Троица следователей развалилась на шезлонгах, откровенно наслаждаясь зрелищем. На их глазах эти двое сдвинулись почти вплотную и принялись шушукаться.
— Е Цзиньрань, если зайдёшь в тупик, обращайся к нам, — доброжелательно напомнил Ся Юэхэ. — Коллеги из Бюро расследования аномалий всегда подставят плечо.
— Точно-точно! — Гуань Шинин закивал, словно болванчик. — Как говорится, одна голова хорошо, а три сапожника — целый Чжугэ Лян.
— А нас... как раз трое, — тихо поддакнула Дэн Мэйци. — Сяньюй, ты мог бы хоть немного больше на нас полагаться...
Е Цзиньрань пропустил трёп зрителей мимо ушей, не отводя взгляда от Бай Яньчжоу.
Бассейн фешенебельного отеля, мягкие блики света на коже, промокшая насквозь рубашка — атмосфера вырисовывалась изысканная и соблазнительная...
Вот только глядя на хоть и чертовски привлекательное, но вечно высокомерное лицо Бай Яньчжоу, Е Цзиньрань при всём желании не мог сбиться на романтический лад.
— Что именно тебя смущает? — с лёгкой насмешкой спросил Бай Яньчжоу. Он даже протянул руку и аккуратно заправил за ухо Е Цзиньраня мокрую прядь, с которой стекали капли.
Не рискуя дольше смотреть в эти глубокие малиновые глаза — казалось, ещё мгновение, и душу затянет без остатка, — Е Цзиньрань поспешно отвёл взгляд:
— Где на самом деле находится этот отель? Кто его построил и с какой целью?
— Выходит, вопросов нерубленый лес, — Бай Яньчжоу ничуть не растерялся. — Какими сведениями мы располагаем на данный момент?
Е Цзиньрань не ожидал, что тот всерьёз возьмётся раскладывать всё по полочкам. Помешкав пару секунд, он принялся перечислять:
— В отеле «Голубая мечта» роли людей и обитателей океана поменялись местами. Людей тут спасают, а сам отель — это клетка, имитирующая сушу... Кракен — лишь ошибочное имя, которое люди дали Ктилле. Она тоже заперта здесь в качестве постояльца. Постояльцы обязаны регулярно проходить медосмотр, причём ненормально часто. Еда небесплатная: чтобы получить провизию, нужно выступать по указке. За стенами сидят настоящие зрители — судя по всему, Великие Древние, заточенные в морских глубинах. Персонал отеля по большей части состоит из Глубоководных, хотя характер их аномалий непонятен. А вот мединспекция забита людьми.
Ну и, разумеется, те ошеломительные сведения, что только что выложила Ктилла.
Бай Яньчжоу внезапно перебил его:
— Полагаю, в одном из своих выводов ты ошибаешься.
Е Цзиньрань вопросительно воззрился на него.
— Ты слишком слепо доверяешь собственному чутью. Персонал — точно Глубоководные? Ты опираешься лишь на специфический запах и то, что снаружи отеля они не погибают. Но я сталкивался с ними вплотную, и ощущения совсем другие.
Мысли Е Цзиньраня на миг замерли, а затем встали на место. А ведь верно! Его догадке не хватало твёрдых улик. Бай Яньчжоу скрутил одного официанта прямо в номере, а затем вышвырнул ещё двоих из ресторана во внешнее пространство — ему ли не знать мелочей?
— А что, если рыбная вонь на них — просто элемент антуража? Своего рода декорация, вроде океанических орнаментов, которыми утыкан весь отель, просто для поддержания атмосферы? — предположил Бай Яньчжоу.
Е Цзиньрань нахмурился: дело принимало нетривиальный оборот.
Бай Яньчжоу развил мысль:
— К тому же, не кажется ли тебе их поведение слишком топорным и однообразным? Они орудуют в точности как запрограммированные роботы. Настоящие Глубоководные хоть и уродливы, но куда живее этой братии.
— Неужели эти слуги... человекоподобные андроиды? — Е Цзиньрань окончательно сбился с мысли, увлечённый чужой гипотезой.
Бай Яньчжоу фыркнул:
— Да о чём ты вообще думаешь? Забыл, как они умудрялись бесследно испаряться из дубового шкафа, будучи закованными в кандалы?
Е Цзиньрань покосился на красного осьминога, барахтавшегося в бассейне:
— Ктилла, у тебя есть мысли на этот счёт?
Вода, бурля, пустила пузыри, и на поверхность медленно поднялась миловидная красноволосая головка:
— Вы о чём вообще? Ничего не понимаю.
Е Цзиньрань озадаченно подпёр подбородок:
— Хм... Ни одна из известных мне аномалий не подпадает под поведение местного персонала.
Бай Яньчжоу поднялся и, обойдя бассейн по широкой дуге, встал у противоположного края:
— Ктилла и не сможет ответить. Она ничего не знает об этом отеле — даже о том, что закрытый бассейн ни разу не отвечает твоему требованию о конфиденциальности...
Он ухватился за толстый шнур и дёрнул вниз: плотные портьеры раздвинулись, обнажив внушительную панораму панорамных окон.
За стеклом царила непроглядная тьма. Поскольку свет горел только в помещении, зеркальная поверхность стекла лишь отбрасывала блики, отражая бассейн и зону отдыха.
Троица на шезлонгах, раскинувшаяся до этого в развязных позах, моментально подобралась и выпрямилась.
Е Цзиньрань прищурился, разглядывая окно:
— Опять зеркальные стёкла с односторонней видимостью? Нет, постой...
Это то же сверхпрочное уплотнённое стекло, что и в вестибюле — разделяющее воду и воздух.
Если догадка верна и за стеклом расстилался океан, то кромешная тьма становилась вполне объяснимой. На дворе стояла ночь, а без солнечного света морская глубина превращалась в непроницаемую бездну.
Отель не был океанариумом, поэтому никто не заботился о круглосуточной подсветке — водным обитателям за окном незачем было услаждать взор постояльцев.
— В нашем номере точно такое же окно: занавески отдёрнешь — и перед тобой океанская глубь, — Бай Яньчжоу выпустил шнур из рук. — Я просто увлёкся обедом, который ты принёс, вот и вылетело из головы.
Назвать это «номером с видом на море» язык не поворачивался: здание целиком ушло под воду, так что никакой надводной панорамы снаружи не водилось.
Е Цзиньрань вспомнил: портье в вестибюле при встрече нахваливал, будто из любой точки отеля — хоть из холла, хоть из номера — можно в любой момент любоваться подводными пейзажами.
Когда животное запирают в «аквариум», о личной жизни можно забыть.
Впрочем, паниковать не стоило: у игроков имелся собственный канал связи, недоступный для ушей местного персонала.
Е Цзиньрань вскинул глаза — на периферии зрения непрерывно вспыхивали системные окна: командный чат буквально разрывало от сообщений.
[Гуаньнин Пиши: Сяньюй! Сюда смотри!]
[Мэйчуань Куцзы: Хе-хе, пишем здесь. Сюда даже злой бог не пролезет.]
[Рекламное место продаётся писать в ЛС: Верховный бог, конечно, всё видит, но это не страшно. Нам главное — перестраховаться и не разглашать тайны на весь отель.]
Уведомления сыпались так густо, что проигнорировать их не было никакой возможности. Е Цзиньраню пришлось присоединиться к беседе.
[Солёная рыба без мечты: Да вижу я, вижу. Вы тут сто лет грели уши и явно успели всё перетереть. Ну что, нарыли что-нибудь?]
[Гуаньнин Пиши: Какое ещё «грели уши»? Это вы с Бай Яньчжоу нас забортовали! Ответ-то мы нашли, но если хочешь услышать — сперва извинись!]
Мышцы затекли от долгого сидения на корточках. Е Цзиньрань поднялся, размял ноги и направился к зоне отдыха, где опустился на белое шезлонговое кресло рядом с остальными.
[Солёная рыба без мечты: Виноват, косяк за мной — не стоило вас игнорировать. Объявляю бойкот Бай Яньчжоу.]
[Бай Яньчжоу:?]
[Солёная рыба без мечты: Извинение принимается?]
[Мэйчуань Куцзы: Завязывайте подшучивать над новичком. Слушай меня, Сяньюй: тебе не кажется, что само существование этого отеля можно описать одним словом — «абсурд»? В реальности подобная инверсия ролей и статусов просто невозможна.]
[Мэйчуань Куцзы: Тут полно нестыковок. Даже если отель воздвигли Великие Древние, с чего бы Им спасать людей эдаким образом? В этой смене ролей сквозит злорадная месть — будто предсмертный бред какого-нибудь морского гада, замученного двуногими.]
Е Цзиньрань наблюдал, как строчки мелькают перед глазами с невероятной скоростью:
— Дэн Мэйци, тебе точно лучше изъясняться через чат — тут ты хоть на человека похожа.
[Мэйчуань Куцзы: А раз уж зашла речь о предсмертном бреде, на ум приходит единственное рациональное объяснение этой алогичности. Сон. Мы находимся внутри сновидения.]
Е Цзиньрань въелся взглядом в это слово, и его словно пронзил разряд молнии. Голова мгновенно прояснилась.
Сон. Ну конечно!
«Лицом к лицу лица не увидать». Раньше Е Цзиньрань искренне недоумевал, отчего столько игроков в подземелье «Туман деревни Южного Предела» так и не догадались об иллюзорности происходящего. Здравомыслящему человеку просто не придёт в голову подобная мысль — сам же Е Цзиньрань тогда пользовался привилегией стороннего наблюдателя.
К счастью, трое его спутников оказались тёртыми калачами. Набив руку на сотнях испытаний, они выработали звериное чутьё и мгновенно раскусили подвох.
[Бай Яньчжоу: Когда тот слуга ни с того ни с сего испарился, я сразу заподозрил фальшь.]
[Мэйчуань Куцзы: Какой ещё слуга?]
[Бай Яньчжоу: @Солёная рыба без мечты Это я тебе адресовал.]
[Гуаньнин Пиши: А я призадумался ещё тогда, когда услышал полное название отеля. Разгадка ведь прямо на вывеске красуется.]
Типичный выпендрёж отличника: «Ну ответ же в самом условии заложен!»
Роскошный международный курортный отель «Голубая мечта синего моря».
«Синее море» задавало общую тематику. «Роскошный» указывал на элитный статус и премиальное обслуживание. «Международный» намекал на гостей со всего света — или же на то, что заведение не принадлежит ни одному земному государству.
И лишь словечко «Мечта» сбивало с толку. Похоже было на изящный эпитет, подчёркивающий сказочность океанских видов, поэтому Е Цзиньрань поначалу опустил его вовсе.
Но слуги настойчиво употребляли в сокращённом названии именно «Голубую мечту», намекая на ключевую суть.
Е Цзиньрань по наивности счёл это брендом какой-нибудь сети гостиниц и не придал значения.
Какая наивность! Кто станет открывать курортные отели в мире Бесконечного потока ради наживы? Разве что сам Верховный бог, но тот нарёк бы заведение не «Мечтой», а «Хаосом».
Пойди всё гладко, Верховный бог с радостью свалил бы на него уход за этим заведением. Этот манипулятор привык лишь рыть ямы, с садистским удовольствием наблюдая, как его «игрушки» с энтузиазмом прыгают в капканы.
Е Цзиньрань аж перекрестился, что пришёл сюда не в одиночку — мозгов на всё явно бы не хватило.
Как раз в этот момент Бай Яньчжоу обошёл бассейн и целенаправленно уселся на тот же шезлонг, оттесняя его к краю:
— И с чего это ты решил, будто имеешь право объявлять мне бойкот?
Е Цзиньрань натянуто усмехнулся:
— Да что ты, как я мог забыть про своего самого верного соратника!
[Мэйчуань Куцзы: Ктилла, похоже, ни сном ни духом. Бедняжка, держат в полном неведении.]
[Гуаньнин Пиши: Откроем ей глаза? @Рекламное место продаётся писать в ЛС Босс, замолви слово!]
[Рекламное место продаётся писать в ЛС: Да что я могу сказать! Вы раскололи этот секрет и даже не поделились со мной! Это меня тут держат за идиота!]
[Гуаньнин Пиши: Прости, капитан! Я-то думал, наш мудрый лидер с лёту расшифровал мои с Мэйци намёки!]
[Рекламное место продаётся писать в ЛС: Портьеры в семейном номере были распахнуты, так что мы сразу поняли: враги за окном могут подслушать. Вот Мэйци с Гуань Шинином и стали изгаляться в загадках у меня на глазах...]
Гуань Шинин, Дэн Мэйци и отсутствующая сейчас Лу Цзефэнь составляли сыгранную троицу. Ся Юэхэ редко выходил с ними на задания и чувствовал себя чужаком в их компании.
Е Цзиньрань молча свёл бровь.
Выходит, о том, что окна номеров выходят прямиком в океанскую бездну, он узнал самым последним.
Нашлись-таки братья по несчастью, которых точно так же обвели вокруг пальца!