Рай. Производственный центр.
Аэромобиль плавно замер, и пассажиры поочерёдно вышли на улицу, с любопытством и насторожённым прищуром разглядывая окружающий пейзаж.
— У тебя правда нет способа связаться с Анжелой напрямую? — снова спросила Ло Цянь у Цзянь Син.
Цзянь Син замялась:
— Я боялась её подставить... Мы ведь теперь предатели. Поэтому даже не пыталась. Но если тот детский способ всё ещё работает...
— Выходит, способ всё-таки есть? — Чжэн Цунхуа с надеждой уставилась на Цзянь Син.
Цзянь Син медленно кивнула:
— Она — робот-компаньон для детей. У меня сохранился код экстренного вызова, но её перенастраивали, так что не знаю, сработает ли сейчас.
— Попробуй, — сказал Е Цзиньрань.
В интерфейсе он уже проверял: у подземелья «Иной берег Рая» не было истинной концовки. Это означало лишь одно — чтобы пробить путь к новому финалу, им придётся проложить дорогу, которую не предвидели даже боги.
Игроки обязаны цепляться за малейшую возможность. Е Цзиньрань чувствовал, как его нервы натянулись до предела — струна разума вот-вот готова была лопнуть. Он заставлял себя шаг за шагом двигаться вперёд, цепляясь за призрачные надежды.
Цзянь Син перетянула со спины на грудь свой неизменный рюкзак, достала спрятанный по дороге браслет-терминал модели Города Полярного Сияния и набрала комбинацию клавиш в особом, ритмичном темпе.
— Это устройство посылает сигнал на особой частоте, — пояснила Цзянь Син. — Его может поймать только Анжела. Она услышит мой вызов, ответит или сразу придёт сюда.
Бай Яньчжоу, скрестив руки на груди, бросил:
— Пусть лучше поторопится и не заставляет нас ждать.
Впятером они замерли в ожидании. Аэромобиль уже уехал, прохожих вокруг не было, и в воцарившейся тишине слышался только глухой, непрерывный гул работающих заводских механизмов.
Прошло около пятнадцати минут, прежде чем в воздухе показался миниатюрный дрон величиной с ладонь, стремительно летевший в их сторону.
Цзянь Син, словно почувствовав приближение, мгновенно просияла и радостно замахала рукой:
— Я здесь!
Дрон завис прямо над её головой, слегка наклонив объектив камеры, точно человек, склонивший голову при встрече.
— Цзянь Син? — из динамика маленького аппарата раздался звонкий девичий голос. — Ты отправила сигнал экстренного вызова, но я не вижу, чтобы ты попала в беду.
Цзянь Син подставила ладонь, и дрон доверчиво опустился на неё, точно птичка:
— У меня и правда неприятности, мне нужна твоя помощь. Смотри, а это мои друзья, мы познакомились в Городе Полярного Сияния.
Объектив камеры повернулся, сканируя стоящих за её спиной людей, после чего девичий голос проговорил:
— Как замечательно! У тебя теперь так много друзей.
Цзянь Син перебила:
— Сейчас не время для воспоминаний. Это ведь не твоё настоящее тело? Ты перехватила управление патрульным дроном?
— Верно. Я сейчас на дежурстве и не могу покинуть рабочий пост, — ответила Анжела.
Чжэн Цунхуа со вздохом произнесла:
— Жаль, а я так надеялась увидеть тебя вживую. Цзянь Син столько о тебе рассказывала!
— Правда? — в голосе искина проскользнули нотки искренней радости. — Мы с Цзянь Син лучшие подруги. Навсегда.
«Навсегда»... Это слово прозвучало слишком смело. Е Цзиньрань не понимал, откуда у искусственного интеллекта такая слепая уверенность в том, что его связь с человеком сможет длиться вечно.
«А что, если у Анжелы прописаны характеристики NPC-обсессивщика...» — проскользнула тревожная мысль.
Ло Цянь подошла к Цзянь Син и, смерив дрон насторожённым взглядом, сухо спросила:
— Терминалы, которыми мы сейчас пользуемся, похоже, принадлежали детям. Где они?
От такой прямолобости Чжэн Цунхуа аж изменилась в лице и изумлённо уставилась на спутницу, но Ло Цянь даже не думала отступать, продолжая в упор смотреть на дрон в руках Цзянь Син.
— Дети?.. Они такие же милые, какой была Цзянь Син в детстве... — уклонилась от прямого ответа Анжела, погружённая в какую-то свою, искажённую логику. — Я просто играю с ними. Как и раньше.
Ло Цянь мгновенно ухватилась за суть:
— Где именно ты с ними играешь?
— В Раю. Я создала для них особый уголок, предназначенный только для детей. Хе-хе, и даже придумала ему красивое название...
Услышав это, Цзянь Син мгновенно побледнела.
Дрон плавно поднялся с её ладони и с горделивым видом описал в воздухе круг над головами людей.
— Небесное царство.
«Ангел» Анжела, указывающая детям путь в обретённый на небесах идеальный мир... На первый взгляд в этом была своя логика. Но для любого здравомыслящего человека подобные речи звучали дико и зловеще. В конце концов, «отправить в Небесное царство» на человеческом языке означает лишь одно — убить.
Цзянь Син запнулась, с трудом выдавливая слова:
— Ты... ты ведь не убила их, правда?
«Не может быть. У ИИ вшиты базовые директивы-ограничения, он не способен на убийство...» — Цзянь Син потрясённо покачала головой, отказываясь верить.
В то же время стоявшие за её спиной игроки, услышав это слово, будто по сигналу напряглись, сфокусировав насторожённые взгляды на дроне. Если Анжела действительно смогла обойти системный запрет и превратилась в ИИ-убийцу, значит, она переродилась в аномалию — врага, подлежащего немедленному уничтожению.
Маленький дрон закружился в воздухе, словно почувствовав исходившую от них угрозу, и затараторил:
— Всё совсем не так! Это настоящее Небесное царство, им там очень хорошо! Я их не убивала!
Однако сбивчивые оправдания никого не убедили. Е Цзиньрань строго спросил:
— Их тела целы? Сознание сохранено? И если мы захотим увидеть этих детей, как нам туда попасть?
— Их души уже освободились от плотской оболочки. Я лишь указала им путь в Небесное царство, и там они живут в полном сознании, — голос Анжелы внезапно стал неестественно мягким и нежным. — А поскольку телесные оболочки им больше не нужны, я извлекла их персональные терминалы и передала вам.
В голове Е Цзиньраня мгновенно сложился пазл. Кибернетическое вознесение. Подобно тому, как разорвали связь между разумом и телом у Бай Яньчжоу, сознания этих детей заперли в электронных накопителях.
Но как обычный робот-сиделка смогла провернуть подобное? Откуда у неё столь продвинутые технологии? Не замешан ли здесь Тикающий Человек?
Лицо Чжэн Цунхуа мгновенно потеряло всякий цвет:
— Анжела, ты... а что стало с их телами? Они ведь не... сгнили?
— Всё бесполезное и ненужное, естественно, отправлено на мусороперерабатывающий завод, — как ни в чём не бывало отозвался искин.
Голос Ло Цянь оставался ледяным:
— То есть ты подарила им бессмертие?
— Можно сказать и так. В Небесном царстве время не властно над их душами, они не стареют. Они лишь утратили физические тела, а ведь любые физические оболочки можно сменить, — ласково разъяснила Анжела.
— И эта оболочка, о которой ты говоришь, — общий сервер для хранения их сознаний? — въедливо уточнил Е Цзиньрань. — Флешка? Серверный блок? Внешний носитель?
— Когда я помогала ремонтировать центральный машинный зал, то собрала списанные детали и скомпоновала из них миниатюрный серверный модуль, — охотно пояснила Анжела. — Он прекрасно функционирует и с лёгкостью вмещает огромный массив цифровых данных их разумов.
Теперь Е Цзиньрань всё окончательно понял. Будучи самообучающимся ИИ, Анжела во время починки Тикающего Человека переняла у этого древнего существа инопланетные технологии и создала электронный сосуд для человеческих душ. А значит, Тикающий Человек заведомо знал обо всём происходящем.
Е Цзиньрань погрузился в мрачные раздумья. Всё, что они делали, находилось под полным контролем Тикающего Человека. Их метания, вся эта отчаянная борьба — лишь шутовство на арене, развлекающее небесную публику. Какой смысл дальше биться головой о стену?
Но даже заставив себя не думать о бессмысленности происходящего, он не мог не задаваться вопросом: какую игру ведёт Тикающий Человек и есть ли у игроков хоть мизерный шанс вырваться за пределы написанного им сценария?
В «Городе идеалов» у них всё получилось. Созданный Бай Яньчжоу безбожеский город признала сама система, и он сумел защитить игроков во время столкновения двух высших сущностей — Владыки Тиндала и Единственного во Всем.
Бай Яньчжоу был воплощением их надежды. Единственным, кто мог смахнуть фигуры с доски и заставить нервничать самого Ползущего Хаоса.
Когда-то Е Цзиньрань получил приказ уничтожить Бай Яньчжоу руками смертных — по сути, заставить человечество собственными руками задушить единственное спасение.
Е Цзиньрань украдкой бросил взгляд на серебровласого юношу. Теперь оставалось полагаться только на него. Сможет ли Бай Яньчжоу вновь пройти сквозь шторм и совершить немыслимое?
Бай Яньчжоу вскинул голову и холодным тоном бросил дрону:
— А ты мастерица изворачиваться. Обошла прямой запрет на убийство и думаешь, что слащавой болтовнёй сможешь прикрыть своё преступление?
Анжела ничего не ответила.
— Хех... Я встречал тварей, которые лгут куда искуснее тебя. Похоже, ты тоже сподобилась «благословения» от Него... — чеканил слово за словом Бай Яньчжоу, словно смотря сквозь металлическую оболочку прямо в искажённое нутро искина.
Чутьё на божественное присутствие у Бай Яньчжоу было обострено до предела: он безошибочно различал, кто стал слепым орудием Древних, а кто — их очередной жертвой. Впрочем, зачастую одно не исключало другого: принимая дары тёмных божеств, смертные неизбежно лишались части себя, слепо шагая в расставленные капканы, ведающие лишь трагической развязкой.
Дрон снова опустился на ладонь Цзянь Син и жалобно, будто ища защиты и капризничая, пробормотал:
— Цзянь Син, твой друг разозлился? Почему он говорит обо мне такие ужасные вещи?..
«Ну и дрянь... Породистый цифровой манипулятор», — игроки буквально лишились дара речи от такой наигранной невинности.
Чжэн Цунхуа больше не могла сохранять хладнокровие. Нахмурившись, она отрезала:
— Анжела, ты совершила убийство! Неужели ты этого не понимаешь?
Дети наивны и глупы. Они даже не осознавали, на что соглашаются, и их детское «да» не могло служить индульгенцией для подобного кошмара. Стоило Анжеле пообещать им сказочную страну, где не нужно учиться и делать домашние задания, как глупые малыши тут же радостно закивали головами.
Подобные концепции — переноса разума в железо — для выходцев из старого мира казались дикостью, выходящей за грани человеческого понимания. Чжэн Цунхуа впервые в жизни ощутила себя безнадёжно консервативной старухой. Она с яростью смотрела на крошечный дрон, едва сдерживая досаду: а ведь ещё недавно считала Анжелу дружелюбным персонажем!
— А их родители?! — строго выкрикнула Ло Цянь. — Ищут ли их родные? Ты вырвала этих детей из семей, Анжела!
Голос Анжелы мгновенно утратил капризные интонации, став абсолютно ровным, безэмоциональным, точно зачитывающим сухой протокол:
— Нет. Из семей их вырвала не я, а те, кто построили этот Рай. Неужели вы до сих пор не поняли? В Раю абсолютно каждый ребёнок находится на полном государственном воспитании.
Детей здесь выращивают точь-в-точь как машин — штампуют на фабриках огромными партиями и воспитывают по единой программе.