Тек говорил туманно и путано — сам толком не понимая собственного положения, так что сколько он ни пытался объяснить, Чу Цзяньцзя лишь сильнее сбивалась с толку.
— Вас ведь наверняка истязает главврач, да? — Девушка всё так же впивалась пальцами в его плечи, искренне опасаясь, что мальчика забили до полусмерти и у него помутился разум.
Е Цзиньрань стоял подле них и хранил молчание. Позиция Тека оставалась неясной, а вызвавшийся содействовать не спешил открывать рта, пока игроки сами не зададут вопрос.
Так и не получив внятного ответа после нескольких расспросов, она наконец повернулась к Е Цзиньраню:
— Блэк, ты ведь наверняка что-то знаешь. Кто именно не пускает их учиться снаружи?
— Никто, — равнодушно отозвался Е Цзиньрань. — Сама природа. Физиология делает их непригодными для обучения в обычной человеческой школе.
Звери Тысячи Глаз, шогготы, были плотоядными тварями. В этом подземелье их пищей служили игроки. Стоило начаться бою и пробудиться их жуткому хищному естеству, у обычных людей не оставалось бы ни единого шанса на спасение.
Поместить этих двоих детей в человеческую школу было всё равно что запустить волков в отару овец.
Чу Цзяньцзя умолкла. Впервые за всё время она пожалела о том, что выучилась на воспитателя, а не на детского врача.
— Ничего, даже в стенах больницы... — потерянно пробормотала она. — Я всё равно смогу обучать вас. Тек, с этого дня не обращай внимания на то, что говорят другие. Если люди в белых халатах запретят вам приходить, пробирайтесь тайком. Пусть это станет нашим секретом.
Е Цзиньрань не стал затягивать разговор. Обед подошёл к концу. Собрав поднос и посуду, он покинул больничную столовую. После произошедшего в нём неожиданно проснулось любопытство к истокам появления шогготов: как именно этой лечебнице удалось поймать и подчинить столь могущественную и жуткую тварь?
Что происходило в подземелье «Растаявшая дружба» до того, как оно превратилось в фабрику предметов... Способа помешать бунту Зверей Тысячи Глаз пока не проглядывалось, и Е Цзиньрань решил, что ключи к решению стоит поискать в самом источнике.
Он достал телефон и отправил Секретарю сообщение:
«Я хочу изучить ваши записи о разработке продукции. Где находится архив?»
Ответ пришёл мгновенно:
«Я сейчас же провожу вас. Пожалуйста, подождите немного».
Е Цзиньрань скинул свои координаты, остался ждать у главного входа в приёмный покой и вскоре увидел, как Секретарь спешно спускается по лестнице.
— Простите за задержку, — подбежав к нему, произнесла она. — Архив расположен в исследовательском центре. Следуйте за мной.
Е Цзиньрань к этому моменту уже убедился, что предательницей Верховного бога была не она, поэтому его настороженность спала. Сдержанно кивнув, он позволил ей вести путь.
— Вырезки из тел Зверей Тысячи Глаз служат сырьём для производства органов уже долгое время, — на ходу поясняла Секретарь. — До того как больница заполучила их, мы извлекали здоровые органы у пациентов и приносили в жертву нашему Владыке. Однако объёмы оставались скудными, и Господин выражал недовольство.
Они миновали несколько уровней защиты и наконец вошли в помещение архива. В отличие от производственных цехов, здесь царило полное запустение — лишь двое посетителей во всём зале. Тишина стояла такая густая, что можно было услышать падение самой тонкой иглы.
— Что именно вы хотите найти? Я принесу необходимые документы, — предложила Секретарь.
В целях соблюдения секретности все важные сведения хранились исключительно на бумаге, а электронных терминалов поиска предусмотрено не было. Человек, не знающий порядка расстановки папок, искал бы нужные записи вечно.
Е Цзиньрань упорядочил мысли:
— Откуда больница заполучила Зверей Тысячи Глаз? Я хочу знать, кто именно наставил вас на след этих тварей.
Секретарь стремительно подошла к одному из стеллажей, вытащила толстую папку и передала её юноше. Е Цзиньрань раскрыл фолиант и применил беглый просмотр, схватывая суть с первой же страницы.
В документах значилось: однажды ночью Секретарю главврача многопрофильного медицинского центра «Благодать» явилось во сне божественное откровение. Вскоре после этого медицинское учреждение вложило колоссальные средства в финансирование научно-исследовательской экспедиции в Антарктиду.
Со стороны подобные инвестиции казались полным безумием, обречённым на провал, однако экспедиция превзошла все ожидания. Исследователи вернулись с ошеломительным открытием — глубоко во льдах они обнаружили руины цивилизации древних.
После этого к раскопкам в строжайшей тайне привлекли десятки новых специалистов.
Древние городские руины покоились под толщей вечного льда. Большинство технологических установок оказалось полностью разрушено и не подлежало восстановлению — у человечества попросту не хватало уровня развития для подобных технологий.
Однако в одном из отчётов упоминалась аномалия, приковавшая к себе внимание учёных.
Скрытый среди непрерывной горной гряды, раздутый, бесформенный, наделённый тысячами глаз и способный принимать любые очертания — Зверь Тысячи Глаз.
Один лишь вид этого монстра повергал большую часть исследователей в нескончаемый кошмар. Людям приходилось оставлять работу и проходить длительное лечение у психиатров, но даже после этого многие бедняги так и не смогли вернуть рассудок.
В последующих отрядах и вовсе вспыхнули кровавые распри: стоило членам группы увидеть тварь, как они впадали в исступление и начинали зверски убивать друг друга.
Когда же ледяную корку повредили, Звери Тысячи Глаз ожили. Несмотря на то что они провели в заточении не одну тысячу лет, их жизнеспособность сохранилась в полной мере.
Спустя несколько контактов исследователи с изумлением обнаружили: Звери Тысячи Глаз начали предпринимать попытки имитировать человеческий облик. Они обладали поразительным разумом и невероятной скоростью обучения — вскоре их было практически невозможно отличить от настоящих людей.
Эта способность к метаморфозам настолько заворожила учёных, что взявшее верх любопытство заглушило липкий страх. Исследователи сумели извлечь образцы их тканей.
Как главный спонсор экспедиции, Секретарь законно получила свою долю — изъятый биоматериал Зверя Тысячи Глаз.
Дочитав до этого места, Е Цзиньрань понял общую картину. По сути, именно этот образчик Верховный бог и хотел отдать под контроль управляющему фабрикой.
— Найди мне отчёты об испытаниях этого образца, — произнёс Е Цзиньрань, закрыв папку и возвращая её Секретарю.
Женщина быстро отыскала нужные материалы и, передав их, безмолвно встала подле него, ожидая дальнейших указаний.
Е Цзиньрань снова погрузился в чтение, продвигаясь всё быстрее.
В исследовательском отделе центра «Благодать» работали специалисты с невероятно крепкой волей, на которых влияние тварей практически не действовало, поэтому проведение опытов поручили им.
Первичные процессы сопровождались сложными описаниями и терминами, в которых Е Цзиньрань разбирался слабо, но итоговый результат был прост: из образца тканей удалось вырастить цельный живой организм — по аналогии с культивированием растений.
Это великое достижение доставили в кабинет главврача для демонстрации руководителю и Секретарю. Именно тогда и произошёл катастрофический инцидент.
Главврача поглотил шоггот.
Новорождённый Зверь Тысячи Глаз испытывал дикий голод, а следящий за своей фигурой главврач оказался самым упитанным человеком в комнате — настоящим лакомым куском, который монстр проглотил в один миг.
Но самое абсурдное заключалось в реакции присутствующих. Никто не поддался панике. Воспользовавшись моментом, учёные продемонстрировали невероятную способность твари к мимикрии — заставили её принять облик поглощённого главврача.
— Так вот с чего начался твой контроль над этой больницей... — перелистывая страницу, вслух подметил Е Цзиньрань.
— Верно, — смиренно отозвалась Секретарь. — Но я неустанно трудилась на благо нашего дела и ни на миг не позволяла себе расслабиться.
Исследования продолжались без сбоев. Опыты проводили всё те же специалисты, и Е Цзиньрань запомнил их имена. Со временем Зверь Тысячи Глаз, исполнявший роль главврача, отпочковал две новые особи — Тек и Лили.
Получив в распоряжение больше биоматериала, исследователи окончательно отбросили сомнения. В один из дней им удалось выделить из тела шоггота клетки с выверенным потенциалом к эволюции и заставить их дифференцироваться в различные формы.
Когда технология достигла совершенства, производство человеческих органов встало на конвейер.
Е Цзиньрань захлопнул фолиант:
— Когда вы лечили неизлечимо больных, вы точно так же заменяли поражённые ткани органами, выращенными этим способом?
— Именно так. После выполнения нормы жертвоприношений у нас всё ещё оставался солидный излишек.
Перепроизводство.
— Прости, я ошибался, когда говорил, что ваши поставки нестабильны, — с невозмутимым видом произнёс Е Цзиньрань. — Однако на этой фабрике всё ещё кроется немалая угроза, которая в будущем может привести к срыву поставок. Я прибыл сюда как раз для того, чтобы решить эту проблему.
Секретарь выпрямилась:
— Направьте нас, Ваше Превосходительство. Что мы должны предпринять?
— Скажем так... мне кажется, твой контроль над больницей оставляет желать лучшего, — Е Цзиньрань бросил многозначительный взгляд вглубь зала. — Неужели ты не заметила, что сюда пробрались пара мелких тараканов?
В тени между далёкими стеллажами мелькнул размытый силуэт.
Секретарь даже не сразу сообразила:
— Тараканов? Но у нас соблюдается строжайшая санитария! Процедуры дезинфекции безупречны, появление вредителей исключено! У нас даже комаров во дворе нет...
Е Цзиньрань тихо ухмыльнулся и сделал шаг вперёд.
Лишь тогда Секретарь проследила за его взглядом и ахнула:
— Кто-то проследил за нами?!
— Угу, — Е Цзиньрань вскинул взор. — Это враги нашего Владыки. Уничтожь их.
В архив действительно проникли двое игроков. Е Цзиньрань заметил этих «хвостов» ещё тогда, когда подходил к зданию вместе с Секретарём.
Он намеренно закрыл на это глаза и не стал предупреждать спутницу. Если эти двое проявили сообразительность, они наверняка успели ознакомиться с содержимым документов.
Он лишь не ожидал, что Секретарь окажется настолько слепа и не заметит посторонних в замкнутом пространстве, так что в итоге ему пришлось сделать ей подсказку.
Слышали его слова не только НПС, но и сами лазутчики. Поняв, что раскрыты, затаившиеся за стеллажами игроки мгновенно бросились врассыпную, выбирая разные направления, чтобы максимально увеличить шансы на выживание хотя бы одного из них.
Опытные, хладнокровные и сообразительные — недаром осмелились замахнуться на Торговца игрушками из Системного магазина.
Тем временем Секретарь не стала сломя голову пускаться в погоню. Пройдя множество циклов подземелья, она прекрасно знала, что эти чужаки передвигаются быстрее мух и на своих двоих их не догнать. Оставаясь на месте, она выудила из кармана изящный кулон с аметистом и сжала его в ладони.
— Вам не уйти... — прошипела она с лютой злобой, да так, что на тыльной стороне её ладони вздулись вены.
Е Цзиньрань тоже не спешил бросаться вслед. Дверь архива оставалась запертой на замок и не была повреждена. Не применив артефакты сквозьстенного перемещения, игроки не смогли бы покинуть помещение. А стоило бы им задействовать предмет, как он тут же бы это почувствовал.
Он развернул виртуальную карту системы. Две яркие метки игроков располагались совсем рядом — «Не переименую пока не усилят Печать Вири» и «Летающая картошка».
«Так это парочка агентов...» Подобные дерзкие вылазки полностью соответствовали их статусу, да и направление поисков они выбрали верное. Если всё пройдёт гладко, они получат желаемые ответы и уйдут невредимыми.
Вот только им не повезло наткнуться на Е Цзиньраня.