Глубокой ночью по глухим улочкам внутреннего города скользнули четыре смутные тени.
— И зачем нас понесло к черту на кулички в такую рань? — Ван Айминь сокрушенно зевал, насилу продирая слипающиеся глаза и едва поспевая за спутниками. — Завтра дождаться не могли?
Цунхуа сдернула маску до подбородка и фыркнула:
— Сразу видно, опыта у тебя ноль. Кто ж выложит архивы Великой Расы Ит на самое видное место? Редкие фолианты и секретные документы всегда прячут в тайниках под замком, а на руки такое отродясь не выдают.
Чтобы добраться до заветных тайн, оставался лишь один путь — пробраться в архив втихую, минуя назойливых NPC. Создав в постоялом дворе видимость глубокого сна, они переоделись в удобную для вылазки одежду, выскользнули через окно и на цыпочках добрались до самого величественного здания во внутреннем городе.
Е Цзиньрань вскинул голову. Замысловатая вязь на вывеске не поддавалась прочтению, однако сомнений не оставалось: они пришли по адресу. От строгой, величественной постройки веяло древностью, сухой бумажной пылью и старыми чернилами.
Цунхуа с Ван Айминем за спиной понизили голос до шепота:
— Забьемся, где спрятан клад? Я ставлю на подвал.
— Смысл спорить? Кто продует, тот пес?
— Так ты и без того пес, какой интерес? Давай на системные очки.
Ван Айминь дёрнул Е Цзиньраня за рукав:
— Сяньюй, рассуди нас.
Тот вынужденно обернулся, скептически смерив их взглядом:
— Вам совсем делать нечего?.. Ладно, какой кон?
— Тыща очков! — без колебаний выпалила Цунхуа. — Слабо?
— По рукам! А я ставлю на верхние этажи! — уверенно заявил Ван Айминь.
Е Цзиньрань лишь вздохнул и шагнул к дверям. Охрану у входа уже усыпил Бай Яньчжоу, применив транквилизатор. Пока парочка спорила, он успел обшарить бессознательного стражника, вытащить ключи и отпереть замок.
Одиночка Игрок №008 действовал быстро и без лишних слов. Е Цзиньрань хотел было посоветовать спутникам брать с него пример, но тут идущий впереди Бай Яньчжоу резко замер.
— Всё лежит на первом этаже.
Е Цзиньрань опешил:
— Чего?
Бай Яньчжоу повернулся, протягивая левую ладонь, и лукаво прищурился:
— Гоните ваши очки, господа.
Ван Айминь остолбенел:
— Погоди! Откуда такая уверенность? Ты же тут впервые!
— А кто сказал, что впервые? — Бай Яньчжоу с невинным видом перевел взгляд на Е Цзиньраня.
Е Цзиньрань быстро припомнил: Бай Яньчжоу и впрямь надолго отлучался на одиночную разведку.
Цунхуа, свято верившая топовым игрокам из рейтинга, сомнениям слова Бай Яньчжоу подвергать не стала. Сложив руки на груди, она досадно вздохнула:
— Надо же... Кто бы мог подумать, что всё так банально.
[Системное уведомление: Списано 1000 очков]
Оба игрока от неожиданности вздрогнули. Ван Айминь уставился на всплывающее перед глазами синее окно:
— Мы же просто так болтали! Как очки могли уйти?!
С их счетов моментально списали по тысяче очков и перевели на баланс Бай Яньчжоу.
Е Цзиньрань изобразил сочувствие и ласково пояснил:
— Верховный Бог следит за каждым вашим шагом. Так что в следующий раз сорите словами осторожнее.
Он, разумеется, умолчал, что сам незаметно подкрутил настройки. Права Лавочника вполне позволяли проводить подобные махинации с игровыми балансами. Впрочем, разграблением игроков на постоянной основе он не занимался — Верховный Бог действительно неусыпно контролировал все процессы, и попытка откровенного разбоя стоила бы Е Цзиньраню не только должности, но и головы.
Цунхуа с Ван Айминем покрылись холодным потом и, больше не задерживаясь, поспешили за Бай Яньчжоу в глубь здания.
Е Цзиньрань зажег фонарь яркого света, разогнав мрак. В округе стояла полная тишина, патрулей не наблюдалось.
Убранство Зала Мудрости мало чем отличалось от привычных библиотек, разница крылась лишь в переплетах да непривычном материале страниц. Для гостей из иной эпохи здесь витала особая атмосфера. Цунхуа с любопытством озиралась по сторонам, пока вдруг не заметила странность:
— Постойте... А почему здесь все углы прямые?
Стеллажи, фолианты — абсолютно всё сохраняло четкие, острые грани без какого-либо скругления.
Ван Айминь, еще не оправившийся от кошмара песчаных пещер, моментально взвел курки. Он выхватил из личного хранилища два пистолета и принялся лихорадочно целиться в темные углы:
— Они... они что, опять вылезут?!
— Спокойнее, — Е Цзиньрань мягко опустил его дула вниз. — Не хватало еще со страху подстрелить кого-то из своих.
Зажигая фонарь, Е Цзиньрань тоже подметил эту деталь. Жители Баграда с поразительной беспечностью сохранили острые углы в Зале Мудрости. Словно угроза вторжения Гончих Тиндала их совершенно не волновала.
Неужели в этой библиотеке кроется какая-то защита помимо ценных фолиантов?
Убедившись, что из тьмы никто не нападет, Ван Айминь смущенно убрал оружие:
— Извините... Рефлексы, ха-ха...
Бай Яньчжоу уверенно шел впереди — маршрут был ему отлично знаком. Сбавив шаг, он подождал Е Цзиньраня и тихо произнес:
— Я не стал вчитываться. Подумал, тебе самому будет интересно покопаться.
Остановившись у массивной деревянной двери в самом конце первого этажа, он указал на нее.
Е Цзиньрань поднял фонарь. Тёмная дубовая дверь была испещрена непонятными геометрическими и оккультными символами. Поверхность покрывал толстый слой пыли, замочная скважина давно заржавела — сюда явно не заглядывали годами.
— Если сбивать замок, будет слишком шумно, — Бай Яньчжоу постучал по каменной кладке рядом. — Я просто прошёл сквозь стену.
«Какая топорная, но эффективная методика», — подумал Е Цзиньрань. Хотя он и сам применил бы предмет для бесплотности, чтобы не портить замок и не привлекать внимания местных NPC.
Цунхуа тут же открыла Системный магазин в поисках предметов с эффектом прохождения сквозь стены, но, увидав заоблачные цены, бесшумно закрыла интерфейс.
Финансовые возможности топовых игроков разительно отличались от бюджета рядовых участников. Оставалось лишь тихо завидовать.
Ван Айминь тем временем выступил вперед, выудив из инвентаря металлический пенал:
— Давайте по старинке!
Цунхуа замерла. Это же легендарный Универсальный набор отмычек! Тот самый, что снабжен подробной инструкцией и превращает любого нефита в мастера взлома, оставляя дома NPC беззащитными. Она и думать не могла, что в Подземелье Безысходности кто-то станет пользоваться столь примитивными методами. Цунхуа молча показала ему большой палец.
Е Цзиньрань ощутил легкое разочарование. Он-то надеялся, что Цунхуа раскошелится на дорогой артефакт, постепенно подсаживаясь на удобные системные покупки. Стоит игроку вкусить комфорт премиальных решений — и дорога назад закрыта. Донатеров нужно выращивать постепенно.
Впрочем, спешить некуда, возможностей еще предостаточно. Он не стал мешать. Ван Айминь без труда справился с заржавевшим механизмом. Тяжелая дверь со скрипом отворилась, подняв облако пыли. Спутники дружно отступили, прикрыв лица рукавами.
Е Цзиньрань взмахнул рукой, разгоняя взвесь, и первым ступил в душное помещение тайника. Раз уж Бай Яньчжоу приберег это место специально для него, следовало изучить его как следует.
В отличие от аккуратных стеллажей снаружи, здесь книги и рукописи были свалены прямо на полу хаотичными кучами. Записи явно не предназначались для посторонних глаз. Е Цзиньрань наугад поднял пожелтевший лист, похожий на черновик, — вся страница была испещрена сложными магическими печатями и геометрическими схемами.
Цунхуа с головой ушла в поиски, то и дело подбирая и с досадой отбрасывая свитки:
— Да что это за инопланетная кракозябра?!
— А ведь ты права, — с серьезным видом кивнул Е Цзиньрань. — Это буквально инопланетный язык. Естественно, ты его не понимаешь.
Ван Айминь, уже тянувшийся к разделу системных услуг за переводчиком, молча отдернул руку.
Цунхуа хотела было бросить бесполезное занятие, но ее взгляд зацепился за строчку в списке системных услуг: «Языки разумных рас Вселенной».
Открыв подкатегорию, она увидела бесконечный перечень чудовищных и экзотических созданий — от обитателей Земли до сущностей из дальних галактик.
Косясь на Е Цзиньраня, который с увлечением листал какой-то фолиант при свете фонаря, словно читая захватывающий роман, Цунхуа сгорала от любопытства. После короткой борьбы с жабой она решительно нажала кнопку покупки десятиминутной пробной версии.
[Вы приобрели услугу текстового перевода с общего языка Великой Расы Ит]
[Срок действия: 10 минут]
Время — деньги, причем в самом буквальном смысле. Цунхуа тут же схватила случайную рукопись.
— Кольцевой... Блокировка территории... Что за бред?! — у Цунхуа задергался глаз. Несмотря на купленный переводчик, большая часть текста отображалась кашей из кракозябр, лишь отдельные слова складывались во что-то внятное. Неужели Система ее кинула?!
Е Цзиньрань подошел ближе и добродушно подсказал:
— У автора этих записей весьма специфический говор. Тебе нужен не общий язык, а локальный диалект.
Цунхуа снова открыла интерфейс и обнаружила, что под строчкой «Общий язык» мелким шрифтом числится целый список диалектов, продающихся отдельно.
Названия диалектов звучали абсолютно дико. Подавив гордость бывалого игрока, она тихо спросила у «новичка»:
— А ты... какой диалект выбрал?
— Никакого, — Е Цзиньрань качнул листом со схемой в руках. — Я просто картинки рассматриваю.
У Цунхуа окончательно дернулся глаз. Но жажда познания победила: переступив через гордость и жадность, она купила переводчики для всех диалектов оптом.
Метод научного тыка сработал — текст наконец обрел связность. Помня об артельном принципе прохождения, Цунхуа принялась зачитывать расшифрованный фрагмент вслух:
— Так, ну... Похоже, это исследовательский дневник. Дату в начале я разобрать не могу, тут какая-то дикая система исчисления. А дальше вот что:
«Площадка для испытаний в условиях кольцевой временной оси предварительно выбрана, вскоре начнется изоляция сектора. Мы с коллегами прибыли в это человеческое поселение раньше срока, однако по неосторожности раскрыли себя и попали в плен к местным дикарям».
«Чтобы притупить их враждебность, я выдумал себе титул Посланника Богов. Люди оказались невероятно наивны. На ранних этапах развития любая цивилизация склонна к слепому поклонению. Какая глупость — уповать на божеств, обитающих в бездонных безднах... Впрочем, их нелепая судьба вызывает у меня легкую жалость».
Е Цзиньрань медленно поднял глаза. В его золотистых радужках, отражавших слабый огонек фонаря, застыло холодное, отрешенное равнодушие стороннего наблюдателя.