После того как Е Цзиньрань вылил целое море жалоб на то, насколько он невинен и несчастен, в видеоконференции воцарилась тяжелейшая двадцатисекундная тишина.
Каждый из присутствующих погрузился в свои мысли, а Чжэн Цунхуа и вовсе всерьёз задалась вопросом, не взломали ли аккаунт её знакомого.
«Стоит ли его разоблачать? Связь между Сяньюем и Богом Чжоу явственно прослеживалась — они ведь были в прекрасных отношениях». Чжэн Цунхуа оказалась в тупике, судорожно сдвинув брови.
Ся Юэхэ первым нарушил молчание:
— Ладно, Е Цзиньрань, мы тебя услышали. Коли тебя приметил игрок, бессменно занимающий первую строчку в рейтинге общей боевой мощи, значит, в тебе есть нечто особенное. Не стоит принижать собственные достоинства.
— Именно! Может, Бог Чжоу просто разглядел в тебе скрытый потенциал! — спешно подхватила Чжэн Цунхуа, нещадно импровизируя.
— Спасибо за понимание, — мгновенно сбросив скорбное выражение лица, отозвался Е Цзиньрань. — Постараюсь хотя бы не путаться у вас под ногами. Прошу простить, если что не так.
Пока окружающие считают его безнадёжным лентяем и бесполезной «солёной рыбой», никакие тяжелые поручения на его плечи не лягут.
Ся Юэхэ глубоко вздохнул:
— На этом первую часть завершаем. Поскольку среди нас есть новички, поясню: мы регулярно заслушиваем отчеты оперативников, успешно выбравшихся из подземелий. Это нужно для обмена сведениями. Чтобы дать другим шанс выжить, прошу ничего не утаивать в докладах.
— Команда из трех человек, завершившая на прошлой неделе прохождение «Иного берега Рая», выберите представителя. Слово вам.
«Иной берег Рая» являлся шестым подземельем в цепочке. Е Цзиньрань сверялся со старым расписанием: в последний раз Бюро расследования аномалий отправляло группу в пятое подземелье полгода назад, когда предыдущий лавочник был еще жив.
С тех пор пятый сценарий никто не запускал, из-за чего Е Цзиньрань так и не успел побывать в расположенной там реальной лавке.
Докладчиком выступила оперативница с позывным Гуаньнин Пиши. Включив демонстрацию экрана, она запустила презентацию.
— Подробную хронологию вылазки мы позже оформим в текстовый отчет с иллюстрациями и скинем в общий чат. Сейчас же я остановлюсь лишь на ключевых фактах.
На титульном слайде под заголовком значился состав группы:
[Составление презентации: Лу Цзефэнь, Дэн Мэйци]
[Докладчик: Гуань Шинин]
Е Цзиньрань не успел толком вчитаться, как Гуань Шинин стремительно перелистнула слайд.
— Для начала напомню: первые три одиночных подземелья предлагают три разных точки входа в сюжет.
На экране возникли три сферы с подписями: «Частный детектив», «Древний человек» и «Отдел специальных служб».
— В первом подземелье игрок выступает в роли начинающего сыщика, расследует мелкое дело и вступает в детективное агентство Ночного города.
— Во втором сценарии персонаж — древний человек, выставленный в качестве экспоната в музее. Очнувшись от многовекового анабиоза, он оказывается похищен призрачной воровкой по кличке Механик, вместе с которой преодолевает заснеженные пустоши и попадает в Город Полярного Сияния.
— Здесь есть важный нюанс: стартовой точкой для «древнего человека» служит не Город Полярного Сияния, а совершенно другой подземный мегаполис, расположенный в отдалении. Местные называют его Раем.
— По мере развития событий выясняется, что Механик, разыскиваемая в Раю, на самом деле состоит в штате агентства Ночного города и к тому же сотрудничает с Отделом специальных служб. Это косвенно указывает на вражду между двумя подземными цивилизациями.
— Что же касается Отдела спецслужб, здесь следует вспомнить «Ударяющего по камню». Там игрок входит в состав оперативников этой структуры.
Об этом подземелье Е Цзиньрань знал лучше всего, поскольку сам прошел его вдоль и поперек.
— В последующих командных сценариях на троих игроки сохраняют за собой эти роли, — продолжала Гуань Шинин.
Сверившись с графиком, Е Цзиньрань вспомнил: в его грядущей тройке шли Чжэн Цунхуа и Ло Цянь.
Слайд сменился.
— В подземелье «Иной берег Рая», которое мы недавно закрыли, Отдел спецслужб отправляет в Рай оперативную группу для проведения межгородской операции. Игрока зачисляют в этот отряд.
— Первостепенная задача — нейтрализация загадочного хакера по прозвищу Часовщик. Он обосновался в Раю и стоял за несколькими крупными терактами на территории Города Полярного Сияния.
— Часовщик уже мелькал в прежних сценариях, например в финале «Падения в звёзды». Совсем скоро туда отправятся наши новички, верно? Советую уделить этому персонажу особое внимание.
— А можно подробнее? Что он из себя представляет? — вмешалась Чжэн Цунхуа.
— По нему будет отдельный аналитический свод, — с заметным сожалением ответила Гуань Шинин. — Увы, чтобы раскрыть все его тайны, требовалось выйти на истинную концовку «Иного берега Рая», а мы выжали лишь банальный побег.
— Главное — вернулись живыми, — попыталась подбодрить её Ло Цянь. — Не судите себя строго, попытки у нас еще будут.
— Кхм. Проведя разбор полетов после «Иного берега Рая», мы осознали: Рай уже давно ведет диверсионную деятельность в Городе Полярного Сияния. Церковь Зелёного Пламени, строившая ковчег, Общество Раздутой Женщины, сеявшее хаос, побег из заключения в Шестнадцатом районе... За всем этим явственно проглядывают нити, ведущие в Рай.
Имея доступ к закрытым базам данных сценариев, Е Цзиньрань без труда улавливал суть монолога Гуань Шинин, чего нельзя было сказать о прочих новичках, слушавших доклад с явным замешательством.
— Погодите, а Церковь Зелёного Пламени — это... — не удержалась Ло Цянь.
— Деструктивный культ из «Ударяющего по камню», — пояснила Гуань Шинин. — Расспроси своего напарника. Помни: это командный режим. Вы должны действовать как единый организм, потеря любого игрока заблокирует дальнейшее продвижение.
— Или прогони все три одиночных сценария в тренировочной капсуле, — тихо подсказала Чжэн Цунхуа.
— Да я бы с радостью! — с досадой отозвалась Ло Цянь. — Только там, говорят, вылез тяжелый баг, симуляцию временно заморозили, до сих пор не открыли.
Не отвлекаясь на реплики слушателей, Гуань Шинин ровным голосом завершила выступление, мельком пролистав остаток слайдов.
Вылазка в «Иной берег Рая» далась их тройке тяжело: неожиданный переход на масштабную карту, незнакомая обстановка и цепочка мелких промахов отрезали путь к успеху. Осознав неизбежность провала истинной концовки, Гуань Шинин вовремя отдала приказ отступить.
Презентация свернулась. Экран погас, и в эфире снова повисла тишина.
Поразмыслив пару секунд, Ся Юэхэ произнёс:
— Я глубоко уважаю каждого, кто идет в авангарде. Спасибо за вашу работу. Временная неудача — не повод для уныния. Рано или поздно, собрав исчерпывающие данные, я возглавлю сильнейшую группу и разом закрою истинные концовки всех подземелий цепочки. Мы подхватим ваше знамя и окончательно промчимся сквозь эту Вечную Ночь.
В этот миг Е Цзиньрань окончательно осознал, отчего Ся Юэхэ превратил собственный позывной в рекламный баннер. Тот метил в состав финальной группы, а значит, при выходе системного оповещения на весь сервер позывные участников отпечатаются в памяти каждого игрока. Невероятный охват аудитории. Трудно поверить, что подобный человек упустит шанс монетизировать столь грандиозную славу.
— Если вопросов больше нет, на сегодня всё, — подвёл итог Ся Юэхэ.
Участники сдержанно попрощались и один за другим отключили трансляцию.
Е Цзиньрань без тени сожаления вышел из конференции и погрузился в раздумья перед монитором.
Промелькнула одна упущенная деталь.
Командные подземелья серии «Промчаться сквозь Вечную Ночь» жестко ограничены лимитом в три человека.
Чжэн Цунхуа, Ло Цянь и он сам — группа укомплектована полностью, Бюро расследования аномалий при всём желании не сможет внедрить туда никого постороннего.
Он рассчитывал использовать присутствие Бай Яньчжоу, чтобы подтолкнуть Бюро к настороженности в отношении этого грозного игрока. Однако Чжэн Цунхуа смотрела на того сквозь призму фанатского обожания, а Ло Цянь, скромная новоприбывшая, вовсе не имела веса в организации. Переломить общее мнение оказалось невыполнимой задачей.
Выходило, что в дальнейшем оставалось надеяться лишь на отчеты Ло Цянь — авось та заикнется перед начальством о регулярных несанкционированных вторжениях Бай Яньчжоу в их подземелья.
«Впрочем, к черту. Посеять раздор за пару дней всё равно бы не вышло», — Е Цзиньрань поймал себя на излишней спешке.
Он раздвинул шторы, впуская в комнату теплые солнечные лучи. День выдался погожим; вместе с рассеявшимся мраком улетучилась и тяжесть с души.
В эти часы город жил обыденной суетой — кто-то учился, кто-то работал. Интересно, чем сейчас занят Бай Яньчжоу?
Открыв системное меню, Е Цзиньрань взглянул на статус спутника:
[Поиск матча...]
Опять на дело. Покинув «Детские игрушки», Бай Яньчжоу без промедления устремился в новое подземелье, не оставив ни единой секунды для связи.
Впрочем, статус подбора означал, что Игрок №008 еще не перенесся в игровой мир и находится в сети. Е Цзиньрань потянулся к диалоговому окну, но застыл над клавиатурой, так и не найдя нужных слов, после чего с досадой свернул интерфейс.
На сей раз Бай Яньчжоу выбрал подземелье средней сложности, хотя для него, пожалуй, градация уровней давно утратила смысл.
Закрадывалось сомнение: с такими темпами авторы системы не успеют генерировать новые сценарии, и однажды этот монстр перещелкает всё подряд, оказавшись перед неизбежностью возвращения в реальный мир.
Кстати, где обитает Бай Яньчжоу, когда находится вне игры?
«Любопытно... Надо будет при случае расспросить Верховного бога».
Е Цзиньрань выкинул из головы назойливых начальников и рабочую рутину, посвятив себя домашнему досугу. Путешествовать в реальности его ничуть не тянуло — странствий по бесчисленным подземельям с лихвой хватало, чтобы насмотреться на миры любого покроя.
Неделя пронеслась незаметно. Настал день отправки ударной группы.
Все эти дни чат Бюро ломкими потоками пополнялся сведениями, добытыми ветеранами ценой собственных жизней. Ло Цянь и Чжэн Цунхуа провели не одну бессонную ночь, зубря подробности наизусть.
Бай Яньчжоу подгадал время и как раз завершил очередной рейд, выжидая в режиме готовности.
Е Цзиньрань сформировал комнату подбора. Капитанский статус достался ему впервые, и новые опции интерфейса вызывали легкий интерес.
Настройки позволяли выставить жесткие критерии отбора — по позиции в рейтинге общей боевой мощи или сумме очков. Все, кто не дотягивал до планки, отсеивались автоматически.
Недолго думая, Е Цзиньрань скрыл комнату от публичного доступа и разослал прямые приглашения Чжэн Цунхуа и Ло Цянь.
После того совместного созвона Ло Цянь добавила его в контакты, хотя личной переписки они пока не вели.
Обе девушки дежурили у экранов и приняли принудительный инвайт мгновенно.
[Комната №0222]
[Подземелье «Падение в звёзды»]
[Лост-рейт: 50%]
[Уровень сложности: средний]
[Состав группы: 3/3]
Вложенные сценарии серии не снабжались подробными вводными — система исходила из того, что участники уже знакомы с лором по предыдущим этапам, благодаря чему интерфейс смотрелся лаконично.
[Загрузка подземелья «Падение в звёзды»...]
За мгновение до телепортации Е Цзиньрань успел отправить Бай Яньчжоу короткое уведомление и активировал право на сверхлимитное вторжение.
[■■■■■]
[Состав группы: 4/3]
[3... 2... 1...]