Е Цзиньрань разлепил веки и обнаружил, что лежит на кровати в постоялом дворе. Над ним склонились две физиономии, разглядывая его с искренней тревогой в глазах.
— Мать твоя за ногу, очухался-таки! — Ван Айминь ткнул пальцем ему в висок. — Сяньюй, ты хоть представляешь, сколько дрых?
Приподнявшись на кровати, Е Цзиньрань поморщился от тупой ломоты во всём теле:
— М-да… Как я здесь оказался?
— Ты буквально из воздуха материализовался, — обеспокоенно проговорила Цунхуа. — Вчера в полдень небо над городом вдруг пошло сполохами, то гасло, то вспыхивало. Потом полыхнуло так, что слепило глаза, и прямо у входа в постоялый двор рухнули ты и Бог Чжоу.
Ван Айминь закивал, точно дятел:
— Ага-ага! Слава богу, мы с Цунхуа ещё не успели уйти. Вдвоём кое-как доволокли вас до комнат. Вы вообще куда сгинуть-то умудрились?
Е Цзиньрань попытался восстановить в памяти последние минуты перед тем, как потерял сознание. В тот миг на вершине башни явился разгневанный Бог Времени. Ходили слухи, будто любое живое существо, коснувшееся Его лика, забрасывает в иные эпохи и пространственные пласты. Судя по всему, Е Цзиньрань не интересовал божество в качестве основной цели, а потому швырнуло его недалеко.
Что же касается Бай Яньчжоу… Е Цзиньрань искренне полагал, что этот спесивый тип сгорит в божественном пламени в обнимку с Великим жрецом. Однако, судя по словам Цунхуа, его точно так же отбросило назад.
— Вчера нас искала Басма, но мы с Цунхуа отшились и не пошли составлять компанию королю, — продолжал тараторить Ван Айминь. — Сяньюй, вы ж проспали самое интересное! В Баграде сегодня настоящий хаос: ворота наглухо перекрыли, никого не выпускают и не впускают. Служанки, которые должны были принести приглашение, так и не появились. Мы с Цунхуа решили разузнать, что там у Энис, и угадай, что выяснилось? В своей прежней резиденции она даже не появлялась!
Е Цзиньрань перехватил его за запястье, останавливая поток речи:
— Попридержи коней. Что значит «не появлялась»?
Ван Айминь сбился с мысли, активно жестикулируя:
— Ну… в смысле, она теперь обитает на самом верху башни! И кого ни спроси — все горожане в один голос твердят, будто госпожа Энис всегда там жила!
Е Цзиньрань опешил. Неужели Бог Времени всё-таки швырнул их в параллельное измерение?
Нет, глупость. Цунхуа и Ван Айминь в тот момент находились в городе. Не могли же все четверо синхронно провалиться сквозь текстуры реальности.
Значит, мир остался прежним. Просто сущность из высших измерений переписала саму ткань реальности, подогнав факты под новую вводную.
Цунхуа слегка оттеснила Ван Айминя и продолжила ровным голосом:
— Дело вот в чём: когда стало понятно, что Энис выбилась из привычного сценария, мы отправились прямо к её дворцу. Но там уже распоряжался другой хозяин. Порасспросив местных, мы выяснили: Энис здесь почитают как Святую деву. Она считается земным воплощением божества и с давних пор… живёт в покоях на самой верхушке башни, совершенно не показываясь простым смертным.
Ван Айминь высунулся из-за её плеча:
— Именно! Память у всех жителей Баграда переписали начисто. Энис теперь — Святая дева, занявшая место Великого жреца.
— А что с Абдулой? — нахмурился Е Цзиньрань.
— Совершенно ничего, — сокрушённо вздохнула Цунхуа. — Я перерыла всё, что могла, но этот человек будто и не рождался вовсе.
Абдул Альхазред был стёрт из бытия без остатка.
Е Цзиньрань ненадолго погрузился в раздумья, после чего проговорил:
— Абдуле до сих пор везло: он соприкасался лишь с относительно милостивым аспектом Владыки Времени и Пространства.
Именно поэтому он мог безнаказанно черпать запретные знания и годами плескаться в океане оккультизма, не опасаясь захлебнуться.
Пока вчера Бай Яньчжоу не выкинул нечто такое, от чего Бог Времени пришёл в неописуемую ярость, явился лично и обрушил на жреца карающий перст.
— А я-то ещё уверял его, будто Бог Времени почти никогда не откликается на призывы, — Е Цзиньрань страдальчески прижал ладонь ко лбу. — Жизнь обожает отвешивать мне звонкие оплеухи.
"Бай Яньчжоу, блин, хоть бы раз предупредил о своих безумных затеях заранее!"
Цунхуа сочувственно похлопала его по плечу:
— К Богу Чжоу обычная логика неприменима.
Е Цзиньрань тяжко вздохнул:
— Вы понимаете главный подвох? Смерть Абдулы ни на шаг не приблизила нас к остановке этого песочного механизма.
Стоило пасть прежнему жрецу, как на его место тут же встала новая Святая дева. И даже если игроки прикончат Энис, у Баграда останется огромный человеческий ресурс, чтобы заткнуть образовавшуюся брешь.
Под влиянием итианцев абсолютно все жители этого города принесли клятву верности Единственному во Всем. Каждый из них — потенциальный жрец.
У всякого смертного есть своя заветная мечта, своя неутолимая жажда. Возможность вспять повернуть время и переписать прошлое — слишком сладкий соблазн, перед которым никто не устоит.
Подобная замена — вовсе не случайность. Это наглядная демонстрация защитных механизмов испытательного полигона: физическое устранение ключевых фигур не способно разорвать петлю.
— Король сегодня тоже ведёт себя странно, — Цунхуа вывела на виртуальный экран маршруты передвижения ключевых персонажей, зафиксированные отслеживающим артефактом. — Утром стражники наткнулись у подножия башни на труп. Король с личной охраной лично прибыл на место, объявил погибшего святотатцем, посягнувшим на волю богов, после чего приказал выставить тело напоказ на главной площади.
— Как выглядит убитый? — спросил Е Цзиньрань.
Цунхуа открыла размытый снимок, сделанный с большого расстояния:
— Взгляни сам.
Е Цзиньрань подался вперёд и поморщился.
На выжженной траве лежали высохшие, обтянутые кожей останки, в которых лишь с трудом угадывался человеческий силуэт. Всё тело покрывали витиеватые спиральные ожоги, хотя ткань его одежды оставалась совершенно нетронутой огнём. Лицо пострадало меньше всего: в заострившихся чертах вполне проглядывал Абдула, вот только выглядел он старше лет на пятьдесят.
Один взгляд на эту мумию позволял со всей ясностью представить предсмертную агонию несчастного. Его заковали в десятки тяжёлых цепей, раскалённых добела, и оставили медленно поджариваться в нечеловеческих муках.
— Можешь не сомневаться, это Абдула, — произнёс Е Цзиньрань. — Вот только в их памяти он больше не существует.
— Именно, — Цунхуа свернула изображение. — Тем не менее король всполошился не на шутку. Он усилил охрану вокруг башни, поднялся наверх для долгой беседы с Энис, а когда спустился, я попыталась аккуратно выведать, помнит ли он хоть что-то.
— И он, разумеется, понятия ни о чём не имеет.
Внешние Боги не оставляют после себя глупых помарок. Тем более настолько очевидных.
— Да. Я испробовала все наводящие вопросы, но результат один… — Цунхуа разочарованно качнула головой. — Для правителя Абдулы никогда не существовало.
— Его переполошила не личность погибшего, а сама жуткая кончина, точь-в-точь повторяющая древние предания о божьей каре, — безэмоционально заметил Е Цзиньрань. — В государстве, где теократия стояла выше монархии, правитель обязан трепетать перед проявлениями высших сил.
Для местных жителей появление столь изуродованного трупа у подножия священной башни стало несомненным знаком: божество во гневе. Причины же оставались скрыты во мраке.
Ван Айминь скривился:
— У них с Энис завтра свадьба, а тут такой сюрприз прямо у порога. Естественно, он очкует!
— Кстати, а где Бай Яньчжоу? — спохватился Е Цзиньрань.
Ван Айминь опередил Цунхуа:
— Да он час назад подорвался и умотал куда-то в одиночку. Мы посмели только вслед ему помахать.
— Понятно… — Е Цзиньрань предпочёл не углубляться в эту тему. Если Баград всё ещё не взлетел на воздух, значит, Бог Чжоу пока держит себя в руках.
В этот момент с первого этажа донёсся скрип открывающейся двери и шаги вошедшего.
Этот неторопливый, уверенный шаг ни с чем нельзя было спутать. Цунхуа поднялась с места:
— Бог Чжоу вернулся. Пойду введу его в курс дел.
— Я с тобой! Погоди! — Ван Айминь устремился вслед за ней.
Е Цзиньрань остался в постели. Дождавшись, пока шаги спутников утихнут за дверью, он вызвал системную панель. Несколько уведомительных окон, свёрнутых ранее во время заварухи, всё ещё висели в углу экрана.
[Зафиксирована аномальная энергетическая пульсация пространственного канала...]
[Игрок №004 «Гнев» совершил вход в подземелье.]
Подобные системные плашки Е Цзиньраню встречались и прежде. Если он попадал в локацию до официального старта испытания, то по завершении сбора группы перед ним выплывали аналогичные строчки с номерами и идентификаторами прибывших игроков.
Но чтобы игрок подключался прямо посередине прохождения — с таким он сталкивался впервые.
Правила Бесконечной игры строго запрещали добор участников в уже запущенные подземелья.
К тому же сам порядковый номер… Е Цзиньрань мысленно вернулся к Бай Яньчжоу: тот числился под номером 008. За десять лет существования Системы все усвоили базовую аксиому: чем раньше человек попал в игру, тем меньше цифры в его профиле.
Аналитические службы в реальном мире ориентировались на эти показатели, вычисляя общий масштаб жертв, затянутых в эту кровавую мясорубку.
Первые номера в подавляющем большинстве сгинули в глубинах подземелий; до нынешних дней дотянули единицы, и Бай Яньчжоу оставался едва ли не самым известным из них. Что до семёрки, опережавшей №008, — о них не сохранилось никаких упоминаний. Общественность молчаливо списала их в сопутствующие потери.
Собственный номер Е Цзиньрань увидеть не мог: вместо цифр в его профиле красовались девять глухих чёрных квадратов.
Он снова вчитался в обозначение игрока №004. Уведомление пришло в тот самый миг, когда Абдула довершил свой роковой ритуал призыва.
Тогда ослепительное сияние мгновенно поглотило всё вокруг, и Е Цзиньрань отключился раньше, чем успел разобрать буквы.
"Гнев…" Название позывного удивительным образом перекликалось с яростью Бога Времени.
Случайное совпадение? Едва ли.
В голову Е Цзиньраня закралась дикая мысль: а что, если профиль №004 изначально принадлежал самому Владыке Времени и Пространства?
За время работы Лавочником он не раз подмечал косвенные улики, указывавшие: в Бесконечную игру втянуты далеко не только смертные. Внеземные расы, прислужники Великих Древних и даже сами Древние Боги вполне могли числиться среди её участников.
Если догадка верна, то в текущем подземелье Е Цзиньрань обслуживал вовсе не смертных участников, а этого чудовищного гостя из запредельных глубин.
Это исчерпывающим образом объясняло, отчего в начале пути он не получил системных уведомлений о входе трёх своих спутников, зато мгновенно схватил оповещение о прибытии нового игрока.
Для сущностей из высших измерений вся их четвёрка оставалась лишь декорациями. Игрушками.
Какая ирония: он-то надеялся сбежать от рутины и уйти в условный отпуск, а в итоге Верховный бог просто отправил его в негласную командировку!
"Вот же тварь твой высший начальник!" — Е Цзиньрань сжал кулаки так, что затрещали суставы.
— Эй! Мне сказали, ты оклемался. Чего в нору забился?
В дверь постучали. Из коридора донёсся ленивый, цепляющий голос Бай Яньчжоу.