Люди, выросшие под так называемой «защитой» Федерации, отродясь не сталкивались с подобным кошмаром. Лишь благодаря годам суровой выучки бойцы Отдела специальных служб кое-как удерживали себя в руках, вслепую открыв огонь по вылезающим мертвецам.
Игроки же сохраняли куда большее хладнокровие. Чжэн Цунхуа выхватила привычный длинный клинок, а Ло Цянь без тени страха наставила дуло автомата прямо на иссохшую костлявую руку, пробивавшуюся сквозь земляную насыпь.
Вспрянувшие ото сна покойники, подстрекаемые Статуей ненависти, хлынули вперёд. Почти все они при жизни прошли через аресты Отдела специальных служб, а потому пылали к людям в форме лютой ненавистью. Восстав из мёртвых ради мести, своей первой целью мертвецы выбрали именно оперативников.
Грохот выстрелов и взрывов огласил окрестности — разразилась кровавая бойня.
— Надо же, сбежать из тюрьмы можно и после смерти, — иронично заметил Бай Яньчжоу. — А это любопытно.
Пока он говорил, Ло Цянь разрядила обойму и, перезаряжая оружие на ходу, бросила:
— Мог бы и помочь! Хотя бы ради Е Цзиньраня, не выставлять же себя посторонним?
— Само собой, — Бай Яньчжоу достал заранее приготовленную плазменную пушку.
Ёмкость магазина составляла тридцать два заряда. Бай Яньчжоу уже успел потратить приличную часть, но после долгих уговоров Е Цзиньрань всё же сжалился и перезарядил оружие.
Несколько ослепительных сгустков плазмы сорвались со ствола, разнеся в пыль гору смердящих тел. Во все стороны брызнули кровавые обрубки и зловонная жижа, заставив визжать оказавшихся рядом оперативников.
Замысел госпожи Дун и остальных главарей культа был прост: призвать Статую ненависти, поднять покойников из могильных холмов и направить армию мертвецов прямо в Первый район через Врата пространства и времени.
Застигнутая врасплох Федерация неминуемо понесла бы катастрофические потери, и расстановка сил в Городе Полярного Сияния изменилась бы до неузнаваемости.
Но Врат пространства и времени больше не было, а сил поднявшейся орды едва ли хватило бы, чтобы с боем пробиться из Пятнадцатого района в Первый. Стоило руководству Федерации опомниться и подтянуть подкрепление, как укрепления Первого района стали бы неприступной преградой для гниющих тварей.
Зачинщики заговора уже были обезврежены, так что нынешняя стычка превратилась в банальную зачистку. Бойцы спецслужб не горели особым рвением, пытаясь лишь обойтись минимальными жертвами.
Одного вида явившейся во плоти Статуи ненависти хватило, чтобы многие оперативники поддались безумию. Сражённые приступами временного безумия, они выбывали из строя, а самых несчастных тут же подхватывали и пожирали вырвавшиеся на волю демоны.
Превозмогая раскалывающую череп боль, Ло Цянь отбивалась от окруживших её мертвецов. Уничтожить их было несложно — достаточно размозжить голову.
Однако среди всех игроков её ментальная выдержка оказалась самой слабой. Пережив слишком много приступов безумия, Ло Цянь опасалась нового рецидива со вспышкой неконтролируемой агрессии. Потихоньку отступая, она старалась не задерживать взгляд на жутких тварях.
Каменный обелиск преобразился в высокую башню, подпираемую тысячами склизких трупов. Вокруг неё кружили крылатые чудовища, время от времени камнем падавшие вниз, чтобы выхватить из толпы живого человека и пожрать его ради умножения сил.
Оперативники из последних сил сдерживали натиск восставших грешников, намереваясь любой ценой запереть их в Шестнадцатом районе.
Бай Яньчжоу насильно утянул Е Цзиньраня подальше от эпицентра месива, меткими залпами плазмы расчищая путь от накатывающих упырей.
— Попридержи коней, я и сам воевать умею, — с недовольством буркнул Е Цзиньрань.
— И оставить тебя подпитывать Статую ненависти? — отрезал Бай Яньчжоу. — Думаешь, я не понял, что ты только что вытворял?
Е Цзиньрань лишь сухо похлопал ресницами, изобразив наивное недоумение.
— С кем поведёшься, от того и наберёшься, — наставительно произнёс Бай Яньчжоу. — Держись от Него подальше, если не хочешь окончательно лишиться рассудка под действием скверны.
Е Цзиньрань оглянулся. Земляной холм превратился в настоящий ад. Цзянь Син наводила лазерные плавающие пушки, поливавшие свинцом и светом всё вокруг, а Чжэн Цунхуа с Ло Цянь слаженно работали в паре — одна крушила врагов в ближнем бою, другая прикрывала издали. Весь этот хаос напоминал съёмки безумного блокбастера.
Сама Статуя ненависти парила низко над землёй. Оружие бойцов едва задевало её, пока воплощение зла заходилось глумливым, надрывным хохотом.
Е Цзиньрань задрал голову, глядя на парящую тварь:
— Какую бы личину Ты ни принял, Ползущий Хаос, суть твоя не меняется.
Новый аватар не обратил на его слова ни малейшего внимания. Владыка хаоса был поглощён пиршеством — культистов, проводивших ритуал, вырезал Отдел специальных служб, и теперь никто не мог сдерживать или направлять его неутолимый голод.
— Е Цзиньрань, — вдруг серьезно обратился к нему Бай Яньчжоу, назвав по полному имени. — Ты ведь знаешь, что среди ресурсов, необходимых для заклинаний, магия — далеко не самый ценный?
Е Цзиньрань запнулся:
— Э-э... ну, вроде бы некоторым чарам одной маны мало...
— Именно. Одни требуют крови, другие подтачивают рассудок. Но страшнее всего заклятия, пожирающие саму волю.
Разговаривая, Бай Яньчжоу небрежно поводя похожим на тяжелую кинокамеру стволом плазменной пушки, разносил в клочья наступавших упырей.
— Любую другую потерю время залечит, тело восстановится. Но сломленную волю вернуть практически невозможно.
В висках у Е Цзиньраня закололо:
— Кхм... Хочешь сказать, я только что принёс собственную волю в жертву Статуе ненависти, чем и ускорил Её приход?
«Вот дьявол... Я же просто взглянул на неё! Кто ж знал, что это станет последней каплей?»
— Раньше, позже — какая разница, — Бай Яньчжоу на миг отвлёкся и легким щелчком задел лоб Е Цзиньраня. — Главное, перестань рисковать на ровном месте. Иссушение воли снаружи незаметно, но последствия у него катастрофические.
Е Цзиньрань выдавил невнятную улыбку:
— Ладно-ладно, буду осторожнее.
Силой духа он и прежде не отличался, а теперь и подавно рисковал при первом же удобном случае превратиться в марионетку Верховного бога.
Бай Яньчжоу снова сосредоточился на бое. Едва боезапас иссякал, он подавал Е Цзиньраню знак, и тот ловко снаряжал новую обойму.
Внезапно на тропе, ведущей к кладбищу, показались маленькие силуэты.
Сквозь строй гниющих упырей пролетели булыжники и со свистом врезались прямо в основание обелиска.
Е Цзиньрань удивлённо оглянулся: к эпицентру битвы во весь опор неслась ватага разъярённых ребятишек. Заводилой у них был тот самый малец, что недавно спорил с пришельцами.
Они тащили перед собой целый ворох набранных где попало камней и с размаху швыряли их во врагов — незамысловатая, но неожиданно действенная тактика.
— Пошли вон, твари! — кричал заводила. — Моя мамка еле-еле уснула, она там, в земле! И нафиг ей не сдалось снова просыпаться! Кто вообще захочет вернуться в этот проклятый мир?!
— А ну давай! Разнесем эту дрянь!
Выкрикивая боевые кличи и размахивая самодельным «оружием», дети ринулись в бой ради покоя своих усопших родителей, осыпая градом камней обелиск и парящего монстра.
Как ни странно, увороты парящей твари оказались стеснены. Несколько снарядов лазерной пушки Цзянь Син задели монстра, отчего тот зашатался в воздухе и судорожно забил крыльями, пытаясь уйти на высоту.
Видя, что враг уязвим, оперативники мгновенно воспрянули духом. На монстра обрушился шквал огня и свинца.
— Заварушка принимает всё больший размах, — резюмировал Е Цзиньрань. — Самое время сачковать.
Пока рядом оставался Бай Яньчжоу, Е Цзиньрань мог ни о чём не беспокоиться — ни один упырь, вылезающий из грязи, не сумел бы к нему даже прикоснуться.
— Всегда кто-то должен тащить весь груз за тебя, — хмыкнул Бай Яньчжоу. — И на сей раз этим несчастным оказался я.
С этими словами он даровал свободу четырём плазменным сгусткам подряд, разнеся в мелкую крошку очередную волну упырей.
Однако удача изволила отвернуться: пушка испустила струйку едкого дыма, с треском распавшись прямо в руках от перегрева.
— У каждой железки есть свой ресурс, — сочувственно взглянул на дымящийся хлам Е Цзиньрань. — Особенно когда палишь длинными очередями: риски заклинивания и возгорания взлетают до небес.
— Тогда давай следующую.
— Хочешь на халяву? Мечтай дальше.
— Знал бы — затарился бы с запасом в супермаркете «Спокойствие».
Е Цзиньрань ощутимо ущипнул его за бок:
— А у Кровавого Языка, по-твоему, вышло бы дешевле?! В другом месте таких скидок, как у меня, тебе отродясь не видать!
Он до сих пор втайне досадовал, что уступил тогда плазменное оружие за бесценок.
— Очков у меня нет, осталась только жизнь, — с усмешкой протянул Бай Яньчжоу. — Какую цену заломишь на этот раз?
— Положи конец этой игре. Осилишь? — ровно спросил Е Цзиньрань.
— Ты про... Игру Бесконечности? — Бай Яньчжоу на мгновение опешил.
— Ну а про что ещё? Ты же у нас самый крутой игрок. Кому, как не тебе, тягаться с устроителями? — Е Цзиньрань лукаво прищурился.
Глубоко в душе он всё ещё хранил крошечную надежду на то, что Бай Яньчжоу сумеет разорвать этот замкнутый круг. Если Игра Бесконечности и впрямь родилась в его разуме, то именно он способен поставить в ней точку.
— Бай Яньчжоу, ты ведь твердил, будто хочешь спасенья для меня? — Е Цзиньрань подлил масла в огонь. — Если Игра закончится, освобожусь не только я, но и всё человечество, сгинувшее в этой ловушке.
— До остальных мне дела нет, — безразлично отмахнулся Бай Яньчжоу. — Не забывай, я объявлен в розыск по всему миру. Но...
Он протянул руку и аккуратно поправил прядь волос у виска Е Цзиньраня, словно боялся спугнуть хрупкий зыбкий образ.
— Если её финал принесёт нам с тобой долгожданный покой... что ж, пусть она закончится.
Е Цзиньрань отвёл взгляд, не решаясь встретиться с ним глазами:
— Ладно, довольно громких слов, от болтовни толку мало. Вот моя цена. И не только за эту пушку: отныне любое оружие, которое тебе понадобится, я отдам даром.
— Только оружие? — Бай Яньчжоу слегка наклонил голову.
— Именно! — Е Цзиньрань возмущённо повернулся к нему. — Или ты наглеть собрался?!
Бай Яньчжоу напустил на себя задумчивый вид:
— Гм... Тогда я могу счесть оружием любой предмет. К примеру, если швырнуть во врага [Детские игрушки], они станут ловушкой, а ослепляющий фонарь — это оружие индивидуального поражения...
— Ты решил поиграть со мной в терминологическую дуэль? — Е Цзиньрань сурово посмотрел на него.
Бай Яньчжоу покровительственно похлопал его по плечу:
— Да ладно тебе. Учитывая мою невероятную доброту и красоту, сделку закрепим так: с тебя бесплатный огнестрел, с меня — разгром Игры Бесконечности как первостепенная цель. По рукам?
— Идёт, — отрезал Е Цзиньрань.
— Тогда подавай сюда десяток гаубиц.
— Ты не сможешь одновременно управиться с десятью орудиями. А если передашь их кому-то ещё, это нарушит наше соглашение о бесплатном снабжении персонально тебя, — невозмутимо отчеканил Е Цзиньрань. — Так что отвали.