У дверей агентства их уже дожидался броневик, присланный Отделом специальных служб.
— Что ж, господа, — обратилась к спутникам Цзянь Син, когда они устроились в полумраке салона, — как командир отряда специального назначения, я должна ввести вас в курс дела.
Её обычно беспечное лицо выглядело необычно суровым.
— Транспорт спецслужб довезёт нас только до ближайшего шахтного подъёмника, — пояснила Механик. — Оттуда на лифте мы поднимемся прямо на поверхность. Раньше я пробиралась в Рай с помощью реактивного ранца, но для управления им нужна долгая выучка, так что переправить вас всех этим путём не выйдет. Но есть и хорошая новость. Во время прошлых вылазок я изучила график и маршруты их наземных поисковых отрядов. Нам нужно лишь подобраться к точке, которую они сейчас прочесывают, и тихо залезть в один из грузовиков. Так нас и ввезут на территорию.
Услышав это, Ло Цянь будто о чём-то вспомнила, её брови слегка вздрагивали, но она промолчала.
— Как только окажемся в Раю, перед нами будет стоять одна-единственная задача, — чеканно произнесла Цзянь Син. — Ликвидировать хакера по кличке Часовщик. Или же взять его живьём и доставить в Город Полярного Сияния.
— А дополнительных целей нет? — уточнила Чжэн Цунхуа.
— Нет. Рай и Город Полярного Сияния придерживаются разных идеологий и практически не контактируют, но открытой враждебности они к нам не проявляли. Мы не можем утверждать, что выходки Часовщика и его своры — это воля руководства Рая. Пока вина не доказана, действует презумпция невиновности. К тому же руководство города не хочет доводить дело до полноценной войны.
Ресурсы в их мире оставались на вес золота, а война — самое транжирское занятие из всех возможных. Федерация рассчитывала уладить конфликт с минимальными издержками. В нынешних экологических реалиях любые потери для остатков человечества были равносильны катастрофе.
Вся эта чехарда началась из-за Часовщика, так что достаточно выследить его вместе с подельниками и вынести приговор.
— Посему задача такова: сдержать масштабы инцидента, но при этом не упустить ни одного врага, угрожающего нашему дому. Вопросы есть?
— Всё предельно ясно, — в один голос отозвались игроки.
Цзянь Син умолкла и с задумчивым видом уставилась в заиндевевшее окно. В салоне воцарилась тяжелая, непривычная тишина.
— Цзянь Син, тебя что-то тревожит? — осторожно спросила Чжэн Цунхуа. — Если что, можешь с нами поделиться...
НПС вечно недоговаривают или вообще отмалчиваются. Опытные игроки давно усвоили: из них нужно уметь вытягивать информацию клещами.
— Знаете, на что наткнулся Отдел спецслужб, когда пытался отследить источник тех анонсов? — едва слышно пробормотала Цзянь Син, не сводя расфокусированного взгляда с мелькающих за окном огней.
Чжэн Цунхуа честно качнула головой.
— На оборудование Рая, — с тихим вздохом ответила Механик. — Узел вычислительной сети, построенный на технологиях, которые на порядок превосходят наши представления. А брандмауэр там такой защиты, что пробить его мы так и не смогли.
Технологическое превосходство противника выглядело как пощечина Городу Полярного Сияния. Хакер засел в этой цифровой крепости, зная, что может беззастенчиво оставаться безнаказанным. Цзянь Син, чья семья поколениями занималась механикой и техникой, остро чувствовала этот разрыв.
— Приходится признать: Город Полярного Сияния безнадежно отстал, — вырвалось у неё. — Если продолжим сидеть в изоляции, рано или поздно просто вымрем.
Осознав, насколько политически некорректная крамола слетела с её губ, Механик тут же приложила палец к губам, призывая спутников держать язык за зубами.
— У нас рот на замке, — шепнула в ответ Чжэн Цунхуа.
Естественно, это была ложь. Пользуясь тем, что любые разговоры об Игре Безграничности автоматически фильтруются системами восприятия НПС, игроки регулярно устраивали заговоры прямо у них под носом.
Механик лишь вздохнула и больше не роняла ни слова. Лишь когда машина затормозила у шахты подъёмника, она достала из кармана несколько микросхем, похожих на плоские чипы, и раздала команде.
— Это терминалы Рая. У них они служат удостоверением личности. Я их немного доработала, — пояснила она. — Просто прикрепите к затылку. Вообще-то их вживляют прямо в мозг, но тогда система начинает полностью контролировать мысли.
— Какая жуть... Этот ИИ Рая совсем с катушек съехал, — прищелкнула языком Чжэн Цунхуа.
— И не говори, — с кривой ухмылкой пробормотал Е Цзиньрань.
«Ну и ну, Тикающий Человек, ты даже в мыслях у этих муравьёв копаться вздумал?»
— Эти чипы мне помогла достать одна подруга из Рая, — продолжила Цзянь Син. — Не хотелось бы подвести её. Надеюсь, всё пройдет гладко.
— Подруга? — переспросила Чжэн Цунхуа.
— Угу. Её зовут Анжела. Мы вместе росли, пока я была маленькой.
Оказалось, в раннем детстве Цзянь Син тоже жила в Раю.
— «Анжела» означает «Ангел», — заметила Чжэн Цунхуа. — Звучит так, будто она очень добрый человек.
Цзянь Син не стала развивать тему. Помогла каждому закрепить терминалы на затылке и убедилась, что устройства работают исправно.
Броневик остановился. Отряд высыпал наружу. Охрана у подъёмников проверила допуски и беспрепятственно пропустила их дальше.
Впрочем, первым делом они направились не к платформе, а в раздевалку. На поверхности царил лютый мороз ледникового периода: без специализированной термозащитной экипировки за пределами подземного города не прожить и нескольких минут.
Цзянь Син переоделась молниеносно, да ещё и успела сменить личину с помощью грима. Когда остальные вышли в холл, то едва узнали её.
— Навыки маскировки у тебя как всегда на высоте! — восхитилась Чжэн Цунхуа.
— Ещё бы, работа такая — постоянные инфильтрации в тыл врага, — не без гордости хмыкнула Механик.
Собрав отряд, она объявила:
— Дальше поедем на нартах.
Игроки, уже слышавшие нечто подобное от ветеранов, не удивились, а вот у Бай Яньчжоу глаза заметно блеснули:
— На собачьей упряжке?
— Именно, — улыбнулась Цзянь Син. — Нас повезёт пёсий батальон. Естественно, ни одно живое существо при этом не пострадает — мы используем механических биоподобных гончих.
— А над железками, значит, измываться можно? — ухмыльнулась Ло Цянь.
— Полагаю, вполне, — с невозмутимым видом отозвалась Цзянь Син.
— Борьба за права искусственного интеллекта — прерогатива более развитых цивилизаций, нам сейчас не до этих премудростей, — вмешался Е Цзиньрань.
— До ближайшего маршрута поисковых машин Рая путь неблизкий. Если попрёмся пешком, живо выбьемся из сил, — говорила Цзянь Син, пристёгивая упряжь к стальным корпусам собак. — Так что придётся доверить наши тушки этим малым.
Сдвоенный комплект механических псов, услышав обращение, словно в знак понимания вильнул металлическими хвостами и выдал короткий тявк.
Нарты представляли собой цепочку одиночных сидений, увлекаемых вперед шестеркой биомеханических собак, разбитых попарно.
Во главе колонны устроилась Цзянь Син — кому-то нужно было править упряжью и задавать курс гончим.
Бай Яньчжоу при всём желании не мог усесться бок о бок с Е Цзиньранем, поэтому занял место строго за его спиной, дабы всю дорогу созерцать знакомый силуэт.
Е Цзиньрань от такого пристального внимания чувствовал себя неуютно, словно по лопаткам у него ползали муравьи.
Убедившись, что все устроились и крепко держатся, Цзянь Син пустила нарты вперед. Лютый мороз навалился мгновенно; бесконечный белый саван выедал глаза, стирая горизонт. Не будь рядом стальной шестерки, неумолимо рвущейся сквозь метель, обычный человек слёг бы тут за десяток минут.
Е Цзиньрань, впрочем, холода не ощущал вовсе — о низкой температуре он догадывался лишь по заиндевевшему обзору да искрящемуся инею. Судя по всему, снова сработало покровительство Верховного Бога.
Спустя некоторое время сквозь пелену проступили очертания конвоя. По снежной пустыне медленно двигалось несколько колоссальных бронемашин. Даже на удалении они выглядели как выползшие из тьмы стальные холмы.
Машины в колонне отличались по форме и назначению. В самом центре, под прикрытием остальных, шел гигантский транспортер, судя по осадке, доверху забитый припасами.
— Нагнать их! — приказала Механик, понизив голос.
Псы набрали предельный ход. Нарты рванули вперёд, взрывая сугробы и поднимая тучи снежной крошки, стеной летевшей в лица пассажирам. Кабы не защитные очки, входящие в зимний комплект, путешественники давно бы ослепли.
— Погоди, Цзянь Син! — вдруг выкрикнула Ло Цянь. — Я вспомнила! В Раю говорили, что у поисковых отрядов стоит мощная система защиты от слежки. Перед въездом они досконально сканируют всё вокруг на предмет органики с поверхности!
Именно эта деталь крутилась у неё в голове в броневике. План мог провалиться на корню. Рози доверяла опыту Механика, но сейчас, видя, что та не предпринимает никаких мер, девушка всерьез забеспокоилась.
— Чёрт... — сквозь зубы процедила Цзянь Син. — Не догоняем!
Несмотря на то что меха-псы выжимали максимум, сократить дистанцию не удавалось. До хвоста колонны оставалось не меньше двухсот метров, и разрыв постепенно увеличивался.
Механик хищно прищурилась, извлекла из заплечной сумки лазерную плавающую пушку и быстрым жестом натравила её на замыкающий броневик.
— Вот это я понимаю, размах! — взвизгнула Чжэн Цунхуа, глотнув адреналина.
Алый луч чиркнул по броне, оставив дымящуюся пробоину. Гусеничные гиганты стали притормаживать, разворачивая бортовые турели в сторону угрозы.
— Живо на землю! — скомандовала Цзянь Син. — Собаки сами найдут дорогу обратно.
Игроки горохом высыпали из нарт, а меха-гончие, получив протокол отхода, мгновенно растворились в снежной позёмке. В тот же миг Цзянь Син закатила глаза и рухнула ничком в сугроб.
«Чего это она?» — удивился было Е Цзиньрань, но тут же вспомнил оперативные сводки: у Механика имелся излюбленный трюк для подобных ситуаций.
Остальные игроки, поняв умысел, даже не моргнули. Ло Цянь так и вовсе с головой ушла в роль — бросилась к лежащей Цзянь Син и принялась отчаянно трясти её за плечи:
— Девушка! Очнитесь! Помогите кто-нибудь! Нам нужна помощь!
Спустя пару минут от колонны отделился гексакоптер. Дрон завис над их головами, направив объектив камеры на застрявшую в снегу группу.
— Что у вас произошло? — раздался из динамиков поставленный женский голос, будто у диктора центрального телевидения.
— Мы... мы просто отправились на экскурсию! — со слезами в голосе запричитала Ло Цянь, изображая крайнюю степень испуга. — Простите! Мы больше никогда не будем нарушать правила! Пожалуйста, спасите нас!
В этом и заключался их план: заставить ИИ поверить, что перед ним заблудшие жители Рая. Логика машины предписывала эвакуировать граждан и доставить их в безопасное место.
А защита от слежки предназначалась исключительно для мутантов и диких монстров поверхности, чьё проникновение внутрь комплекса могло вызвать хаос.
— Понятно, — бесстрастно отозвался голос. — Просьба проследовать к грузовым модулям. Вы будете доставлены в Рай.
Несколько транспортеров, имеющих свободный объём, свернули к ним. Из боковых люков выдвинулись гидравлические манипуляторы. Захватив беглецов за талии, клешни подхватили их, словно контейнеры с товаром, и бережно упрятали в трюм.
Грузовой отсек явно не предназначался для комфортных поездок. Внутри стоял холод и воняло машинным маслом, однако выбирать не приходилось. Игроки расселись по углам на железном полу.
К счастью, в техническом трюме отсутствовали голосовые модули ИИ, а значит, и прослушки не было. Здесь они могли говорить совершенно открыто.
Откинувшись на рифленый борт, Цзянь Син сняла шлем и жадно глотнула воздух. Выровняв дыхание, она произнесла:
— С устройством Рая я знакома неплохо. Весь комплекс разделен на несколько основных секторов...
Все присутствующие тут же навострили уши, готовясь впитывать ценную информацию.