В компьютерном отсеке рабочей зоны Ло Цянь разглядывала причудливую панель управления будущего, изобиловавшую невнятными клавишами. Не желая ломать голову, она просто купила в системном магазине привычную внешнюю клавиатуру и подключила её к терминалу.
К счастью, обошлось без неприятностей: пароля на устройстве не оказалось. Архив распаковался за считанные секунды, заполнив экран плотными строчками текста.
Разобравшись с преследовавшими их охранными роботами и разнеся в дребезги их турели, Чжэн Цунхуа прибежала обратно.
— Ну что там? — поинтересовалась она, заглядывая через плечо.
— Судовые журналы, — ответила Ло Цянь, скрестив руки на груди. — Их оставили те, кто работал на станции до нас. Давай вместе прочтём.
Обе просматривали записи беглым взглядом, по диагонали. Но чем дальше они погружались в текст, тем мрачнее становились их лица, подсвеченные мертвенно-белым сиянием монитора.
Журнал обрывался на полуслове. В последней записи говорилось, что отряд предшественников погрузился на исследовательский корабль и взял курс на неизученную звездную систему — в надежде отыскать там новый дом.
Ло Цянь принялась судорожно обыскивать остальные директории, но продолжения так и не нашла.
— Хочется верить, что не вернулся только тот, кто вел дневник, — тревожно протянула Чжэн Цунхуа.
Ло Цянь покачала головой, указав на порядковые номера рядом с заголовками:
— Они вели его по очереди. Похоже, это было их обязательным регламентом.
Чжэн Цунхуа повернулась к ней:
— Скинем остальным?
Порой прохождение подземелий сильно напоминало детективный квест: едва наткнувшись на стоящие улики, игроки по привычке делали снимки и выкладывали их в групповой чат для архива. Ло Цянь лишь кивнула — она и сама собиралась так поступить — и в пару кликов переслала полученные данные.
* * *
Тем временем Е Цзиньрань привел группу NPC к докам, остановившись перед вереницей замерших челноков. Но едва они собрались двинуться дальше, прямо перед глазами назойливо вспыхнуло окно командного чата.
Е Цзиньрань всегда считал такой интерфейс полнейшей глупостью: кнопка блокировки отсутствовала в принципе. А если какой-нибудь товарищ по команде решит намеренно спамить или вредить? Впрочем, у игры Бесконечности хватало изъянов и без чата, так что до его доработки руки у разработчиков вряд ли дойдут.
К счастью, Ло Цянь и Чжэн Цунхуа были абсолютно адекватными игроками и попусту эфир не засоряли. Замрев на месте, он бегло пробежал глазами текст и сразу понял суть произошедшего.
Настоящие профи! Е Цзиньрань рассчитывал максимум на то, что девушки успеют сохранить улики, но они не просто отбились от врагов, а в разгаре боя умудрились дотла обследовать отсек, сэкономив отряду уйму времени.
— Что-то не так? — заметив его остановку, спросила Цзянь Син, сразу вернувшись назад.
Е Цзиньрань привычным жестом засунул руки в карманы:
— Помнишь, в зоне отдыха я расспрашивал Джиджи и присвоил номера двум звездным системам?
— Помню, — подтвердила Цзянь Син. — А что?
— Прежний экипаж станции уже отправлялся в систему X, — отрывисто произнес Е Цзиньрань. — И, увы, никто из них не вернулся.
Первопроходцы потерпели крах, но своей гибелью они помогли исключить заведомо ложный вариант.
Цзянь Син мгновенно зацепилась за нестыковку:
— Откуда тебе это известно?
Е Цзиньрань опешил. Сгоряча ляпнул! Не следовало раскрывать карты перед NPC так рано — теперь попробуй выкрутись.
— Э-э... — Находчиво сменив тему, он поспешно выпалил: — Забудь, сейчас не время! Нужно скорее пробираться в рубку управления. Чем дольше мы тянем, тем выше риск для остальных.
Хотя, судя по сообщениям, те две сокрушительницы уже разнесли всё, что представляло угрозу.
Имея в голове подробную трехмерную схему «Вечности», Е Цзиньрань без труда прокладывал маршрут. Уверенно ведя людей по коридорам, он вскоре вывел их к неприметной стальной дверце. За ней скрывалась техническая пожарная лестница, ведущая прямиком в центральный диспетчерский пункт.
Поскольку аварийные капсулы находились в стыковочном доке, со всех точек станции сюда вели эвакуационные шахты, которые по инструкции никогда не запечатывались.
— Всяко лучше, чем лезть по вентиляции, — проворчал Е Цзиньрань, навалившись плечом на тяжелую противопожарную дверь. — Иногда стоит забыть о пафосе и просто воспользоваться нормальным ходом.
При их приближении вспыхнули аварийные светильники, затопив шахту зловещим зеленым фосфором. Тьма за пределами тусклых пятен света не добавляла уверенности, и двигаться приходилось почти наугад, ориентируясь по фосфорным стрелкам на стенах. Е Цзиньрань шел первым, сознательно сбавив темп, чтобы никто не отстал. Однако плетущаяся в самом хвосте Эвелин всё равно выбивалась из сил.
«Вечность» оказалась куда масштабнее, чем казалось со стороны. Бесконечный подъем по ступеням выматывал до предела; ноги наливались свинцом.
Густая, давящая темнота порождала тревогу. Чтобы не поддаваться панике и не сбивать настрой, все молчали, давя в себе накопившееся раздражение и усталость.
Когда они наконец добрались до верхней площадки, Эвелин тяжело дышала, не в силах даже выпрямиться. Судорожно вцепившись в поручень, она подняла голову — сквозь приоткрытую створку на её лицо упал яркий лучик света. Словно проблеск долгожданной надежды, от которого на глаза навернулись слезы.
— Почти пришли, — заботливо подхватив её под локоть, Цзянь Син втянула девушку в диспетчерскую. — Дальше от тебя ничего не требуется. Просто жди хороших новостей.
Эвелин с облегчением закивала, с пылкой благодарностью смотря на свою спасительницу.
Е Цзиньрань тем временем прошёл в центр рубки. Быстро осмотревшись по сторонам, он приметил несколько объективов систем наблюдения.
ИИ Джиджи уже наверняка засек их присутствие, но почему-то не задействовал турели. Отчего же система автообороны атаковала только Чжэн Цунхуа и Ло Цянь? Неужели затаившийся враг решил действовать по принципу «разделяй и властвуй», выбивая тех, кто остался без прикрытия?
Пока Е Цзиньрань размышлял над этой странностью, Цзянь Син шагнула к главному пульту. Достав свой планшет, она наткнулась на отсутствие нужного разъема. Не долго думая, девушка извлекла отвертку, ловко поддела металлическую панель и выудила пучок проводов. Сноровисто оценив схему, Механик буквально на коленке перепаяла контакты и благодаря своему мастерству подсоединила планшет напрямую к ии-ядру «Вечности».
— Сколько тебе нужно времени? — подошел к ней Е Цзиньрань.
Пальцы Цзянь Син так и заплясали по клавишам, превращаясь в размытую тень:
— Пустяки. Железо совсем древнее — от силы минут пять, и я отключу защитный контур.
— Задумайся, а не ловушка ли это? — задумчиво пробормотал Е Цзиньрань. — Если мы вырубим автооборону станции, не станет ли это идеальным моментом для настоящего вторжения извне?
Руки Цзянь Син замерли над клавиатурой:
— А ведь ты прав...
— Сидеть и ждать у моря погоды нельзя. Попробуй запустить маршевые двигатели и задать курс к системе Y, — распорядился Е Цзиньрань.
Цзянь Син тут же возобновила работу:
— Ладно. Сперва я взломаю сеть камер, просканирую каждый угол станции на предмет непрошеных гостей, а затем ляжем на курс.
Открыв черный список системы безопасности, она к своему изумлению обнаружила там имя Чжэн Цунхуа. Удалив запись, Цзянь Син сбросила тревогу, после чего перепроверила белый список: там числились исключительно шестеро прибывших на ракете.
Сканирование не выявило посторонних биологических сигналов. Защитные орудия вернулись в дежурный режим.
— Готово! — Цзянь Син по привычке со всей силы грохнула по клавише Enter. — Так мы точно летим к системе Y? Переписываю маршрут?
Е Цзиньрань покачался на пятках и коротко показал пальцами «ОК».
Вся процедура прошла настолько гладко, что от этого становилось не по себе. Липкое беспокойство змейкой коснулось сознания.
— Кстати, — не отрываясь от экрана, добавила Цзянь Син, — в логах остались следы вредоносного кода. Похоже, сам Джиджи ни при чем — кто-то извне пытался взломать его ядро.
В памяти Е Цзиньраня что-то щелкнуло. Разрозненные детали пазла начали складываться воедино.
— Спасибо за информацию, — искренне отозвался он.
Разговор утих. В рубке управления воцарилась звонкая тишина, нарушаемая лишь сухим щелканьем клавиш.
Вскоре тяжелые двери центрального пункта раздвинулись, и под стремительный топот ног в рубку ворвались оставшиеся игроки.
— А вот и мы! — радостно выкрикнула Чжэн Цунхуа, подлетая к Механику. Но, заметив, что та сосредоточенно взламывает очередной файрвол, девушка вовремя подавила порыв и послушно убрала готовые для обнимашек руки. — Как успехи?
Е Цзиньрань кратко изложил суть их приключений и подытожил:
— Пора сообразить, с кем именно мы имеем дело. Нельзя всё время действовать вслепую и плестись на поводу у обстоятельств.
Ло Цянь нахмурилась, задумчиво пробормотав:
— Кто же это? Другие подземные города? Твари, притаившиеся в снегах? Или всё-таки пришельцы?
Не отрываясь от мониторов, Цзянь Син веско возразила:
— Ни у одного подземного города нет технологий, позволяющих дистанционно хакнуть главную ЭВМ космической станции на таком расстоянии.
Чжэн Цунхуа тут же прищурилась, выдвигая новую гипотезу:
— А что, если кто-то поднялся на вершину до нас? Они могли занести вирус еще на земле, в управляющий модуль ракеты! И при стыковке наш челнок сработал как зараженная флешка, вставленная прямо в разъем «Вечности»...
— Ну у тебя и фантазия, — покачала головой Цзянь Син. — Какая потрясающая осведомленность! Чтобы такое сотворить, нужно было наперёд знать, что мы покорим пик и поднимемся на борт. Не поверю, что у Города Полярного Сияния настолько паршивая разведка по сравнению с остальными.
Е Цзиньрань слегка пожал плечами:
— Вообще-то, у нас самих хватало пробелов в информации — взять хотя бы руководство Федерации. Забыли про «Особого консультанта»? Высшие чины с самого начала знали, что финал восхождения — запуск ракеты, и заранее приставили к нам нужных пешек.
— Но зачем другим подземным городам нападать на «Вечность»? — недоумевала Чжэн Цунхуа. — Чего они добиваются? У любого диверсанта должен быть мотив!
Е Цзиньрань медленно оглядел собравшихся, а затем перевел взгляд на вспыхивающий главный экран. На нем пестрили бегущие строки и гистограммы: система в реальном времени просчитывала полетные характеристики.
— Если честно, вы ищете не там, — ровным, почти тихим голосом произнёс он. — Проблема кроется совсем не снаружи...
ИИ станции тем временем заканчивал прокладку траектории. На звездной карте протянулась зигзагообразная пунктирная линия — система огибала многочисленные опасности глубокого космоса.
Ло Цянь уловила его слова, и лицо её моментально сделалось суровым:
— Хочешь сказать... среди нас предатель?!
С самого начала Федерация не питала к ним ни капли доверия, утаив перед стартом добрую половину деталей. Возможно, даже сейчас вся их экспедиция — лишь винтик в чьей-то выверенной махинации.
Е Цзиньрань неотрывно смотрел на разворачивающуюся карту маршрута.
— Нет, — спокойно отозвался он. — Я верю Федерации.