Е Цзиньрань понял, что дело дрянь, в тот самый миг, когда вместо мягкого матраса ощутил под собой твёрдый, холодный камень.
Разомкнув веки и увидав знакомый длинный стол, на противоположном конце которого восседала Королева в красном, он почувствовал, как внутренности опустились. Высокомерная, спесивая — с ней, по глубочайшему убеждению Е Цзиньраня, сработаться было во сто крат тяжелее, чем с той же Раздутой Женщиной.
— Я действительно призвал Ваше Величество, — играя на опережение, чеканно произнёс Е Цзиньрань.
Он никак не ожидал, что едва выберется из испытания, как босс тут же вызовет его «на ковёр». Похоже, дело принимало скверный оборот.
Перед Королевой стояла изящная чашка из белого фарфора. Густой, терпкий аромат чёрного чая свободно преодолевал разделявшее их расстояние в несколько метров, дразня обоняние.
Некто в алом неспешно пригубил напиток и с безупречной чеканкой, подобающей лишь монархам на официальных приёмах, произнёс:
— У тебя серьёзные неприятности.
Е Цзиньрань покорно склонил голову, признавая вину:
— Да. Мне не следовало помогать людям.
— Отнюдь. Я никогда не запрещала тебе протягивать руку людям — в конце концов, в этом заключается твоя работа, — размеренно отозвалась Королева в красном. — Но я не учила тебя раздавать щедроты даром. С каких пор в тебе проснулся подобный альтруизм?
Е Цзиньрань не знал, что ответить.
После того как Верховный бог воссоздал его тело и вернул к жизни, Е Цзиньрань долго погружался в ледяную апатию. Ничто не способно было всколыхнуть этот душевный омут, заставить сердце биться чаще. Однако с той самой минуты, как он впервые встретил Бай Яньчжоу, в нём пустили ростки незримые перемены. Сперва юноша внушал ему лишь опасение, затем казался до смешного нелепым, а под конец в душе вопреки всему затеплился хрупкий огонёк надежды.
Е Цзиньрань и сам не понимал суть этой метаморфозы, но её истоки крылись именно в сближении с Бай Яньчжоу.
Королева в красном изящно и насмешливо улыбнулась:
— Неужели у тебя не осталось даже сил отвечать мне?
— Я лишь подбирал верные слова, — опустив взгляд, отозвался Е Цзиньрань.
Сейчас он чувствовал себя нашкодившим школьником перед строгим директором, не смея продемонстрировать и тени неповиновения. И дело было вовсе не в недостатке храбрости — в отличие от бесстрашного Бай Яньчжоу, Е Цзиньрань слишком хорошо ощущал давящую ауру стоящей перед ним сущности. Величие Королевы было невыносимым для смертного разума.
Губы Владычицы выгнулись в безупречной дуге:
— Я дам тебе шанс искупить вину. Подними глаза и смотри на меня.
Е Цзиньрань подчинился — и в то же мгновение его разум оказался пленён её гипнотической, неземной красотой. Черты лица Владычицы обладали божественной гармонией: фарфоровая кожа, густые, изящно изогнутые ресницы, под которыми таился хаос вечной бездны.
Аватары Ползущего Хаоса обладали фатальным притяжением для смертных. Даже если облик монстра не соответствовал человеческим представлениям о прекрасном, эта губительная магия завораживала так же отчаянно.
Е Цзиньрань восхищался этим ликом и одновременно содрогался от ужаса, зная, что всякая его мысль лежит перед Ней как на ладони.
Королева с ленивым превосходством наблювала за его замешательством, наслаждаясь производимым эффектом. Чтобы сохранить хотя бы остатки рассудка и вырваться из плена чар, Е Цзиньрань судорожно зацепился памятью за нечто ещё более завораживающее — за удивительные глаза Бай Яньчжоу. Они были алее, чем розные лепестки, украшавшие наряд Королевы; один лишь его взгляд казался самым искренним признанием в любви.
— Ты отвлёкся, — произнесла Королева. В её голосе проскользнула тень недовольства, хотя светская улыбка не сошла с губ.
— Прошу прощения, я... — Е Цзиньрань потёр веки.
— Полно. Перейдём к делу, — властно перебила Владычица, и её тон не допускал возражений. — Твои действия в подземелье «Иной берег Рая» меня в высшей степени разочаровали. В качестве наказания ты обязан выполнить новое поручение. В противном случае я буду вынуждена тебя уволить.
Е Цзиньрань лишь горько усмехнулся:
— И после увольнения я смогу покинуть эту игру?
— О... разумеется, нет, — Королева сделала многозначительную паузу.
Е Цзиньрань до смерти боялся оказаться на месте рядовых игроков, вынужденных ценой нечеловеческих усилий цепляться за жизнь в безумных испытаниях. Он успел вкусить вкус привилегий и привык к ним. Утрата статуса Лавочника была для него неприемлема.
— Похоже, у меня нет выбора, — вздохнул он. — Что за новое задание? Разве предыдущее не выполнено?
Бай Яньчжоу превратился во врага всего мира — не считая горстки верных соратников, перетянуть которых на противоположную сторону Е Цзиньрань был бессилен.
— Вовсе нет. Ты забываешь, что этот юнец до сих пор жив-здоров, — с притворной благосклонностью напомнила Королева в красном.
Е Цзиньрань вспомнил: настоящая цель Верховного бога заключалась в том, чтобы человечество собственными руками растоптало последний росток надежды.
— Но это станет частью твоей новой миссии, — сменила тему Владычица. — Я намерена обновить одно из старых подземелий. Слишком уж много игроков сумело выбраться из него живыми...
Е Цзиньрань подобрался, внимательно слушая. Обновление локаций было обычным делом: когда на форумах появлялись исчерпывающие гайды, снижавшие смертность, система меняла детали, расставляя ловушки для тех, кто слепо верил чужим инструкциям.
— Это подземелье называется «Вагон убийств». Помнишь такое?
Е Цзиньрань отлично его помнил. Подземелье обычной сложности, пользующееся бешеной популярностью среди игроков из-за быстрого прохождения. События разворачивались в мчащемся поезде. Формат — «квест-комната»: игрокам требовалось вычислить и заколоть таящегося среди пассажиров маньяка, чтобы получить концовку HE.
Те, кто был способен на ходу спрыгнуть с состава без травм, могли выбить нейтральный финал NE. Однако поезд мчался в разломе между Страной Снов и реальностью: за бортом простиралась бездонная пропасть, и выжить при прыжке было практически невозможно.
Существовала и истинная концовка — TE: выследить и прикончить самого кондуктора. Ведь именно этот NPC и являлся настоящим потрошителем. Он поклонялся Ползущему Хаосу и приносил ему в жертву пассажиров.
Так что этот скромный рейс на самом деле служил настоящей фабрикой предметов. Там выбивали артефакт ранга B — «Ритуальный кинжал Хаоса». Вонзаясь в плоть, клинок впитывал волю и магическую силу жертвы, накапливая её внутри. К тому же он наносил одновременно физический и магический урон, оставаясь невероятно грозным оружием.
Королева в красном прикрыла глаза:
— Этот верный пёс начал меня утомлять. Выбери день и войди в подземелье вместе с игроками. И не забудь прихватить с собой Бай Яньчжоу. Люди обожают ходить проторенными дорожками. Они первым делом убьют кондуктора — и в этот момент контроль над подземельем перейдёт от системы к тебе.
У Е Цзиньраня зародилось дурное предчувствие:
— А затем?
— А затем ты перепишешь условия истинной концовки. Поставь знак равенства между маньяком и Бай Яньчжоу. Пока он жив, никто не покинет поезд.
Пока Бай Яньчжоу дышит, пройти подземелье будет невозможно.
Это было откровенное жульничество. При таком раскладе Бай Яньчжоу был обречён.
Е Цзиньрань округлил глаза:
— Неужели нужно заходить так далеко?
Владыка действовал слишком поспешно. Неужели Бай Яньчжоу действительно сумел создать Ему реальные проблемы?
Королева лишь загадочно улыбнулась, не проронив ни слова.
Е Цзиньрань про себя вздохнул: ладно, сначала соглашусь, а уж как это исполнить — решу потом.
— Хорошо. Когда мне следует отправляться в «Вагон убийств»? Собирать отряд через систему? — он уточнил детали, чтобы продемонстрировать исполнительность.
Королева тихо рассмеялась:
— Даю тебе два дня на отдых. На третий день открывай подбор со своего игрового аккаунта. И в твоём отряде обязательно должен быть Бай Яньчжоу.
Два дня отдыха? Полноценные выходные! Е Цзиньрань было взбодрился, но тут же сник: планов у него всё равно не было, а выходить из дому не хотелось.
— Понял. Будут ещё приказания?
Королева не спеша поправила перчатку:
— Я буду с нетерпением ждать твоей игры. Постарайся на славу — «мы» весьма благосклонны к тебе.
Чёрный туман клубами взвился в воздух, в мгновение ока поглотив и длинный стол, и сидевших по его обеим сторонам. Пространство вокруг поплыло, запах в воздухе изменился — тело совершало перемещение.
К горлу Е Цзиньраня подступила тошнота; он судорожно ухватился за то, что попалось под руку, чтобы сдержать позыв. Однако пальцы сжали не холодный подлокотник, а нечто мягкое и уютное.
Это было его собственное одеяло, пахнущее свежестью стирального порошка. Этот простой домашний запах мгновенно успокаивал.
Е Цзиньрань так и остался лежать на спине, растерянно моргая. Он снова был в собственной спальне. Как и всегда после визита к боссу, навалившаяся тишина казалась непривычной.
— Уф... — он медленно втянул носом родной воздух, возвращая себе ясность мыслей.
Если ничего не помешает, сейчас он заснёт и восстановит силы. Квартира находилась в тихом районе, шумы с улицы сюда не долетали.
Но покою не суждено было продлиться долго. Резкая вибрация телефонного зуммера бесцеремонно нарушила тишину.
Е Цзиньрань скосил взгляд: экран смартфона светился, уведомляя о новом сообщении от пользователя «Бай Яньчжоу».
«Только вылез из локации, вряд ли так быстро нашёл отряд», — обречённо подумал Е Цзиньрань, подбирая телефон.
— Желающих прикончить меня становится всё больше. Какая морокища, нигде нет спасения.
— Можно у тебя отсидеться? Совсем прижали. Я заплачу за аренду.
Е Цзиньрань набрал в строке ответа вопросительный знак, но тут же стёр его.
"Извини, браток, но я и сам в числе тех, кто жаждет твоей смерти"
Бай Яньчжоу явно обнаглел. Прошлый раз они встретились вживую, а теперь он напрашивался на постоянное жительство. Е Цзиньрань не собирался уступать.
— За мной погоня, печатать неудобно.
— Возьми меня в подземелье или пусти в лавку. В системных магазинах зона безопасности, там не достанут.
— Совпадение! Я как раз собирался в одно подземелье и хотел позвать тебя. Но только послезавтра.
— Какое? Надо же, «Промчаться сквозь Вечную Ночь» ещё не закрыто, а у тебя уже новое приглашение.
— «Вагон убийств». Слыхал о таком?
— А, в такую мелкую ерунду я обычно не хожу.
— Не суетись, жди сигнала.
Едва его реплика ушла адресату, как все игроки без исключения получили экстренное системное уведомление.
[Обнаружено экстренное обновление игровой системы!]
[Все игроки принудительно отключены от сети. Находящиеся в подземельях будут повторно подключены через 1 секунду, игровой прогресс сохранён]
[Содержание текущего обновления:]
[1. Увеличен лимит участников для ряда подземелий]
[2. Скорректированы оценки сложности отдельных подземелий для соответствия реальной обстановке]
[3. Добавлены новые почётные титулы и элементы оформления (нажмите здесь для деталей)]
[4. Запущено ограниченное по времени событие «Удвоенный выпад наград»: прохождение подземелий в этом месяце приносит двойные трофеи (на уникальные предметы событие не распространяется)]
[5. Исправлена ошибка, приводившая в некоторых случаях к выпадению игроков за пределы карты]
[Компенсация за экстренное обновление: 1000 очков]
[Категория получателей: все игроки с номером 009 и выше]