Самый надежный способ развеять сомнения — расспросить обо всем напрямую.
Бай Яньчжоу долго раздумывать не стал. Сгреб служанку без лишних церемоний и сбил ее с ног прямо в гущу цветника. Вдавив девушку лицом в стебли, он жестко зафиксировал ее хрупкие запястья. О джентльменских манерах он, похоже, не слыхал вовсе.
Е Цзиньрань дернулся было окликнуть спутника, но опоздал: Бай Яньчжоу сорвался с места подобно гепарду — лишь тень мелькнула, и вот он уже у цели.
Одарив парня бесстрастным, тяжелым взглядом, Е Цзиньрань неторопливо подошел ближе и поглядел сверху вниз на несчастную пленницу.
В потасовке девушка выронила сверток. Тот упал точнехонько к ногам Е Цзиньраня. Наклонившись, он поднял его — в руках оказался обычный конверт.
Технология бумажного производства империи Тан давным-давно проникла по торговым путям в Баград: здесь держали собственные мастерские и трудились приезжие ремесленники. Е Цзиньрань держал в руках плотную пеньковую бумагу, покрытую вязью изящных черных иероглифов.
Впрочем, спустя пару мгновений внимательного разглядывания он пришел к весьма неутешительному выводу.
— Не разберу, — сухо бросил Е Цзиньрань, обращаясь к Бай Яньчжоу. — Это не похоже ни на один из известных мне языков.
Знаки смахивали на древнее пиктографическое письмо — абстрактная вязь символов, за каждым из которых кролся отдельный смысл. Однако Е Цзиньрань не был экспертом по дешифровке. Он попытался подключить услугу распознавания пиктограмм через Системный магазин, но даже система выдала сплошную абракадабру.
— Спрячь пока, — равнодушно отозвался Бай Яньчжоу, созерцая служанку с кляпом во рту. — Вытянем разгадку из нее. Дай-ка мне сыворотку правды.
Е Цзиньрань закатил глаза:
— На халяву рассчитываешь? Сам покупай.
Бай Яньчжоу слегка опешил, но спорить не стал: вызвал интерфейс Системного магазина и приобрел нужный эликсир. А применив снадобье на девушке, не удержался от подколки:
— Скупердяй.
Эликсир подействовал мгновенно. Девушка обмякла, сопротивление угасло. Ее зрачки расширились, взгляд помутнел, а лицо застыло с маской тупого безразличия.
— Кто написал это письмо? Кто приказал его доставить? — допросил ее Бай Яньчжоу.
Служанка заговорила деревянным, механическим голосом:
— Госпожа Энис... Это письмо госпожи Энис. Она велела мне отнести его.
Е Цзиньрань наклонился ближе:
— Куда именно ты должна его доставить?
— На самый верх Вавилонской башни. В покои, что ближе всех к богу.
Разжав пальцы, Бай Яньчжоу поразминал кисть и перевел взгляд на спутника:
— Ну, Господин Лавочник... или теперь мне лучше звать тебя Сяньюем? Подарить себе такое имя — весьма своеобразный выбор. Дальше решай сам.
Е Цзиньрань прекрасно понял, что тот намеренно уступает ему инициативу — эдакая забота об игровом опыте «новичка». Однако оценивать подобный жест он и не думал:
— Я всего лишь скопировал никнеймы, популярные сейчас на ваших китайских серверах. Заметать следы будешь? Уберешь ее?
— Раньше — без раздумий, — крутя в пальцах пустой флакончик из-под зелья, небрежно отозвался Бай Яньчжоу. Он стоял расслабленно, явно не собираясь пачкать руки. — А тебе как больше нравится?
Вместо ответа Е Цзиньрань шагнул вперед и приложил ладонь ко лбу девушки, вглядываясь в ее остекленевшие глаза.
Ментальное внушение. Стереть память. Забудь всё, что тут произошло. Иди и доделай то, зачем шла.
Применив привычный каскад заклинаний, Е Цзиньрань вложил письмо обратно в руки служанки, заставил ее пальцы сжаться, после чего сцапал Бай Яньчжоу за рукав и увлек за собой в густые кусты.
Действие сыворотки сошло на нет. Девушка моргнула, тряхнула головой и огляделась с диким, непонимающим видом. Ее платье оказалось измято и порвано ветками, а в сжатом кулаке покоилась записка. Похоже, она оступилась и больно ушиблась при падении.
Потерев гудящий затылок, она поморщилась: голова трещала так, словно при ударе произошел провал в памяти.
«Проклятье! Если я не донесу послание вовремя...»
Кое-как поднявшись на ноги, служанка подхватила юбки и торопливо посеменила в сторону Вавилонской башни.
Е Цзиньрань прослеживал ее путь до самого основания сооружения. Винтовая лестница, ведущая на верхние ярусы, вилась по внешней стороне стены — в дневное время любой идущий по ней был бы виден как на ладони. Неудивительно, что тайная заказчица выбрала глухую полночь. Под покровом тьмы девчонка скрытно взбиралась по ступеням всё выше и выше.
— Лучше занять выжидательную позицию. Зашифрованное послание не прочесть, его смысл ясен лишь адресату, — спокойно пояснил Е Цзиньрань, дабы остудить пыл спутника. — Перехвати мы письмо сейчас — толку было бы чуть, зато мы гарантированно спугнули бы дичь. В башне мгновенно поймут, что шифровка перехвачена.
Отправитель — Энис, будущая королева. Получатель — загадочная фигура, укрывшаяся в поднебесной вышине. Эта связь явно была ключевой нитью главного квеста.
Не имеет ли это прямое отношение к таинственному исчезновению ярусов башни?
Искаженная архитектура, пропавшие фрагменты, зашифрованная депеша... Накопившиеся улики пока напоминали разрозненные островки в океане. Е Цзиньрань еще не нащупал мост, способный соединить их в единую картину.
Он видел, как в глазах Бай Яньчжоу тлеет глухое раздражение от вынужденного сдерживания своей жажды разрушения. И все же, как и в подземелье «Промчаться сквозь бурю», где тот вырыл подземное убежище и спас от гибели целый город, Бай Яньчжоу не привык решать загадки тупой грубой силой. У него водились куда более азартные амбиции.
Например — ошеломить божество.
Ему доставляло удовольствие ломать сценарии Верховного бога и оспаривать высшую волю. В этом и крылась истинная причина его кровавых расправ над аномалиями, которых большинство обычных игроков обходило десятой дорогой.
Прочие выживали за счет механик, сбора артефактов и хитрых уловок; Бай Яньчжоу предпочитал продавливать реальность чистой мощью, добиваясь куда более впечатляющих результатов.
Е Цзиньрань не брался судить, хорош ли подобный стиль игры или плох, однако Верховному богу от выходок этого безумца наверняка не раз доводилось зарабатывать головную боль.
Пока он предавался размышлениям, служанка преодолела последний пролет и остановилась у тускло освещенного окна на вершине. Осторожно просунув свиток в проем, она шепотом произнесла пару фраз, после чего растворилась в полумраке, поспешив назад.
Бай Яньчжоу выскользнул из засады, намереваясь двинуться к башне, но Е Цзиньрань хваткой впился ему в локоть.
— Ты не смыкал глаз всю ночь. И вкалываешь без продыху уже трое суток. Свалиться от разрыва сердца до того, как докопаешься до истины — таков твой план? — отстраненно бросил Е Цзиньрань.
До рассвета оставались считанные часы. И даже если Бай Яньчжоу был двужильным монстром, которому сон не требовался вовсе, сам Е Цзиньрань подобным запасом прочности похвастаться не мог. Его и без того хилое здоровье после месяца каторжного труда окончательно подорвалось, держась на грани истощения. Потеря ночи мгновенно сказалась бы на остроте мышления.
Бай Яньчжоу окинул его пристальным взглядом и вздохнул:
— Ладно. Спешить некуда, у этого подземелья всё равно нет таймера.
— Отсутствие видимого лимита времени не означает, что его нет вовсе, — отрезал Е Цзиньрань. Он слишком хорошо знал подлые уловки системы. — Зачастую осознание приходит лишь тогда, когда ситуация скатывается в катастрофу.
Принцип лягушки в кипятке: шансы на выживание тают незаметно, и отчаяние настигает игрока куда раньше, чем физическая гибель.
— Значит, идёшь спать?
— Именно.
Теория теорией, а практика практикой: здоровый сон был в приоритете.
Активировав предметы невидимости, они вразвалочку — словно на прогулке — миновали главные ворота императорского дворца и вернулись в постоялый двор.
Едва замок щелкнул, Цунхуа сорвалась с места. В ее глазах, устремленных на ночных бродяг, пылало откровенное негодование.
— Опять втихаря закрывали прогресс без меня?! — буркнула она, хотя за ворчливым тоном проглядывала неуклюжая забота. — Ещё немного, и я бы решила, что вас сожрала какая-нибудь аномалия.
Бай Яньчжоу лишь усмехнулся и, не обронив ни слова, махнул рукой и пошагал на второй этаж. Е Цзиньрань утомленно вздохнул:
— Сама же его знаешь. Я всего лишь ходил вытаскивать этого безумца.
Глаза Цунхуа мгновенно вспыхнули любопытством. Подскочив ближе, она принялась въедливо разглядывать Е Цзиньраня:
— Ну?! Наткнулись на что-нибудь интересное?
— Есть кое-какие подвижки.
Е Цзиньрань без лишних деталей выложил суть произошедшего в стенах дворца.
— Ну вы... и транжиры, — выдохнула Цунхуа. Первым делом ее поразила их невероятная, безудержная расточительность.
С Богом Чжоу всё понятно: за плечами десятки пробитых подземелий, очков в кошельке куры не клюют, вот и спускает их не глядя. Но Сяньюй-то новичок! Откуда у него привычка сорить системными артефактами так, будто их бесплатно раздают на каждом углу?
Цунхуа с нажимом положила ладонь на плечо Е Цзиньраня и с наставнической миной произнесла:
— Сяньюй, я понимаю, ты связался с Богом Чжоу — и... мировоззрение съехало набекрень. Но мой тебе совет: не полагайся на него слишком сильно и не перенимай дурные повадки. Очки надо беречь.
— Это с чего ты взяла, будто я на него полагаюсь? — искренне удивился Е Цзиньрань.
Учиться у Бай Яньчжоу он точно ничего не собирался — мотовство того действительно не знало границ, о чем красноречиво свидетельствовал недавний погром в Системном магазине, из-за которого администрация просто перекрыла доступ к покупкам.
Цунхуа внезапно замерла. В ее глазах блеснула догадка, и она с новой силой вцепилась в его плечи:
— Брат... Да ты, часом, не минмаксер?! Ты из тех, кто дотошно упаковывается ради идеального билда?!
Новичкам, впервые попавшим в подземелье, ни за что не отыскать нужные товары в дебрях магазина: они не умеют вбивать теги, путаются в фильтрах и понятия не имеют об ассортименте.
Сама Цунхуа в свое время даже не подозревала, что интерфейс магазина можно вызывать прямо во время прохождения — спасибо старшим товарищам, подсказали. А этот Сяньюй ещё перед стартом локации «Золотые пески уходят как вода» настойчиво посоветовал всем приобрести пакет языкового перевода. Каким образом зеленый первопроходец мог знать о подобных тонкостях? Ответ один: он проштудировал тонны гайдов до захода в игру.
Большинство читает гайды от безысходности, когда застревает на мертвом месте. Но есть особая порода: они зубрят базы данных превентивно, пытаясь выжать из игры абсолютную эффективность.
Кто они? Игроки, одержимые силой и эффективностью.
А уж учитывая, что Сяньюй неотступно держится возле самого мощного игрока на сервере, Цунхуа окончательно утвердилась во мнении: перед ней единомышленник.
Не подозревая о буре, бушующей в ее голове, Е Цзиньрань хладнокровно сбросил ее пальцы со своих плеч:
— Это всего лишь разумные меры предосторожности ради выживания.
Всё, что он предпринимал, преследовало единственную цель: сохранить комфортный уклад жизни и не окончить дни так же плачевно, как прошлый Господин Лавочник, от которого и праха не осталось.
Его жизнь только-только наладилась, и отправляться к праотцам он совершенно не планировал.
Цунхуа истово кивнула, приняв преувеличенно серьезный вид:
— Понимаю. Братан, я всё понимаю.
Она и сама в свое время встала на путь поиска идеального билда исключительно из стремления выжить.
Е Цзиньрань поглядел на ее горящий взор, так и не сообразив, что именно она там «поняла», и предпочёл поскорее сбежать к себе в комнату — от греха подальше.