Многопрофильный медицинский центр «Благодать» на словах принимал любого, кто нуждался в помощи, но заоблачные цены открывали его двери лишь владельцам весьма внушительных состояний. Большинство здешних пациентов находились в весьма почтенном возрасте, из-за чего клиника смахивала скорее на элитный пансионат для престарелых, нежели на больницу.
От городского шума центр отделял густой лесной массив; с внешним миром его связывала единственная подъездная дорога. Обширную парковую территорию превратили в природный рекреационный комплекс: больные прогуливались по уединенным аллеям, устраивали пикники на ухоженных лужайках и изредка предавались неспешной игре в мяч.
Двое игроков, проникших в клинику под видом родственников пациентов, расстелили на траве скатерть и совмещали дневное чаепитие с производственным совещанием.
— Брат Картошка, а я тут заметил одну странность, — с хрустом доедая чипсы, проговорил тот, что помладше. — У местных врачей какая-то дикая философия. Они искренне считают, будто старение и смерть — это обычные болезни. А раз это болезнь, значит, от неё можно найти лекарство.
Его спутник — мужчина более зрелый — откусил кусок от сэндвича и неторопливо прожевал:
— Ничего удивительного. В реальном мире некоторые учёные мыслят точно так же.
Парень со вздохом скомкал пустую пачку:
— Эх-ма... Другим нормальные роли достались: кому пациент, кому медсестра. Нам-то за какие грехи прилетела эта муть? Мало того что роль дурацкая, так ещё и легенду на ходу придумывать приходится, чтобы внутрь пробраться.
Лун Сюнь — в игре под псевдонимом Летающая картошка — отложил сэндвич и сделал глоток горячей воды из термоса.
— Не кипятись, братишка. Бай Яньчжоу куда тоскливее нашего. Если нас разоблачат, у нас хотя бы жетоны оперативников есть — всегда можно прикрыться ордером и зайти с обыском. А он вообще частный детектив.
Попав в подземелье, игроки обычно получали роли, вплетённые в местный сюжет. На этот раз пятёрку распределили между пациентами, медперсоналом, оперативниками и частными детективами.
Лун Сюнь и парень с нелепо длинным ником из десятка иероглифов оказались агентами Бюро расследования аномалий, работающими в паре. Как опытный исследователь, Лун Сюнь намеренно отправился в случайный подбор, чтобы встряхнуться и проверить навыки, и никак не ожидал пересечься с Бай Яньчжоу — игроком с дурной славой, который в раже боя терял способность отличать своих от чужих.
То, что напарником достался не этот безумец, было истинным благословением. Впрочем, второй игрок — скрывающийся под псевдонимом «Не переименую пока не усилят Печать Вири» — категорически отказался называть своё настоящее имя или короткий псевдоним, так что Лун Сюню оставалось кликать его просто «братишкой».
— Не повезло, — сокрушался юноша. — Срок поджимал, вот и решил срубить немного времени. Сюда же вроде намоленный гайд есть, думал, пройду на расслабоне...
— Я тоже читал руководства, — с досадой отозвался Лун Сюнь. — Потому и пошёл со случайными встречными, чтобы хоть как-то поднять сложность. Напарники со стороны всегда вносят хаос, из-за них привычные паттерны рушатся. Вообще-то по стандарту в этом подземелье вся пятёрка должна была состоять из агентов да сыщиков.
Кажется, на этот раз они переборщили с экстримом.
— Если есть возможность, лучше собирать постоянный отряд, — раздался среди них спокойный голос.
Е Цзиньрань, сидевший на корточках между игроками, с чувством толку орудовал пластиковой вилочкой, аккуратно насаживая спелую ягоду из фруктовой тарелки.
— Случайные напарники — это всегда катастрофа.
Юноша вылупил глаза:
— Ты... что?!
Лун Сюнь буквально подпрыгнул на месте, едва не выронив термос:
— Откуда ты вообще взялся?!
Е Цзиньрань состроил невинную мину:
— Да я всё время тут сидел.
— Но... ты ведь всё слышал?! — заикаясь, вытолкнул из себя парень. — Ты что, тоже игрок?!
Обычные персонажи игрового мира не способны уловить упоминания о Системе и «бесконечной игре» — для них подобные фразы глушились цензурой или превращались в бессмысленный шум. Но стоящий перед ними черноволосый мужчина с золотистыми глазами не просто понял их речь, а свободно вступил в разговор.
Вот только подземелье началось два дня назад. Вся пятёрка участников успела изучить друг друга в лицо, и этого человека среди них точно не было. Неужели кто-то способен подключиться посреди сессии без единого системного уведомления?
— Я не игрок, — произнёс Е Цзиньрань, отправляя в рот очередную ягоду. — Я инвестор этого медицинского центра.
Лун Сюнь на мгновение замер, провалившись в глубокое замешательство. Если перед ними персонаж... Стоп. Разве главным инвестором и теневым хозяином клиники «Благодать» являлся не сам Верховный бог?
Даже если это не сам Владыка в своём истинном величии, то наверняка Его воплощение. Существо из высших измерений, разумеется, не подвластно ограничениям Системы.
Лун Сюнь и мысли не допускал, что когда-нибудь окажется так близко к легендарному Древнему. Хотя кошмары, порождённые Верховным богом, терзали человечество день и ночь, личный лик Его видели лишь единицы. Даже байки о физическом магазине Системы, которым якобы заправляет одно из воплощений Божества, считались на форумах полумифическим городским фольклором с мизерным шансом активации.
— Инвестор?.. — юноша выпучил глаза от изумления. — В гайдах об этом не было ни слова!
— А если в гайдах не написали, значит, ему и появиться здесь нельзя? — усмехнулся Е Цзиньрань.
— Нет-нет, я вовсе не это имел в виду!
Игроки даже не подозревали, что многие подземелья служат Верховному богу фабриками по производству предметов. В таких местах часть ключевых обитателей сохраняла память при переходе в следующий цикл. Если в предыдущей итерации они потерпели поражение от людей, в новой сессии их поведение менялось: они действовали изощрённее, защищая свои владения и уничтожая визитёров.
Из-за этого сложность отдельных миров непредсказуемо возрастала. Человечество пока не разгадало механизм этих трансформаций, однако Е Цзиньраню суть процесса была предельно ясна.
Лун Сюнь уже приготовился выведать хоть какую-то информацию, но торопливые шаги по траве сбили его с мысли.
— Простите, ради бога! — запыхавшаяся женщина утирала пот со лба, выглядя довольно взбудораженной. — Сэр, я заставила вас ждать... Ох, вы прямо на траве?..
Е Цзиньрань поднялся на ноги и мягко ответил:
— Ничего страшного, я не спешу. Переведите дыхание. Можете присесть, у нас тут угощения.
Сделав несколько глубоких вдохов, женщина взяла себя в руки и мгновенно надела безупречную профессиональную улыбку. Строгий и одновременно изящный наряд — белоснежная блузка по фигуре, прямые чёрные брюки и элегантные туфли без лишнего декора — придавал ей собранный и статный вид.
— Здравствуйте. Я секретарь главного врача, — произнесла она приятным, располагающим тоном. — Сегодня мне поручено сопроводить вас во время осмотра клиники. Господин инвестор, как я могу к вам обращаться?
— Зовите меня Блэк, — откликнулся Е Цзиньрань.
Сидящий позади на траве Лун Сюнь мгновенно прищурился, а зрачки его сузились.
Имя этого персонажа в последние дни гремело по всем веткам игрового форума.
— Очень хорошо, сэр. Прошу за мной.
Обернувшись, секретарь мельком глянула на парочку у расстеленной скатерти. Е Цзиньрань больше не обращал внимания на игроков и проследовал за сопровождающей к главному корпусу. Лишь отдалившись от лужайки, он небрежно поинтересовался:
— А где же сам главный врач? Почему он не встретил меня лично?
По словам Верховного бога, приветствовать гостя должен был управляющий фабрикой. Е Цзиньрань рассчитывал увидеть директора больницы, но навстречу выслали фигуру поменьше.
— Видите ли... наш главный врач сегодня недомогает, потому и не смог прибыть в клинику.
— Не смог прибыть в клинику? — Е Цзиньрань слегка нахмурился. Логика выходила странная: заболеть и не прийти в больницу. Куда же он тогда делся?
Секретарь поспешно уточнила:
— Обычное расстройство желудка. Доктор осмотрел его и сказал, что ничего страшного. Он отлёживается дома и наверняка вернётся через день-два.
— Вот как.
Е Цзиньрань окинул спутницу пристальным взглядом. Никаких следов потусторонней скверны или мистического присутствия в ней не ощущалось — перед ним была самая обычная смертная.
Они вошли в главный корпус. Здание насчитывало всего шесть этажей, однако занимало внушительную площадь, огибая полукруглым подковообразным фасадом центральный сад, где также прогуливались больные.
Оглядевшись вокруг, Е Цзиньрань шагал вслед за секретаршей и вскоре заметил, каким колоссальным авторитетом она пользуется. Встречные медики, вопреки своей занятости, спешили замереть и отвесить нижайший поклон, а некоторые и вовсе обращались к ней со священным трепетом. Женщина же принимала эти знаки почтения как должное, едва ли удостаивая подчинённых беглым взглядом.
Обитатели, заручившиеся покровительством Владыки и получившие в руки сценарий, без труда захватывали власть внутри локации. Похоже, эта дамочка умело вила верёвки из статуса управляющей.
Но станет ли подобный человек предавать своего покровителя? И не окажется ли экскурсия под её руководством лишь ловко скомпонованным спектаклем для отвода глаз?
Е Цзиньрань резко замер.
— Ступайте к себе, — ровным тоном произнёс он. — Я осмотрю больницу самостоятельно.
* * *
[Чат группы подземелья «Растаявшая дружба»]
[Летающая картошка: Хочу кое-что сообщить. Появился новый персонаж, которого не было в гайдах.]
[Не переименую пока не усилят Печать Вири: Мы с Братом Картошкой столкнулись с ним нос к носу. Это инвестор клиники по имени Блэк.]
[Летающая картошка: Персонаж инвестора встречается впервые. Но если вы читаете форум, то наверняка слышали это имя.]
[Любящая приключения кошечка: Помнится, в недавнем сливе писали, будто Лавочник может покидать свой магазин и бродить где угодно. Кстати, у нас тут есть физическая лавка?]
[Летающая картошка: Пока не нашли. Чуть позже сгоняю в местный супермаркет на первом этаже.]
[Любящая приключения кошечка: @Сяошумяо Ты же одна в стационаре. Поглядывай, не мелькнёт ли Блэк, и попытайся срисовать, чем он занят.]
[Сяошумяо: Я из палаты высунуться не могу. Если только он сам под окнами не пройдёт или ко мне не зайдёт, я его вовек не увижу.]
[Бай Яньчжоу: Не ищите. Я сам буду следить за ним.]
* * *
В чате группы воцарилось странное молчание. Новые сообщения не появлялись так долго, что пауза стала почти осязаемой.
За три дня с момента запуска подземелья Бай Яньчжоу первый раз подал голос. Этот молчаливый волк-одиночка вдруг соизволил заговорить со своими картонными напарниками!
«Босс, так ты всё это время тайно читал чат?!»