Е Цзиньрань окинул прилавки с аккуратно расставленными товарами довольным взглядом — внутренний перфекционист ликовал.
Снаружи эта лавка выглядела как ничем не примечательный круглосуточный минимаркет. Обычные жители подземелья видели лишь ряды повседневных продуктов, но стоило живому игроку переступить порог, как он попадал в иное измерение — настоящий Системный магазин.
Внутреннее пространство, искаженное пространственной магией, оказалось куда просторнее, чем казалось с улицы. Натянув на лоб бейсболку, Е Цзиньрань устроился за кассой и принялся лениво листать ленту в телефоне.
Вникать в хитросплетения сюжета PVP-испытаний не имело никакого смысла — ключевую роль здесь играла грызня между самими участниками. Руководствуясь этой логикой, Е Цзиньрань лишь мельком пробежал глазами вводные данные, не утруждая себя запоминанием деталей. Он прекрасно знал свой характер: узнай чуть больше, и язык непременно развяжется, выдав игрокам порцию спойлеров.
Ему было известно лишь то, что пятерка участников примерила на себя разные социальные роли: выживальщика, журналиста, сенатора, эксперта-метеоролога и аспирантки.
Каждая личность представляла определенную силу: подпольные объединения, медиа, правительственные круги, военных и академическое сообщество. Перед лицом надвигающейся катастрофы каждому предстояло отстаивать собственные шкурные интересы, расширять влияние и пытаться перехватить рычаги управления ситуацией.
Кому суждено обуздать стихию судьбы? Е Цзиньрань усмехнулся: исход был для него очевиден.
Дзинь-дон...
Датчик над дверью тонко звякнул, возвещая о посетителе.
Не отрываясь от экрана, Е Цзиньрань чуть опустил козырек кепки и сделал вид, будто с головой ушел в виртуальный мир, а сам исподтишка принялся разглядывать вошедшую.
На пороге стояла невысокая девушка — ростом едва ли метр шестьдесят — с высоким конским хвостом, в коротком кроп-топе и с сумкой через плечо. Очутившись внутри, она закрутила головой по сторонам и внезапно замерла, уставившись на стеллажи.
Простояв в оцепенении с полминуты, гостья неуверенно двинулась к кассовой стойке.
— Простите... — заговорила она на китайском. — Это Системный магазин?
Е Цзиньрань отложил телефон и подпер подбородок ладонями:
— Именно так. К оплате принимаются очки либо все, что сумеет вызвать мой интерес.
В физическом филиале правила торговли отличались завидной гибкостью.
В веб-версии интерфейс был намертво зафиксирован: очки списывались автоматически при подтверждении сделки, не оставляя пространства для маневра. При личной же встрече открывался огромный простор для фантазии, и натуральный обмен практиковался сплошь и рядом.
Девушка с хвостом понимающе кивнула. На игровом форуме ей уже попадались слухи о существовании офлайн-филиалов, однако в самом подземелье она наткнулась на подобное впервые.
— Можно вопрос? Я первая из игроков, кто нашел это место?
Сделав скидку на неопытность клиентки, Е Цзиньрань терпеливо пояснил:
— Подобные сведения относятся к категории ценной информации. За нее положена отдельная плата.
Перед кассой стояла пользовательница под ником «Жевательная конфетка Хэжань».
Странно, что она разминулась со своим постоянным напарником — видимо, пока не успели состыковаться. Е Цзиньрань на мгновение задумался, не загнать ли ей координаты «Собаки Хэжань» по тройному тарифу.
«Жевательная конфетка Хэжань» — или просто Хэжань — ненадолго задумалась над его условием, после чего спросила:
— А можно расплатиться остатком времени? С очками у меня негусто, зато времени — хоть отбавляй.
Речь шла о персональном таймере обратного отсчета до неминуемой гибели, висевшем над каждым игроком.
Е Цзиньрань удивленно изогнул бровь и незаметно развернул перед собой скрытую панель со статусом гостьи. Так и есть: на счету этой юной особы красовался внушительный запас в целых двенадцать лет, тогда как сумма очков не дотягивала и до десяти тысяч.
Двенадцать лет могли показаться скромным сроком лишь профану. В действительности подавляющее большинство участников балансировало на грани с запасом менее года. Взять хотя бы текущее подземелье: у двоих «штрафников», Аманды и «Я не бог медицины», счет шел на жалкие недели. Не припёрла их нужда к стенке, вряд ли они сунулись бы в смертоносное PVP-испытание бок о бок с Богом Чжоу.
Что до Хэжань, то солидный запас времени вкупе с надежным напарником явно придавали ей уверенности в собственных силах.
Е Цзиньрань бегло просмотрел историю ее прохождений: весь список пестрел совместными победами в связке с «Собакой Хэжань».
Приглядевшись к профилю внимательнее, он наткнулся на весьма любопытную деталь.
Его первоначальная догадка оказалась ошибочной: Хэжань и ее бессменный спутник были родными сестрой и братом.
В реальном мире их звали Ван Хэжань и Ван Айминь — семнадцатилетняя девушка и ее двенадцатилетний братишка. Оба несовершеннолетние.
"Сущий ребенок, — Е Цзиньрань мысленно присвистнул. — Станет ли Бай Яньчжоу церемониться с детьми? Едва ли".
Двенадцатилетнему пацану выпала роль метеоролога. В подобных казусных случаях Система автоматически маскировала внешность игрока под стать легенде, но иллюзия действовала исключительно на NPC. Иными словами, в глазах местных жителей мальчишка выглядел солидным мужчиной средних лет.
Сама Хэжань получила статус аспирантки. По логике вещей, ей следовало бы выглядеть взрослее, однако Система предусмотрительно подогнала факты: вундеркинд, окончившая школу экстерном и в семнадцать лет зачисленная в магистратуру.
Никаких артефактов маскировки на ней не было — облик полностью совпадал с реальным. Е Цзиньрань в очередной раз поразился ее беспечности: девчонка ни капли не боялась расправы в реале. Храбрости детям определенно не занимать.
— Временем расплатиться можно, — подтвердил он без лишних уверток. — За один день жизни я отвечу на твой вопрос.
Хэжань без колебаний согласилась, совершенно не переживая из-за вычеркнутых суток.
Списав оплату, Е Цзиньрань произнес:
— Ты первая, кто добрался до магазина в этом испытании. В качестве бонуса в честь открытия поделюсь еще кое-чем: один из участников заранее забил карманы предметами под завязку.
Хэжань искренне изумилась, но тут же рассудила вслух:
— Братишка бы сразу предупредил... Аманда сидит на мели не хуже меня. Выходит, кто-то из оставшихся двоих?
Е Цзиньрань оживился. Услышать из ее уст имя Аманды, да еще и с подробностями о финансовом положении — явный признак близкого знакомства. Игроки редко откровенничают о своих ресурсах; делиться балансом очков принято лишь с теми, кому доверяешь как самому себе.
Не дожидаясь ответа, Хэжань махнула рукой и продолжила:
— Вообще, Бог Чжоу — это сплошная головная боль. На победу я особо не рассчитываю, ха-ха... Если честно, я вообще пришла сюда просто поглазеть на кумира. Хотя... надежда умирает последней, мечтать ведь не вредно...
Несмотря на преимущество парной игры, в общем рейтинге боевой мощи она болталась где-то за пределами первой десятки тысяч. Обычная серая мышка, которой не под силу тягаться с топовыми титанами.
Глядя на ее обезоруживающее простодушие, Е Цзиньрань едва удержался от искушения выкачать из наивной девчонки все оставшиеся очки... точнее, совершить взаимовыгодный обмен.
— Не желаешь освежиться? — закинул он удочку. — Ты ведь зашла в магазин явно не ради меня.
Судя по всему, изначально Хэжань даже не подозревала об истинной сущности заведения.
— Ой, точно! — спохватилась она, хлопнув себя по лбу. — Я же за водой прибежала! Ребята из группы попросили захватить чего-нибудь холодного. Они там с головой ушли в расчеты данных эксперимента, носа наружу высунуть не могут.
Ассортимент Системного магазина не знал границ, и подходящие напитки нашлись без труда. Е Цзиньрань пару раз коснулся виртуального интерфейса, обновляя витрину холодильника:
— Выбирай. Газировки, натуральные соки на любой вкус. Все это числится как артефакты с особыми свойствами, но утолить жажду ими тоже можно.
Хэжань с неподдельным восторгом подскочила к витрине и принялась изучать полки. Ценники приятно удивляли скромными двузначными числами — Е Цзиньрань намеренно отобрал недорогие предметы начального ранга.
И все же девушка робко поинтересовалась:
— А наличкой взять не сможешь?
Лавочник внутренне поморщился. Деньги он любил, однако конвертация валют из чужих миров требовала слишком муторных бюрократических процедур, а сопутствующие комиссии порой съедали всю прибыль, оставляя его в чистом убытке.
Заметив его заминку, Хэжань все поняла без слов и торопливо добавила:
— Ладно-ладно, на пару бутылок очков наскребу.
После коротких колебаний она вытащила из холодильника банку напитка, похожего на колу, и бутылку лимонада. Судя по описанию, первый служил отличной основой для бомбы с эффектом контроля, а второй обладал мощными термоизоляционными свойствами — напиток не нагреется, даже если путь до лаборатории затянется.
Расплатившись, Хэжань принялась укладывать покупки в сумку и невзначай бросила:
— Хозяин, ты бы подготовился на всякий случай.
— К чему? — Е Цзиньрань слегка наклонил голову.
— К встрече с Бай Яньчжоу, к чему же еще, — с натянутой интонацией пробормотала она. — Кто знает, не выкинет ли он снова тот же фокус. Нам, простым смертным, причуды великих не понять.
Прежде чем Е Цзиньрань успел остановить ее и вытянуть подробности, у Хэжань зазвонил телефон. Торопливо ответив на вызов с напоминанием, она быстро выскочила на улицу — одногруппники явно изнывали от жажды.
Откинувшись на спинку стула, Е Цзиньрань скрестил руки на груди и тяжело прикрыл глаза.
Хэжань предупредила его насчет Бай Яньчжоу... Неужели этот тип успел что-то натворить с предыдущим хозяином лавки?
Судя по реплике девушки, она была уверена, что за прилавком стоит все тот же бессменный торговец. Большинство игроков даже не догадывалось о гибели прежнего лавочника. А если до кого-то и доходили крупицы правды, те наивно полагали, будто подобные сущности попросту воскресают — с силой Верховного бога повернуть время вспять не составляло никакого труда.
О трагедии, оборвавшей жизнь предшественника, Е Цзиньрань знал до обидного мало.
Его непосредственный начальник — сам Верховный бог высшего измерения — вскользь обронил, что предыдущий управляющий пал жертвой вероломного нападения, и сухо посоветовал новому сотруднику беречь собственную шкуру.
При здравом размышлении вся эта история выглядела донельзя подозрительно. Насколько Е Цзиньрань понимал природу своего босса, вернуть мертвеца к жизни для Него было плевым делом: Он мог перенести сознание в более могущественную оболочку, перековать саму душу под новый сосуд или, в конце концов, вовсе вырезать факт гибели из полотна временной шкалы.
Однако Он пальцем о палец не ударил. Вместо этого выловил из бесконечного потока новичков Е Цзиньраня, усадил за прилавок и принялся беспощадно эксплуатировать чужой труд.
Временами Е Цзиньрань ловил себя на сомнениях: а был ли прежний лавочник вообще человеком? Увидеть его воочию так и не довелось, поэтому делать выводы не приходилось.
Терзаемый любопытством и обостренным чувством самосохранения, он не раз прочесывал игровой форум в поисках хоть каких-то крупиц информации о предшественнике и том громком теракте. Увы, большинство игроков оперировало лишь пересудами, а крупицы истины давно растворились в бесконечных слоях домыслов.
Одни утверждали, будто хранитель Системного магазина являлся трехмерной проекцией самого Верховного бога — Его воплощением во плоти.
Другие упорно верили, что дерзкое нападение было первой попыткой человечества бросить вызов богам и совершить богоубийство — попыткой, увенчавшейся частичным успехом.
Большинство же откровенно проклинали ту атаку. Из-за нее магазин надолго прекратил работу, процент успешных прохождений рухнул на дно, а смертность подскочила до небес. При этом бесконечная игра и не подумала останавливаться ради чьих-то иллюзорных побед.
Некоторые аналитики склонялись к мысли, что нападавший вовсе не принадлежал к человеческому роду — во всяком случае, не происходил из этого мира. При текущем уровне развития ни один смертный игрок попросту не обладал мощью, достаточной для противостояния хозяину Системного магазина.
Игра Верховного бога связывала между собой бесчисленные параллельные вселенные. В неведомых глубинах мироздания могли существовать куда более развитые цивилизации, втянутые в эту мясорубку, — возможно, именно у них хватило безумия поднять бунт.
Люди же из его родного мира оставались до смешного слабыми. Лишенные поддержки артефактов, они не имели никаких сверхспособностей. Ни одна земная фракция не питала иллюзий относительно освобождения из-под пяты Верховного бога, не говоря уже о подготовке открытого восстания.
Е Цзиньрань сдавленно вздохнул и потер ноющую переносицу.
"Смахивает на слепого фанатика, возомнившего себя спасителем человечества... Держу пари, народ теперь его люто ненавидит".
За подвиги доморощенных героев расплачиваться неизменно приходится простым смертным — такова была молчаливая кара свыше.
Е Цзиньрань искренне надеялся, что этот благородный мститель осознал масштабы содеянного, умерил пыл и больше не сунется к нему со своими разборками.
В конце концов, простому работяге и без того проблем хватает — зачем усложнять жизнь коллеге по несчастью?