— Мы что, в подвале?.. — пробормотала «Я не бог медицины», недоумённо оглядываясь по сторонам.
Ни окон, ни воздуховодов — лишь голые стены да сиротливо свисавшая с покрытого плесенью потолка тусклая лампочка. В углу ютилась узкая односпальная кровать, рядом доживал свой век обшарпанный шкаф с отбитыми углами и исчерченный глубокими царапинами стол. Неподалёку ютилась крошечная уборная. Судя по всему, местному жильцу приходилось ходить в общественную душевую где-то снаружи.
Е Цзиньрань замрёл на пороге, едва сдержав вздрогнувший вздох. Сердце сжала знакомая, неприятная тоска: едва окончив университет и только вырвавшись в самостоятельную жизнь, он от безысходности ютился в точно такой же убогой конуре.
Впрочем, эта комната ему не принадлежала — седьмой вагон, к счастью, ещё не успел добраться до его личных кошмаров и сокровенных тайн.
Лавочник внимательно изучил лица спутников, пытаясь угадать хозяина этого пристанища. Чжао Цянь и его сестра явно росли в других условиях; врачевательница тоже не походила на человека, знакомого с нищетой; у Бай Яньчжоу вовсе не было постоянного дома, а уж об Изначальной и говорить не приходилось.
Оставались двое: Мёбиус и «Тигр спускается с горы».
Пока он размышлял, Изначальная нарушила молчание:
— И здесь находятся три чужеродных предмета.
— Опять три вещи? И где их искать? — Ван Айминь поплыл в предвкушении, потирая руки и сжимая кулаки. Его терзала жажда деятельности, лишь бы выместить накопленное раздражение.
— Найдите три предмета, не принадлежащих этому пространству, и вы сможете вернуться в вагон, — добавила Изначальная.
«Значит, три предмета «багажа» — это правило данного подземелья, — отметил про себя Е Цзиньрань. — И под багажом подразумеваются вещи, которых изначально не должно быть в этой комнате».
Мягкая, сострадательная ипостась Единственного во Всем оказалась поразительно полезной — прямо как волшебное зеркало, знающее ответы на любые вопросы. Вот только сейчас лишь Тот, Кто Едино Вся, да сам хозяин комнаты знали, что именно здесь лишнее. А от этого прямо зависело, успеют ли они вернуться в вагон до отправления поезда.
В тесной каморке восьми взрослым людям было откровенно не развернуться. Осмотреть каждый уголок не составляло труда — смотреть тут, по сути, было не на что.
Бай Яньчжоу, поморщившись от ударившего в нос резкого запаха нафталина, одной рукой зажал нос, а другой распахнул дверцу шкафа.
Зрелище, открывшееся за ней, заставило его застыть. Одежда всех сезонов — от зимних курток до летних футболок — была хаотично скомкана и свалена в дикую кучу. Но самое сумасшедшее заключалось в том, что на вершине этого текстильного кургана красовалась огромная остроконечная шляпа колдуна.
Конструкция выглядела до того чужеродно, что блондин, не задумываясь, потянул за поля. Реакция последовала незамедлительно: хлипкая пирамида из старья с треском обрушилась прямо на него.
Спустя мгновение на глазах у опешившей группы от Бай Яньчжоу осталась лишь торчащая из вороха мятого шмотья рука, победоносно сжимавшая шляпу.
— Пф-ф... — Е Цзиньрань не сдержал смешка. — Ты что там устроил?
Бай Яньчжоу с трудом выкарабкался из тряпичного плена, взъерошив помятые волосы:
— Хм, кажется, одну вещь я точно нашёл.
Остальные уставились на находку. Ван Айминь с оживлением поинтересовался:
— Шляпа чародея? В такой нищете — и косплей? Кто вообще хозяин этой лачуги?
От его вопросов один из присутствующих заметно побледнел.
— Нет... всё совсем не так... — пробормотал он.
Ван Хэжань, поглаживая подбородок, с глубокомысленным видом произнесла:
— Истина всегда одна: хозяин комнаты — адепт тёмного культа!
«Я не бог медицины» повернулась к парню, выглядевшему наиболее подозрительно:
— Так ты... правда втихаря балуешься алхимией и чёрной магией?
«Тигр спускается с горы» испуганно отступил на пару шагов, всплеснув руками:
— Да не моё это!
Тайное стало явным — комната принадлежала Братцу Тигру.
— Возможно, эта вещь принадлежит тебе из другого временного потока, — произнёс Е Цзиньрань, помня события предыдущего вагона и внимательно глядя на парня.
Владыка пространства и времени обладал столь невероятной мощью, что там, где являлись Его воплощения, неизбежно возникали аномалии. Каждая секция поезда теперь открывала путь в иную реальность, словно состав делал остановки в самых неожиданных местах, пока игроки не завершат исследование.
Это превратилось в какой-то поочерёдный публичный стриптиз тайн. Е Цзиньрань даже начал опасаться за собственный чемодан со скелетами.
Тем временем Бай Яньчжоу, кажется, получал от происходящего искреннее удовольствие. Покрутив шляпу в руках, он нахлобучил её себе на голову. Она оказалась великовата и съехала прямо на глаза.
— Надо же, какая махина, — пробормотал он, сдвигая поля на затылок. — На самом деле толку от таких штук при сотворении заклинаний никакого. Никогда не понимал, почему культисты так фанатеют по этой атрибутике.
Одеяния тёмных тонов давно стали штампом для чернокнижников — в бесконечных играх они всегда соответствовали самым избитым человеческим стереотипам. Но в реальности фанатики выглядели вполне обыденно. Например...
Бай Яньчжоу неожиданно перевёл взгляд на Е Цзиньраня.
— Ты чего? — нахмурился тот.
— Да ничего, — усмехнулся телохранитель. — Просто соскучился.
— Мы вообще-то не расставались, — фыркнул Е Цзиньрань.
— А мне шляпа глаза закрыла, я тебя не видел, — не моргнув глазом ответил тот.
Ван Айминь, тем временем увлечённо обследовавший совмещённый санузел, с брезгливым видом выудил из-под раковины крошечное устройство:
— На твоём кране висела вот эта дрянь. Кому вообще сдалось за тобой подглядывать?..
«Тигр спускается с горы» совсем не походил на объект чьей-то нездоровой страсти, хотя у людей бывают весьма специфические вкусы. Парень замахал руками:
— Я это не ставил! Ко мне вообще никто не ходит!
— Игроки? — Е Цзиньрань слегка изогнул губы в ироничной улыбке. — Если у игроков есть хоть малейший шанс заглянуть за кулисы жизни NPC, они его не упустят.
Мёбиус, доселе молчавший, тяжело вздохнул и опустился на край кровати. Его голосу сопутствовала глухая усталость:
— Вся суть в угле зрения. Когда ты сам игрок, ты даже не задумываешься, что твои действия могут кого-то оскорбить или задеть.
Этот наёмник репликами не разбрасывался, так что Е Цзиньрань бросил на него оценивающий взгляд. Физически Мёбиус выглядел даже внушительнее Бай Яньчжоу, а его смуглая, загорелая кожа намекала на долгую работу под открытым солнцем. Цзиньрань не мог точно определить его профессию в реальном мире — быть может, тот и правда зарабатывал только наёмничеством?
За годы существования Бесконечной игры вокруг неё выросла целая индустрия: услуги прокачки, сопровождения, охотники за сокровищами. За деньги можно было решить почти всё, и богатые, но слабые игроки часто нанимали опытных бойцов для защиты в опасных подземельях.
— Я... — запнулся Братец Тигр, его голос спустился до едва слышимого шёпота. — На самом деле... я просто...
Ван Хэжань не расслышала:
— Что ты там бубнишь?
Парень закрыл глаза с видом человека, готового шагнуть на эшафот, и выпалил на всю комнату:
— Потому что я хотел стать девочкой-волшебницей!
Повисла звенящая тишина.
Бай Яньчжоу с откровенным сарказмом снял шляпу и уставился на него:
— Так эта дурацкая шляпа всё-таки твоя?
— Да... — Тигр вжал голову в плечи, мечтая провалиться сквозь землю. — Я побоялся, что вы примете меня за сектанта, вот и решил промолчать...
Ван Айминь сочувственно хлопнул его по плечу:
— Да ладно тебе, у каждого свои мечты. Твоя хотя бы никому не вредит.
Лицо Братца Тигра, только что бледное как полотно, налилось пунцовой краской, а на лбу выступила испарина.
Его сестра, однако, зацепилась за другое:
— Выходит, этот предмет не входит в число трёх искомых вещей?
— Именно, — Е Цзиньрань огляделся. — Придётся искать дальше.
Если хозяин комнаты не сдвинется с места, они рискуют застрять здесь до момента, пока состав не тронется. А какими наказаниями это грозит — оставалось только гадать.
«Я не бог медицины», превозмогая брезгливость, перерыла гору одежды, но не нашла ничего похожего на женские наряды — похоже, Братец Тигр был ещё весьма далёк от исполнения своей заветной мечты.
Ван Айминь попытался ускорить процесс:
— Нас всех рано или поздно выведут на чистую воду. Давай начистоту: ты эту конуру знаешь как свои пять пальцев. Что здесь лишнее?
Парень неловко кашлянул:
— Стол. В моём жилье никогда не было стола.
Присутствующие вновь онемели. Вот уж действительно: слона-то они и не приметили, хотя он стоял прямо перед носом.
— В таком случае тебе придётся убрать его в личный инвентарь, — Ван Хэжань попыталась приподнять тяжёлую деревянную конструкцию, но безуспешно.
Братец Тигр подошёл к столу и положил ладонь на его шершавую поверхность. Намереваясь отправить предмет в хранилище, он случайно зацепился взглядом за глубокие царапины, вырезанные на столешнице:
[Ублюдок. Никчёмность.]
[Я — законченный неудачник.]
[Жить — значит просто переводить воздух и еду.]
Вырезал ли эти слова он сам в другой реальности? Парень осторожно провёл пальцами по въевшимся в дерево строчкам, втайне молясь, чтобы никто больше их не заметил.
Вспыхнул белый свет, и стол исчез, а в интерфейсе личного инвентаря появился новый сюжетный предмет.
— Можешь отдать мне ту камеру? — повернулся он к Ван Айминю.
— Держи, — тот без лишних слов протянул миниатюрное устройство.
Две вещи были собраны. Оставалось найти последнюю, и игроки вновь принялись прочёсывать тесное помещение.
Однако прошло ещё несколько минут, а поиски так и не дали результатов. Даже сам хозяин не мог определить, что ещё появилось извне.
— Хм... — Е Цзиньрань прищурился, погрузившись в размышления. — Если на полу ничего нет, может, стоит поискать наверху? На потолке?
Бай Яньчжоу задрал голову, мгновенно подхватив мысль:
— Логично.
Ван Айминь последовал его примеру, но яркий свет тусклой, казалось бы, лампочки тут же ударил по глазам, заставив его судорожно утирать слёзы:
— И что делать? Предлагаешь расковырять потолок?
Телохранитель же смотрел прямо на раскалённый патрон, абсолютно не испытывая дискомфорта от слепящего света. Понаблюдав пару секунд, он произнёс:
— Кажется, я кое-что нашёл...
Приподнявшись на цыпочки, он легко дотянулся до светильника и несколькими точными движениями выкрутил лампочку.
Свет погас. Комнату мгновенно затопила непроглядная тьма. Внезапная потеря зрения в опасном подземелье неизбежно сеяла тревогу в сердцах людей.
Однако Е Цзиньрань отлично видел в темноте. Он заметил, как Бай Яньчжоу ловко извлёк из патрона крошечный объект и вложил его в руку Братца Тигра.
На первый взгляд предмет походил на случайно залетевшую мушку, но Лавочник сразу узнал его — это был микроскопический металлический жучок-передатчик, продававшийся в системном магазине. Первой камеры на кране не хватало, чтобы обозревать всю спальню, поэтому тот, кто вёл наблюдение, подстраховался с аптекарской точностью.
[Внимание. Поезд готовится к отправлению. Просим пассажиров занять свои места.]
Громкий, механический голос трансляции раздался неожиданно. Интонации звучали абсолютно сухо, словно включилась заготовленная запись.
Хлоп!
Обстановка вокруг мгновенно изменилась. Глаза заполнил мягкий, тёплый свет.
Они вновь оказались в седьмом вагоне. Длинные ряды сидений пустовали — кроме восьмерых игроков, внутри не было ни души.
Все поспешно заняли свои места. Бай Яньчжоу, не теряя времени, снова уселся рядом с Е Цзиньранем и небрежно задел его плечом.
Цзиньрань слегка нахмурился:
— Ты чего толкаешься?..
— Как думаешь, кто расставил эти жучки? — понизив голос до едва различимого шёпота, спросил блондин.
Е Цзиньрань прикусил губу. Этот вопрос терзал и его собственный разум.