел её, оставив на кончике носа каплю липкой слизи.
Это было скользкое, извивающееся щупальце — тоньше ствола, но вполне способное пробить грудную клетку насквозь.
— Ты цела?! — подскочила к ней Пакет из Волмарта.
Чжэн Цунхуа, ещё не оправившись от испуга, порывалась обернуться и посмотреть, откуда нанесли удар, однако инстинкт самосохранения парализовал её:
«Взглянув на это… я уже никогда не останусь в живых с чистым разумом!»
Е Цзиньрань отступил вглубь тьмы, позволяя тени поглотить себя. Шаэнь сработала безупречно: призванная аватара уже пыталась раззорвать узость Врат измерений, проталкивая исполинское туловище в трехмерный мир.
А за мерцающей фиолетовой трещиной крылась жуткая, непостижимая истина Вселенной, способная в мгновение ока уничтожить разум любого смертного.