Е Цзиньрань перевёл дух и отстучал на клавиатуре:
[Е Цзиньрань: Бай Яньчжоу мёртв. Ты знаешь?]
[Рекламное место продаётся писать в ЛС: Знаю, конечно. На форуме только об этом и гудят. Всемирный розыск отменили. Кто бы мог подумать, что всё закончится именно так.]
[Е Цзиньрань: Я был его другом. Последние дни пытался прийти в себя.]
[Рекламное место продаётся писать в ЛС: Понимаю. Одним головняком меньше, с другой стороны. Я собирался напомнить тебе о следующем подземелье, но, похоже, сперва стоит выписать тебе отпуск.]
[Е Цзиньрань: О каком подземелье?]
Е Цзиньрань поспешно открыл расписание дежурств. Едва он въелся взглядом в суть следующего задания, как его словно громом поразило.
По плану он, Ло Цянь и Чжэн Цунхуа послезавтра должны были отправиться в подземелье «Пик Чистой Белизны».
В общем чате одно за другим всплыли сообщения от участников:
[Цунхуа потрясающе работает на износ: @Е Цзиньрань, ты наконец вернулся! Я извелась от беспокойства!]
[Непобедимая прекрасная девушка: Так убиваешься по Бай Яньчжоу... Он что, и впрямь был твоим любовничком? Ох, утечёт на форум — такой жирнющий инфоповод будет!]
[Е Цзиньрань: Я в норме. Не мелите чуши. Хотите взять отгул?]
[Цунхуа потрясающе работает на износ: Раньше сядем — раньше выйдем. Но если тебе совсем паршиво, можем подождать пару дней.]
Е Цзиньрань до смерти хотел взять паузу, однако разум хладнокровно твердил: нельзя до бесконечности тонуть в этом унынии. Нужно как можно скорее вырваться из омута.
В конце концов, именно этому его учил он.
Когда паршиво на душе, надо выходить в свет. Смени обстановку — сменится и настрой.
Взвесив всё, юноша принял решение и отправил ответ:
[Е Цзиньрань: Нет, не нужно менять график ради меня. Пусть будет послезавтра. Я возьму себя в руки.]
[Непобедимая прекрасная девушка: Ого, а ты с яйцами.]
[Рекламное место продаётся писать в ЛС: Смотри не перенапрягись. По-хорошему, после гибели предыдущей группы вам следовало дать передышку, но наш проект требует ускорения. Впереди грядут большие перемены.]
[Е Цзиньрань: В смысле?]
[Рекламное место продаётся писать в ЛС: Верхушка созывала несколько экстренных совещаний. Свели все данные, проанализировали вектор предстоящих обновлений Бесконечной игры. Суть в чём: мы пришли к выводу, что смерть Бай Яньчжоу — спланированная акция Верховного бога. Он заставил нас своими руками уничтожить единственный шанс на победу.]
* «Ого, только сейчас допёрло, кем Бай Яньчжоу был для человечества?»* — Е Цзиньрань зашёлся горьким, безумным смехом. Захохотав от ярости, он корчился на кровати, обхватив живот руками.
Слёзы смешивались с нервным хохотом. Он и сам не понимал, как всё докатилось до этой точки. Ведь сдать Бай Яньчжоу с потрохами с самого начала и было его главной целью!
Как всегда: люди начинают ценить только то, что навсегда потеряли.
[Рекламное место продаётся писать в ЛС: Всё не должно было зайти так далеко, но его неожиданно затянуло в подземелье и сделало ключевым условием зачистки. Похоже, опасность, исходящая от Бай Яньчжоу, стала для Верховного бога слишком невыносимой, и тот нанёс упреждающий удар.]
[Непобедимая прекрасная девушка: Я слышала, аналитики из группы прохождения подняли весь его маршрут за последнее время. Выяснилось, что та аномальная сделка с Глубоководными, скорее всего, была вынужденной. К тому же сразу после этого он вырезал тьму этих тварей и сектантов.]
[Цунхуа потрясающе работает на износ: И ещё, Сяньюй... Ходят слухи, будто у тебя с ним были какие-то тёрки, завязанные на прошлых инцидентах. Если бы ты задержался ещё на пару дней, тебя бы уже под белы ручки уволокли дознаватели.]
Е Цзиньрань не горел желанием давать показания под допросом. Расшатанные нервы вряд ли выдержали бы пытки, а некоторые тайны он скорее унёс бы с собой в могилу.
Значит, надо брать ноги в руки и уходить в подземелье — отсидеться, пока не уляжется буря.
[Е Цзиньрань: Предлагаю выдвигаться на «Пик Чистой Белизны» без промедления.]
[Рекламное место продаётся писать в ЛС: Понимаю твой порыв, но умерь пыл. Лу Цзефэнь принесла ценнейшие сведения. Выслушаете её отчёт — и тогда в путь.]
[Непобедимая прекрасная девушка: Ты как раз вовремя, мы только собирались запускать видеоконференцию.]
Модератором онлайн-встречи выступала Лу Цзефэнь. Встречу созвали, чтобы выслушать её наблюдения о «Пике Чистой Белизны», провести разбор ошибок и набросать новые стратегии прохождения.
Её соратники, с которыми она прошла сквозь огонь и воду, погибли совсем недавно. И всё же Цзефэнь сумела взять себя в руки — точнее, давя в зародыше любую личную боль, нашла в себе силы передать драгоценный опыт тем, кому только предстояло ступить на это поле боя.
Е Цзиньрань прошёл в ванную, быстро привёл себя в порядок, после чего вернулся к столу, включил ноутбук и сел с прямой спиной в ожидании трансляции.
Участники подключились без опозданий — даже самый непунктуальный зашёл за пару минут до начала.
Помимо Ся Юэхэ и его подчинённых, в комнате присутствовали сотрудники прочих отделов и группы прохождения. Все рассчитывали, что выжившая Лу Цзефэнь прольёт свет на случившееся.
Дисплей пестрел окошками веб-камер. Некоторые предпочитали оставаться инкогнито, выставив вместо видео лишь аватарки.
Е Цзиньрань скользнул взглядом по списку: знакомые ники перемежались со сплошными незнакомцами.
В центре экрана вывели трансляцию рабочего стола Лу Цзефэнь.
Её лицо в веб-камере выглядело изнурённым: залёгшие у глаз морщины, высушенная, потускневшая кожа. Белки глаз налились багровой сеткой капилляров — женщина явно пролила немало слёз. Но сейчас её мимика казалась жутковато-неподвижной, почти мертвенной.
— Приветствую всех, — раздался её едва слышный, истощённый голос. — Что ж... я начинаю отчёт.
Первым делом она восстановила хронологию событий с момента высадки их группы из трёх человек на «Пик Чистой Белизны».
— Нас приняла лидер Федерации, главный исполнительный чиновник Города Полярного Сияния — Мисаль Корвин. Она высоко оценила наши успехи в Раю и поставила новую задачу.
— Требовалось подняться на выжженное холодом высокогорное плато, отыскать сохранившийся с прошлых эпох промышленный комплекс и взять его под контроль раньше, чем до него доберутся другие подземные города.
— Но чтобы пробиться к руинам, нужно было одолеть горный хребет. На поверхности царил лютый мороз, а на высоте температура падала до совсем уж немыслимых значений. Стандартное снаряжение не спасало — мы застревали на каждом шагу.
— И что куда хуже: снежные кручи оказались далеко не безупречно-белыми. В расщелинах скал и под толщей наста затаились гигантские мутанты.
Лу Цзефэнь судорожно сжала кулаки, пытаясь скрыть дрожь в пальцах:
— Разведка показала, что аномалии, с которыми мы столкнулись, обладают способностью к мимикрии и невероятной обучаемостью. Наводка указывает на Зверя Тысячи Глаз... шогготов.
По линии раздались сдавленные вздохи.
Е Цзиньрань лишь равнодушно скрестил руки на груди. Ему давно было известно об активности шогготов на поверхности, так что новость не вызвала и тени удивления.
Сглотнув подступивший к горлу ком, Цзефэнь продолжила:
— Шогготы начали мимикрировать под членов отряда и постепенно замещать их. На подходе к цели мы уже не могли доверять ни единому NPC, но даже эта паранойя не спасла от удара в спину.
«Мафия» с подменой — излюбленный приём в подземельях. В «Вагоне убийств» встречалось нечто подобное: всё сводилось к тому, чтобы до основания выжечь доверие между игроками.
Взаимная подозрительность, стравливание, самоуничтожение — именно этот спектакль так обожало наблюдать Оно.
Сейчас Е Цзиньраня тошнило от этой игры. Ему всё смертельно надоело.
Лу Цзефэнь пересилила себя и продолжила:
— Гуань Шинин при подъёме сорвался в пропасть. У него имелись полётные артефакты, да и других вариантов спастись хватало, но он почему-то так и не выбрался. Мы с Дэн Мэйци пытались спуститься за ним, но поиски ни к чему не привели.
— Спустя два часа Дэн Мэйци получила ранение в бою. Я поручила медикам из сопровождения обработать её раны... И эта минутная оплошность стала роковой. Шоггот проник в медицинский блок и зверски расправился с ней.
— Осознав, что в одиночку мне до финиша не дойти, я развернулась и бросилась назад, в Город Полярного Сияния. Задание сорвалось, но я хотя бы вытащила себя живой, закрыв сценарий на концовку «Побег».
Концовка «Побег» — обычный Normal End. Для любого амбициозного игрока такой финал — чистейший позор и провал.
Цзефэнь не просто потеряла команду — на неё давил свинцовый груз вины выжившего. Вернувшись в реальность, она несколько раз порывалась покончить с собой.
Но Бюро расследования аномалий не могло позволить ей уйти из жизни. Все ждали её отчёта.
В онлайн-комнате повисла гнетущая тишина. Никто не смел перебить рассказчицу. Когда её голос затих, молчание длилось ещё долго.
Наконец Ся Юэхэ произнёс:
— Спасибо за службу. Вы все — герои.
Следователи давно привыкли к смертям, однако человеческое в них неизбежно отзывалось болью.
Кто-то из участников нарушил паузу:
— Можете описать подробнее? Какие черты выдают NPC, под которых маскируется шоггот? Как их вычислить?
Лу Цзефэнь отерла слезу и качнула головой:
— Наш опыт может подвести. Из-за ошибки в расчётах я уже потеряла людей... Вы всё ещё хотите это услышать?
— Расскажите, пожалуйста. Это лучше, чем идти вслепую.
Слушатели склонились над столами, кто-то занёс ручку над блокнотом, кто-то приготовил пальцы на клавиатуре.
Выждав немного, Цзефэнь выложила всё до мельчайших подробностей — мимика, построение фраз, манера держаться, странности в поведении. Под конец она добавила:
— Возможно, мы упустили что-то ещё, но времени на поиски у нас не оставалось.
Под стрекот клавиш Ся Юэхэ подвёл итог:
— Спасибо за ценные сведения. Е Цзиньрань, у тебя или твоих напарников есть вопросы?
Е Цзиньрань взглянул на лицо Цзефэнь и решил, что заставлять её снова выгребать этот кошмар из памяти было бы чистым извержением.
— Мы изучим письменный отчёт позже. На сегодня достаточно.
Е Цзиньрань редко сочувствовал окружающим, но сейчас его пробило редким ощущением общности.
То было чувство ледяной пустоты, оставшейся после ухода кого-то близкого.
Словно из груди выжгло часть эмоций, оставив лишь глухую, удушающую тоску.
Он выжил, но не чувствовал ни капли триумфа. Он проиграл точно так же.
А тот, кто умер... тот получил желаемое и вышел абсолютным победителем.
* * *
Спустя два дня.
Е Цзиньрань в качестве капитана создал комнату подбора и выслал приглашения Чжэн Цунхуа и Ло Цянь.
На сей раз ему некому было передать право вторжения. Бай Яньчжоу больше не возникнет рядом ни с того ни с сего.
[Состав отряда: 3/3]
Глядя на застывшую цифру в системном меню, Е Цзиньрань ощутил лишь глухую скуку. Игра теряла смысл, ничто больше не подталкивало его вперёд.
Все поручения Верховного бога выполнены. Бай Яньчжоу больше нет. Зачем продолжать?
Охваченный этими мыслями, юноша шагнул в пространственный коридор.
Сколько бы ни пришлось пережить утрат и боли, жизнь тех, кто выжил, не останавливается.
[Загрузка подземелья «Пик Чистой Белизны»]
[3, 2, 1 —]