Белый парусник не нуждался в человеческих руках — судно само рассекало морскую гладь. Е Цзиньрань и Бай Яньчжоу сидели плечом к плечу на палубе, любуясь чистым, лазурным сиянием луны.
— Механика этого подземелья довольно проста, — неторопливо заговорил Е Цзиньрань. — Город выстраивается на основе детских фантазий игрока, владеющего ключом. По идее, стоило мне преподнести тебе «дарение», как твой воображаемый мир должен был тут же материализоваться.
Однако стоит Бай Яньчжоу ступить на борт, как корабль поднял якорь и снова взял курс в открытое море — ничего так и не произошло.
Бай Яньчжоу закинул голову, подставляя лицо прохладным лунным лучам:
— В детстве я ни о чём подобном не фантазировал. Я знал лишь холод лабораторий. И люди, и монстры несли мне одну лишь боль. А когда моё сознание вырывалось наружу, оно сталкивалось с ещё более кошмарными вещами. Долгое время мне даже в голову не приходило сбежать.
Прежде он искренне верил, что жизнь — это и есть сплошная мука. Маленький Бай Яньчжоу понятия не имел, как выглядит мир за пределами его тюрьмы.
Любые человеческие фантазии опираются на уже извлечённый опыт — нельзя вообразить цвет, которого никогда не видел. И даже получив божественную силу, этот неумелый сновидец не смог выстроить свой идеальный город.
Он был вечным скитальцем без дома и пристанища, лишь изредка причаливающим к случайным берегам. В этом и заключалась вся его жизнь.
— И то правда... — пробормотал Е Цзиньрань, подперев подбородок ладонью. — Детство у тебя вышло чересчур беспросветным.
Войдя в подземелье, Е Цзиньрань первым делом встретил именно Бай Яньчжоу. Следуя указаниям Верховного бога, он сразу же зачаровал предмет [Цепи и якорь], отчего описание на странице подробностей изменилось:
[<Цепи и якорь>: Владелец получает Белый парусник, способный беспрепятственно ходить по водам Страны Снов. Взойдя на борт этого судна, можно доплыть куда угодно.]
Но поскольку корабль являлся творением сна, существовало скрытое ограничение: он ни при каких обстоятельствах не мог проникнуть в яствующий мир.
Бай Яньчжоу бегло скользнул взглядом по интерфейсу, свернул окно и снова уставился на мерцающую гладь океана.
— Декстер, а ты знаешь, куда плывёт этот корабль?
— Без понятия, — отозвался Е Цзиньрань. — Он прокладывает курс, угадывая твои потаённые желания. Если тебе хочется побольше побыть со мной наедине, не удивлюсь, если он просто кружит на одном месте.
Глядя на бесконечную воду, где за всё время не мелькнуло ни островка, ни рифа, Е Цзиньрань и впрямь заподозрил, что парусник вовсе не торопится причаливать.
— Сколько у тебя с собой товаров? — спросил Бай Яньчжоу. — Я забираю всё.
— Снова решился на трюк из «Промчаться сквозь бурю» и скупаешь весь ассортимент? Ты что, в каждом PvP-подземелье так поступаешь?
Бай Яньчжоу замер на мгновение, а затем тихо рассмеялся:
— Попался. Ты — и Блэк, и Е Цзиньрань.
— А смысл скрываться? Словно ты бы сам не догадался, — беззаботно пожал плечами Е Цзиньрань.
Бай Яньчжоу качнул головой:
— А ты мне, я смотрю, доверяешь...
Е Цзиньраню не хотелось больше терять время — задача с передачей «дарения» была выполнена, и теперь его ждали остальные три группы. Поднявшись, он расправил складки на одежде:
— Ладно, ступай к своим соратникам. Стоит тебе только подумать о них, и Белый парусник сам доставит тебя куда нужно. А у меня ещё дела.
— Ну иди, иди, занятой ты наш, — Бай Яньчжоу закинул руки за голову и с умиротворённым видом растянулся на палубе, лениво прищурившись.
Е Цзиньрань тихо произнёс заклинание. В воздухе, словно от брошенного в воду камня, пошли лазурные ряби, формируя Врата пространства и времени. Шагнув в сияющий проём, он исчез.
А Белый парусник продолжил свой неторопливый путь по бескрайнему морю снов.
* * *
Ван Хэжань шагала по бесприютной, продуваемой ледяным ветром равнине. Вокруг раскинулось лишь море серовато-белых скал без малейшего намёка на зелень. Местность напоминала скорее заброшенный карьер, чем дикую пустошь, и наводила тоску.
Им повезло: точка возрождения сокомандников оказалась совсем рядом, так что сбор занял от силы минут десять. Все они хорошо знали друг друга, а единственный новичок — наёмник — ещё до старта загрузил в сеть исчерпывающее досье. Пропустив этап знакомства, отряд без лишних слов приступил к разведке.
Внешность наёмника полностью соответствовала ожиданиям Ван Хэжань: поджарый, мускулистый гигант с бронзовой кожей. Аккуратные шрамы, ничуть не портившие сурового лица, красовались на нём подобно боевым орденам, выдавая бывалого бойца, прошедшего сквозь ад жестоких сражений.
В игре его знали под именем Мёбиус — так к нему и обращались.
Ван Айминь упрямо уверовал, что Мёбиус и в реальности проливал кровь на войне, а потому неустанно донимал того расспросами. К счастью, молчаливый наёмник отличался ангельским терпением и не пытался осадить чересчур назойливого юношу.
— Эх, быть вольным наёмником — это, конечно, здорово, — с пылом рассуждал Ван Айминь, — но я всё-таки хочу на государственную службу. Попасть в Бюро расследования аномалий — вот моя главная цель в жизни!
— Ты так рвёшься в следователи? — с подвохом спросила Ван Хэжань.
— А то! Это же невероятно круто! К тому же оружейная лицензия официальная! — Парень вскинул воображаемую винтовку и умело прицелился, словно и впрямь проходил строевую подготовку.
— Не строй иллюзий, — с нескрываемой горечью остудила его пыл Ван Хэжань. — У следователей Бюро всего два исхода: либо безумие, либо смерть...
Это давно стало неоспоримой истиной для каждого жителя Земли.
Ван Айминь лишь беспечно хмыкнул и гордо задрал нос:
— Ага! А ещё я знаю отличную поговорку: «Настоящий следователь всегда оставляет последний патрон для себя, пока ум не помутился».
Однако на деле всё было куда мрачнее. Если вооружённый оперативник впадал во временное безумие, он становился смертельной угрозой для окружающих. Мало кому удавалось пустить пулю в лоб до того, как разум окончательно угаснет, — чаще всего проявлявших агрессию безумцев ликвидировали собственные соратники.
Те же, кто действительно совершал суицид, делали это после прикосновения к запретным, оскверняющим рассудок знаниям. Чтобы не стать источником заразы и не увлечь за собой других, они добровольно выбирали единственно надёжный способ сохранить тайну — уйти в небытие.
— Надо же, ты уже и способ умереть себе присмотрел! — покачала головой Ван Хэжань. — Ну что ж, зубри билеты на госслужбу. Желаю удачно пройти конкурс.
Аманда, молча шедшая в хвосте отряда, наконец подала голос:
— Мы прошли уже немало... Почему до сих пор не встретили ни одной живой души?
Словно её слова послужат заклятием, далеко впереди вырисовывался силуэт человека, небрежно прислонившегося к базальтовой колонне, испещрённой диковинными узорами.
— Мне не мерещится? — Я не бог медицины указала пальцем вдаль. — Хоть бы это был не мираж.
Ван Хэжань потёрла глаза, вглядываясь в предрассветную хмарь:
— Нет, там действительно кто-то есть! Вперёд, проверим.
Сказано — сделано. Фигура оставалась неподвижной, поэтому отряд без труда приблизился к незнакомцу. Им оказался человек, плотно закутанный в просторный балахон, спасающий от пыли и ветра. Внешний вид незнакомца вызвал стойкие ассоциации со странствующим торговцем.
Без сомнения, именно о нём предупреждала система.
Игроки переглянулись с нескрываемой радостью. Ван Хэжань как капитан сделала шаг вперёд:
— Здравствуйте, господин! Не думала, что встречу кого-то в такой глуши.
Да уж, дипломатичностью её речь явно не отличалась.
Таинственный незнакомец ничуть не обиделся. Он вежливо улыбнулся:
— Удивительная встреча. Я давно не видывал стольких чужестранцев. Куда же держит путь ваша компания?
— Мы... ищем Город идеалов, — неуверенно протянула Ван Хэжань, припоминая системную подсказку.
— Лишь искуснейшие из сновидцев достойны владеть собственным царством в Стране Снов, — пояснил странник. — Можете звать меня Декстером. В этих краях хватает мелких торговцев вроде меня, но раз уж судьба первыми свела вас именно со мной, это неслучайно.
Ван Хэжань оглядела унылые окрестности:
— Значит, мы не выполнили какие-то условия и потому не можем отыскать свой город?
— Именно так. Однако не бывает тупиковых ситуаций. Я готов протянуть вам руку помощи. Передайте мне предмет, что привёл вас в Страну Снов, и я наделю его новой силой.
Поразмыслив, Ван Хэжань достала [Подушку сладких снов] и протянула её странному торговцу.
Тот аккуратно принял в руки пышную белую подушку и тихо забормотал нечто невнятное:
— Хм-м... Сладостный сон... Сокровенная жажда нежности и покоя...
Под воздействием заклинания подушка озарилась мягким, чуть заметным свечением, которое спустя секунду угасло.
Перед глазами игроков тут же выскочило системное уведомление:
[<Подушка сладких снов>: Владелец становится правителем "Города сладкого сна". Местные жители возводят сон в абсолютный культ, считая отдых высшим благом на свете.]
Ван Айминь опешил:
— Чё за дела?!
— Ну... — Ван Хэжань смущённо почесала щеку. — На уроках меня вечно клонило в сон. Я так мечтала, чтобы рядом очутилась мягкая кровать... Ну или хотя бы подушка, чтобы приткнуться прямо на парте.
В детстве, будучи круглой отличницей, она катастрофически недосыпала. Безумный график и бесконечные домашние задания превратили её школьные годы в кошмар.
И маленькая Ван Хэжань от всего сердца желала, чтобы человечество наконец осознало ценность сна и поставило отдых выше любых уроков и домашних заданий.
Я не бог медицины прикрыла рот ладошкой, подавляя смешок:
— Ха-ха, неужели мы прямо сейчас разблокируем достижение «Заснуть внутри сна»?
Торговец вернул обновлённый артефакт обратно. Ван Хэжань бережно сжала его в руках, всё ещё пребывая в некотором замешательстве.
Прежде чем кто-либо успел опомниться, земля содрогнулась. Раздался оглушительный грохот, сокрушающий скалы, и из треснувшей почвы прямо к небу взметнулись исполинские крепостные стены, уходящие за горизонт.
Исполинское кольцо каменных укреплений окружило величественный древний город. В его архитектуре преобладали нежные пепельно-серые и молочно-белые тона, рождающие невольные ассоциации с уютным постельным бельем.
[Строительство Города сладкого сна завершено!]
[Уровень процветания: (60/100)]
[Внимание: Если уровень процветания упадёт до нуля, жители покинут город и отправятся на поиски нового дома.]
[Уровень прочности: (60/100)]
[Внимание: Если уровень прочности упадёт до нуля, внешняя защита рухнет перед натиском врагов.]
Каскад системных сообщений заставил игроков ошеломлённо замереть.
Серьёзно?! Да тут ещё и жители есть?!
Ван Хэжань неверующим взглядом всматривалась вглубь улиц. К её величайшему изумлению, между домами и вдоль мощёных мостовых мелькали неясные силуэты в белом.
Они неторопливо парили над землёй, точно духи, закутанные в простыни.