Шаг, еще шаг... Лишь собственными силами, пешком, человечество проделало этот неизмеримо долгий путь.
На заснеженных склонах Пика Чистой Белизны крошечные людские фигуры выделялись едва заметными черными точками.
Они восходили на вершину самым древним, первобытным способом — шаг за шагом. Двухдневный изнурительный марш унес жизнь еще одного спутника: географ Эллисон оступилась на льду и больше уже не поднялась.
Потеря человека, лучше всех ориентировавшегося в этих горах, на миг посеяла в отряде сумятицу, но выжившие быстро взяли себя в руки. Цзянь Син перераспределила остававшиеся у Эллисон кислородные баллоны, избавив остальных от страха задохнуться в ближайшие часы. Череда смертей приучила людей к равнодушному оцепенению: забрав все полезные припасы погибшей, они без лишних слов продолжили путь.
— Осталось каких-то восемьсот метров, — сверяясь с картой, выдохнула Ло Цянь. — Уф... Наконец-то этот кошмар кончается.
— Не радовалась бы ты раньше времени, — уныло отозвалась Цунхуа. — Нам еще спускаться. А спуск бывает похлеще подъема.
— Не факт, — возразил Эндрю.
Остальные в изумлении уставились на него, не понимая, к чему он клонит.
— Доберемся до промышленного комплекса — и сможем воспользоваться местной техникой, — пояснил Эндрю.
— Использовать заводское оборудование? — усомнилась Цунхуа. — Даже если там осталось хоть что-то рабочее, кто из нас умеет этим управлять?
Эндрю уверенно усмехнулся:
— Именно ради этого я здесь.
Шедший впереди Е Цзиньрань обернулся и смерил его проницательным взглядом:
— Может, раз уж мы зашли так далеко, наш «особый консультант» наконец соизволит объяснить, в чем заключается его задача?
Если не выяснить правду сейчас, Эндрю того и гляди испустит дух по дороге, унеся свою тайну в брюхо шоггота.
— Я ученый, моя специализация — аэрокосмическая отрасль, — серьезно ответил Эндрю.
— Чего? — Цзянь Син аж обомлела.
— Это еще что такое? — не поняла Эвелин.
Трое игроков, пришедших из двадцать первого века, мгновенно уловили суть. Цунхуа взялась объяснить застывшим в замешательстве спутницам:
— Аэрокосмонавтика — это... ну, создание летательных аппаратов, способных пробить атмосферу и выходить в открытый космос.
— И в наше время кто-то до сих пор этим занимается? — Цзянь Син с недоверием оглядела Эндрю, словно разглядывала вымершего ископаемого монстра, чудом явившегося на свет.
Эндрю поправил защитные очки:
— На самом деле секретные программы Федерации куда масштабнее, чем вы думаете. Мы ни на миг не прекращали исследований космоса.
Отрицать существование богов не означало отказываться от стремления к небесам. Напротив, именно слепая вера в могущество человеческого разума и отсутствие страха питали страстное желание покорить вселенную.
Е Цзиньрань вспомнил Церковь Зеленого Пламени, у которой отняли исследовательскую базу. Оказывается, ниточки тайных замыслов Федерации тянулись оттуда. Верхушка этого подземного города замышляла не что иное, как великое переселение человечества в космос.
— Невозможно! — Эвелин затрясла головой, отказываясь принимать идею, не укладывавшуюся в ее сознании. — Как человек вообще может подняться так высоко?
— А по-твоему, зачем построили тот комплекс на вершине? — Эндрю указал рукой вверх. — Он создавался специально для производства космических кораблей и комплектующих. Еще в Эпоху Поверхности технология была отработана до совершенства, а звездолеты стали обычным гражданским транспортом.
— Ничего себе, — задумчиво погладила подбородок Цунхуа. — Выходит, в этом мире когда-то даже рядовой обыватель мог слетать в космос?
В привычной для игроков реальности лишь космонавты, прошедшие изнурительные годы подготовки, могли отправиться на орбиту, а сам полет на ракете оставался колоссальной нагрузкой для организма.
— Но если технологии достигли такого уровня, почему люди в итоге зарылись под землю, а не перебрались на какую-нибудь пригодную для жизни планету? — тихо спросила Ло Цянь. — Не понимаю... Да хотя бы на орбитальных станциях можно же было поселиться!
— В истории слишком много слепых пятен, — предположил Е Цзиньрань. — Возможно, они так и не нашли подходящего мира. Или же полномасштабная ядерная война уничтожила инфраструктуру для массовой эвакуации, и выжившим ничего не оставалось, кроме как искать спасения в подземных бункерах.
Эндрю, не обращая внимания на перешептывания игроков, воодушевленно продолжал:
— Когда мы доберемся до базы, мы воспользуемся одним из кораблей, чтобы убраться из этого горного ада. Раз уж эта штука способна вывезти человека за пределы атмосферы, доставить нас обратно в Город Полярного Сияния ей труда не составит.
— Это при условии, что ты сумеешь ею управиться... — без особого оптимизма пробормотала Ло Цянь.
* * *
Два часа спустя отряд с трудом одолел отвесный утес и выклянчил у судьбы полчаса отдыха на небольшой ровной площадке.
Припасы таяли на глазах. Цунхуа уже не уминала сухпаек с былым аппетитом, а лишь скупо откусывала крошечные кусочки прессованного галета.
Е Цзиньрань присел на краю выступа. К своей порции он даже не притронулся — аппетита не было вовсе. Закинув руки за голову, он растянулся на снегу и стал ждать, пока остальные закончат скудную трапезу.
Ло Цянь потыкала его пальцем в плечо:
— Ты за эти дни маковой росинки во рту не держал. Опять активировал «Детские игрушки»? Смотри, а то загнешься от побочки еще до того, как мы закроем подземелье.
— Не хочу, — сухо буркнул Е Цзиньрань и отвернулся от всех, уткнувшись лицом в воротник.
Ло Цянь лишь пожала плечами. Поняв, что спорить бесполезно, она вернулась к своей еде.
Короткий отдых быстро подошел к концу, и отряд двинулся на решающий штурм вершины.
Погода благоприятствовала: небо прояснилось, порывы ветра утихли. Даже без погибшего географа каждый понимал, что идеальный момент для рывка к пику настал.
Завеса облаков рассеялась. Подняв голову, Е Цзиньрань разглядел на самой верхушке суровый серо-белый силуэт построек, резко контрастировавших с нетронутым величием диких гор.
— В древности космодромы нередко возводили на возвышенностях, — произнес Эндрю, отряхивая снег с плеч. — Это сокращало дистанцию до расчетной орбиты, экономило топливо и позволяло увеличить полезную нагрузку.
Впрочем, забираться ради этого на многотысячную высоту казалось перебором. Трудно было даже вообразить, скольких колоссальных усилий и ресурсов стоило доставить стройматериалы на такой пик — наземные работы наверняка обошлись в немыслимую цену.
Заключительный отрезок пути оказался более пологим. Здесь даже проступали сквозь наст обрывки старой мощеной дороги. Эндрю вышел во главу отряда, выискивая наименее опасную тропу к самому пику.
Но не успели они пройти и сотни метров, как внимательно следившие за обстановкой игроки почувствовали: двигаться становится невыносимо тяжело.
Казалось бы, под ногами была ровная поверхность, но каждый шаг давался с невероятным трудом — словно ноги по голень увязали в густой, вязкой хлюпающей жиже.
И это не было обманом чувств. Промороженная навечно земля на глазах теряла твердость. Из трещин в грунте стала сочиться смолисто-черная, густая жидкость, подобная мазуту, быстро расползаясь по девственно-белому снегу.
— Что... что это за дрянь?! — Чжэн Цунхуа вновь охватил панический ужас; под маской её губы мгновенно побелели.
Е Цзиньрань тщетно пытался заглушить давившую на грудь тяжесть:
— Наконец-то... дождались...
Древняя гора готова была разверзнуть исполинскую пасть, чтобы поочередно пожрать дерзнувших бежать жертв.
— Бежим! — закричала Рози и, выжав из себя последние силы, на четвереньках рванулась к вершине, где высился промышленный комплекс.
Остальные члены экспедиции, хоть и не понимали природы происходящего кошмара, всем нутром учуяли смертельную опасность и бросились наверх, кто во что горазд.
Е Цзиньрань по пояс увяз в липкой массе. Вязкое, податливое прикосновение этой скверны показалось ему до боли знакомым — настолько, что на мгновение возникло дикое желание прекратить сопротивление и просто позволить горе поглотить себя.
Бай Яньчжоу сгинул там. Он остался внутри этого монстра.
— Ты чего встала?! Застряла?! Беги! — завопила Чжэн Цунхуа, движимая лишь последним инстинктом самосохранения.
Е Цзиньрань медленно выдохнул облачко пара.
И куда ему бежать?
Если он уйдет отсюда, то уже никогда не найдет Бай Яньчжоу.
С усилием вырвав ногу из цепкой хватки черной жижи, Е Цзиньрань сделал шаг вверх. Он остался далеко позади всей группы, молча наблюдая, как фигуры спутников удаляются к вершине.
Если на вершине этой заснеженной кручи боги способны услышать молитву...
«Я иду к тебе», — шепнул он про себя.
Он легко, выверенным движением уклонился от бесформенного отростка, рванувшегося из расщелины. Из почвы исторгались сотни склизких щупалец и теневых конечностей, тянувшихся к нему со всех сторон, но ни одно из них больше не могло задеть даже края его одежды.
Земля под ногами содрогнулась от глухого гула, оползни снега с ревом пошли вниз.
Гора стремительно трансформировалась: то выгибалась хребтом неведомого исполинского зверя, то распускалась сучковатыми ветвями дьявольского древа. Чудовище судорожно примеряло к себе облик сотен существ, подбирая самую смертоносную форму для охоты.
Рози первая взобралась на бетонную площадку комплекса. Не тратя ни секунды на отдых, она перевесилась через край и втянула наверх Эндрю и Чжэн Цунхуа.
— Хе... хе... — Дыша со свистом и хрипом, даже физически крепкая Цунхуа обессиленно рухнула на плиты. Она сделала несколько попыток подняться, но ноги её не держали.
Следом выкарабкались Цзянь Син и Эвелин. Девушка-военврач уже потеряла сознание, и все это время Цзянь Син, обладавшая феноменальной силой, тащила её на загривке.
Дикая скачка на высоте, где воздух был предельно разряжен, едва не стоила им жизни. Головы разрывались от боли, перед глазами плыла темная пелена, лишавшая возможности хоть что-то разглядеть.
Грохот!
Е Цзиньрань развернулся и выстрелил из ракетной установки, сметя подбиравшиеся отростки шоггота и с помощью отдачи вылетев на край платформы.
К счастью, остальные пребывали в полубессознательном состоянии от гипоксии, и никто не сообразил, откуда у него в руках вдруг взялось тяжелое артиллерийское орудие.
Убедившись, что непосредственная угроза миновала, Е Цзиньрань молниеносно убрал арсенал в инвентарь и привычно окинул место взглядом.
Большинство корпусов и цехов давно погребли под собой сугробы и ледники. Лишь возвышавшиеся над белой пустыней гигантские трубы да ажурная конструкция пусковой вышки уцелели и служили отличным ориентиром.
Пейзаж на вершине мира завораживал. Вокруг, насколько хватало глаз, простиралось бескрайнее океанское море облаков, над которым царил глубокий, почти мистический индиговый небосвод. Пусковая башня гордо возносилась к звездам — нерушимый мост между Землей и необъятной Вселенной.
— Чтобы запустить корабль, кто-то должен остаться на наземном пульт-терминале вышки, — чеканя слова, произнес Эндрю. — Никто из вас в этом не разбирается. Я остаюсь.
— Ты... ты не полетишь с нами?! — обомлела Цзянь Син.
— Отправляясь в этот путь, я уже знал, что назад дороги не будет, — Эндрю ткнул себя кулаком в грудь.
Рози прищурилась, всматриваясь в вышину:
— Но мы до сих пор даже не знаем, сохранился ли тут хоть один исправный летательный аппарат!
— Сохранился. Дроны провели разведку еще до нашего выхода, — твердо возразил Эндрю. — По правде говоря, истинная цель нашей экспедиции заключалась именно в том, чтобы перегнать один из челноков в Город Полярного Сияния, где его смогли бы разобрать и изучить специалисты.
В конце концов, Город Полярного Сияния снарядил всего десятирых. Смешно было бы надеяться силами горстки людей захватить и удержать целую гору вместе с промзоной.
— Кхе-кхе... Знай я заранее, во что вляпаюсь, хрен бы меня сюда затащили... — прохрипела Цунхуа.
Шоггот не станет терпеливо ждать, пока они наговорятся. Как бы ни ранили сердце несказанные прощальные слова, действовать требовалось незамедлительно.
Эндрю быстро засек координаты командного пункта и стартового бокса. Разделившись на две группы, выжившие члены экспедиции — пока черная маслянистая слизь не захлестнула этот последний оплот суши — устремились навстречу своей единственной надежде на спасение.