Ночь прошла без сновидений. Е Цзиньрань уже привык к прохладным ночам Баграда; за время сна голова прояснилась, и утреннее пробуждение принесло редкую бодрость. Освежившись и приведя себя в порядок, он переоделся в легкую одежду: в пустыне перепады температур между днём и ночью были беспощадными, и вскоре зной должен был вступить в свои права.
Ван Айминь, как водится, проснулся позже всех. На этот раз Цунхуа церемониться не стала и бесцеремонно стащила его с кровати. Новое утро началось с визга мальчишки, напоминавшего вопли резаного поросёнка.
Едва вся четвёрка поднялась, в постоялый двор пожаловал визитёр. Бай Яньчжоу как раз отворил дверь, собираясь выйти, и чуть не столкнулся с NPC нос к носу.
Сюжет подземелья развивался своим чередом, так что появление персонажа с новым заданием не вызвало удивления. Игроки сгрудились у входа, ожидая, что скажет гость.
Перед ними стояла не Басма, сопровождавшая их последние два дня, а европеоидная женщина с голубыми глазами и золотистыми волосами, облачённая в длинное льняное платье. Она изящно поклонилась и промолвила:
— Я прибыла по поручению госпожи Энис. У моей госпожи есть к вам покорнейшая просьба.
«Служанка Энис», — понял Е Цзиньрань. Подавив легкое удивление, он бросил быстрый взгляд на Бай Яньчжоу, но лицо того оставалось безучастным. Впрочем, даже если бы Энис узнала про ночные события, Бай Яньчжоу едва ли это обеспокоило бы.
— Энис? — Ван Айминь недоуменно почесал затылок. — А, эта та баба, которая через пару дней станет королевой?
Цунхуа шикнула на него, метнув свирепый взгляд:
— Не через пару дней, а уже завтра! И выбирай выражения, языком трепать — себе дороже.
В эпоху, когда рабство цвело пышным цветом, а сословная иерархия соблюдалась со всей жестокостью, проявленное неуважение могло обернуться серьёзными неприятностями.
Златовласая женщина сделала вид, будто не услышала их перешёптываний, и с безупречной почтительностью повторила:
— У госпожи Энис к вам важная просьба. Не согласитесь ли вы проследовать со мной во дворец прямо сейчас?
— Она уже живёт во дворце? — вырвалось у Ван Айминя.
— Совершенно верно, — склонив голову, отозвалась служанка. — Род моей госпожи древний и знатный, состоящий в родстве с правителями. Заслуги её предков давно снискали право проживать в королевских покоях.
Цунхуа понизила голос, делясь соображениями с остальными:
— В древности монархи помешаны на удержании власти и чистоте династии, так что близкородственные браки среди знати — обычное дело. А в здешних краях генеалогия вообще дремучий лес: правители регулярно путались с рабынями, захваченными в походах, наплодив кучу бастардов, принцев и принцесс-полукровок.
Оценивать подобную сансару никто не взялся — тема была скользкой. Бай Яньчжоу, целиком сосредоточенный на продвижении сюжета подземелья, молча шагнул к экипажу вслед за служанкой. Е Цзиньрань двинулся за ним.
Цунхуа, не дождавшись отклика, благоразумно приткнулась рядом с Ван Айминем. Взойдя в карету, она обнаружила, что первые двое с поразительным единодушием заняли одну сторону сиденья, оставив противоположную скамью полностью свободной. Вздохнув, девушка с легкой брезгливостью уселась плечом к плечу с мальчишкой.
Колеса застучали по мостовой. К подрагиванию кареты все уже принюхались и притерпелись, к тому же на этот раз путь оказался совсем коротким. Экипаж замер. Служанка распахнула дверцу и отступила в сторону. Ван Айминь горошиной выскочил наружу и уставился по сторонам. Энис оправдывала статус высокородной госпожи: хоть её резиденция и уступала главным королевским палатам, роскошь здесь била через край. Пышные сады, источавшие пьянящий аромат, бьющие струи фонтанов и изысканная архитектура заставили пацана вылупить глаза от изумления.
Под конвоем служанки они вошли в одно из купольных зданий. Роскошь, окружавшая Энис, бросалась в глаза на каждом шагу: повсюду сновали невольники с самым разным оттенком кожи. Впрочем, все они были опрятно одеты — знак того, что даже самые бесправные слуги получали здесь щедрое содержание.
В просторной зале, отведенной для приёма гостей, их встретила молодая женщина с вьющимися светло-каштановыми волосами. Она была облачена в шелковое сари, расшитое драгоценностями, а изящную шею и запястья украшали массивные золотые изделия. В отличие от многих местных женщин, она не прятала лицо под покрывалом, гордо демонстрируя безупречные черты и глубокий, проницательный взгляд из-под длинных ресниц. Сохраняя безукоризненное благородство, она жестом предложила гостям присесть.
«Будущая королева...» — отметив про себя её выправку, Е Цзиньрань вынужден был признать: ни в одном поселении, встреченном ими по пути через пустыню, не народилось никого, кто мог бы сравниться с ней родовитостью, красотой и манерами. Настоящая жемчужина.
— Доброго утра, гости из Империи Тан, — первою нарушила молчание Энис, мягким и дружелюбным тоном растапливая лед. — Наша держава с давних пор поддерживает узы с Великим Тан. Мы наслышаны о богатстве и величии ваших земель, и возможность приветствовать столь достойных мужей — великая честь для нас.
Е Цзиньрань, отточивший деловую хватку до совершенства, мгновенно нацепил безупречную улыбку торговца:
— Вы слишком добры, госпожа. Баград процветает: воздвигнуть столь величественный город посреди бесплодных песков — настоящее чудо, равного которому не сыскать.
Оба с виртуозной легкостью обменялись протокольными любезностями, не выдав и тени скуки.
Бай Яньчжоу, терпеть не соривший словами в разговорах с NPC, перебил идиллию сухим вопросом по существу:
— Госпожа Энис, зачем вы нас призвали?
Энис отнюдь не ожидала такой прямоты от второго «посланника». На мгновение она опешила, но быстро вернула самообладание и обворожительно улыбнулась:
— Согласны ли вы, что завтрашний день станет великим праздником? Завтра состоится наше бракосочетание с Его Величеством.
При этих словах на её щеках разгорелся весьма уместный румянец.
«Значит, о вчерашнем перехвате служанки с письмом она не знает», — Е Цзиньрань перевел дух, хотя и так был почти уверен в этом, иначе не пошёл бы во дворец так спокойно.
— Его Величество упоминал об этом, — подхватила Цунхуа. — Да и в Баграде трудно обделить вниманием это событие: вчера на базаре только о свадьбе и судачили. Весь город ждёт торжества.
— Верно... — радостное предвкушение на лице Энис сменилось тенью глубокой тревоги. — Увы, меня постигла беда: пропало невероятно ценное сокровище. Рубин, оставленный мне матерью, — самое драгоценное приданое, что у меня есть. Во время одной из поездок за пределы города я обронила его где-то в песках.
Ван Айминь поднял руку, словно на уроке:
— То есть вам нужно отыскать его до завтрашней церемонии?
— Именно так. И это невероятно сложная задача.
Цунхуа недоверчиво хмыкнула и едва слышно пробурчала:
— Ну надо же, кака-а-ая неожиданность — уронила прямо в пустыне! Зачем таскать с собой такую драгоценность? Искать мелкую цацку среди бесконечных дюн — это же всё равно что иголку в океане ловить.
Они добирались сюда на верблюдах и прекрасно помнили бескрайнее море песка за стенами.
Е Цзиньрань тоже находил эту ситуацию абсурдной, однако спокойно спросил:
— Если вам требуется помощь, почему обратились именно к нам? Разве не логичнее снарядить поисковый отряд из ваших людей?
— Признаться, прежде чем побеспокоить вас, я уже отправляла своих верных стражников, — Энис тяжело вздохнула. — Но прошло уже пять дней, а они так и не вернулись. Поглощены песчаной бурей...
— Вам следовало сообщить Его Величеству и просить о помощи королевскую гвардию, а не втягивать в это иностранных послов и торговцев, — равнодушно заметил Бай Яньчжоу.
— Нет-нет! Ни в коем случае! — Энис испуганно закивала головой. — Государь ни о чём не должен проведать.
Переждав паузу, она быстро добавила:
— Вы сумели преодолеть великую пустыню и невредимыми добраться до Баграда. Стало быть, вы искушены в выживании среди диких песков и владеете особыми искусствами. Если кто и способен отыскать моих сгинувших воинов и вернуть драгоценность — так это вы.
— Боюсь вас огорчить, госпожа, но ваши стражники, скорее всего, мертвы, — хмуро проговорил Е Цзиньрань.
— Ах... пусть хотя бы их прах вернётся в родные стены, — Энис с печалью опустила глаза.
Ван Айминь и Цунхуа переглянулись. Полномочий принимать решения за всю группу у них не было, поэтому оба дружно уставились на номинального лидера — Бай Яньчжоу.
Тот ненадолго задумался, после чего повернулся к Е Цзиньраню и с едва заметной полуулыбкой спросил:
— Пойдёшь?
— А выбор есть? — пожал плечами Е Цзиньрань. — Просиживать штаны на постоялом дворе или штурмовать Вавилонскую башню?
Зафиксировав согласие партнера, Бай Яньчжоу перевел взгляд на Энис и произнес с небрежной прохладцей:
— Вы просите нас о помощи. Без достойной награды разговора не выйдет.
Поняв, что сделка возможна, Энис отбросила наигранную печаль и посерьезнела:
— Чего вы желаете?
— Подробную информацию о вашем сокровище. И вознаграждение, способное покрыть все наши издержки и риск.
Поглаживая золотой браслет на запястье, Энис неторопливо ответила:
— Если вы вернёте реликвию, я щедро одарю вас. Вы получите награду, от которой невозможно отказаться. Что же до самого рубина... Я опишу его приметы.
Классическое обещание златых гор. Никто из четвёрки на эту уловку не клюнул, однако описание они выслушали со всем вниманием.
— Как я уже говорила, это рубин. Величиной примерно с мой кулак, — Энис показала изящную кисть. — Камень безупречно чистый, густо-алого, кровавого цвета, огранённый в форму несимметричного многогранника. Увидев его, вы ни с чем его не спутаете.
«Артефакт!» — мгновенно пронеслось в голове Е Цзиньраня.
В его Системном магазине продавалось великое множество необычных самоцветов. Естественно, они служили не просто украшениями: одни представляли собой инопланетные устройства, замаскированные под драгоценности, другие связывали владельца с древними могущественными сущностями, третьи выступали сосудами для заклинаний или накопителями магии.
Предмет, ради поиска которого игроков отправляют на квест в подземелье, заведомо не может быть банальным булыжником.
Тем более в подземелье категории «Безысходность». Истинные свойства этого рубина могут оказаться ключевыми, а сам он наверняка потянет на предмет уровня A или даже S. Подземелье открылось недавно, и Е Цзиньрань еще не успел изучить его спецификацию. Когда он получит через Систему полную документацию, это место вполне может превратиться в очередную фарм-зону уникальных артефактов — эдакий аналог <Тумана деревни Южного Предела>.
Профессиональный азарт Лавочника взял верх, и Е Цзиньрань произнес:
— Договорились, госпожа Энис. Мы попробуем отыскать ваше сокровище.
Бай Яньчжоу странно взглянул на Е Цзиньраня, явно не понимая, с чего тот вдруг воспылал энтузиазмом, а затем вновь обратился к Энис:
— Куда именно отправились ваши стражники? Прочесывать бескрайние пески всплошную никто не станет. Надеюсь, вы точно помните область, где пропал камень?
— Я... я совершила множество гаданий, вопрошая богов, и все знамения указывают на одно место.
Взгляд Энис стал предельно серьезным. Опасаясь, что чужестранцы скептически отнесутся к пророчествам, она проговорила с непреклонной уверенностью:
— Покинув город, следуйте строго на юго-восток. Там простирается зона зыбучих песков. Рубин упал именно туда и ушел глубоко под землю, погребенный в дюнах.
— Теперь понятно, почему стражники не вернулись, — с каменным лицом прошептала Цунхуа.
Ван Айминь с отстраненным видом покорного судьбе человека поддакнул ей в тон:
— Ей бы спас-отряд с экскаватором нанять... Эх, быть игроком иногда хуже, чем собакой.