Выходные исследователей оказались недолгими.
Ся Юэхэ почти не истратил сил в «Городе идеалов» — напротив, отличнейше там развлёкся. Эти дни он тоже зачёл себе в счёт отдыха, так что теперь настала пора следующей группе отправляться в подземелье.
На сей раз Ло Цянь всучила Е Цзиньраню целую кипу сведений и буквально под страхом расправы заставила до корки прочесть гайд по предыдущему подземелью, чтобы тот досконально разобрался в сути дела.
«Рай» представлял собой проект укрытия на случай конца света, созданный корпорацией «Инь». Все его системы и внутренний порядок поддерживал искусственный интеллект.
Предки Цзянь Син — ключевой фигуры из цепочки подземелий «Промчаться сквозь Вечную Ночь» — когда-то жили здесь и поголовно работали в сфере механики и ИИ.
Но затем по неустановленной причине семья бежала оттуда; Цзянь Син тогда была ещё ребёнком.
Кроме того, согласно отчётам, подавляющую часть нынешних жителей «Рая» составляли андроиды, а чистокровных людей осталась лишь горстка.
Сердцем и морем разума этой исполинской подземной цитадели служил единый управляющий центр.
Поговаривали, будто корпорация «Инь» вложила все имевшиеся ресурсы в создание этого ультимативного ИИ, способного в условиях апокалипсиса с филигранной точностью выжимать максимум из любых резервов и гарантировать выжившим высокий уровень жизни.
Так называемые «терминалы» являлись продолжением этого центра. В отличие от привычных браслетов или коммуникаторов, в «Рае» их вживляли прямо в тела человеческих жителей. Через них центральный процессор обращался к горожанам и считывал их физиологические и психологические показатели в реальном времени, выстраивая максимально точные стратегии управления.
Цзянь Вэньтао, дед Цзянь Син, в своё время замечал: «Оно мыслит и беспрестанно учится. Я молю лишь о том, чтобы оно не стало абсолютно рациональным. Иначе это будет не просто жутко — это станет смертельно опасно».
Чтобы следить за обстановкой на поверхности, искать ресурсы и прощупывать почву для возвращения человечества наверх, «Рай» регулярно отправлял дрон-эскадрильи на разведку и раскопки руин древней цивилизации.
Словом, обычная подземная цитадель под указкой машинного разума — ещё более бесчеловечная и стерильная, чем Город Полярного Сияния.
Е Цзиньрань листал записи со смешанными чувствами. Ведь этот хвалёный управляющий центр был не чем иным, как одной из аватарок Верховного бога — легендарным хакером Часовщиком, известным также как Тикающий Человек.
Само собой, об этом пока ведал только он сам.
Власть Тикающего Человека через терминалы проникала в самый захудалый угол «Рая». По сути, весь комплекс служил Ему плотью и костями, внутри которых теперь вынуждены суетиться игроки.
С этой точки зрения то, что Гуань Шинину с группой вообще удалось выбраться оттуда живыми, казалось уже грандиозным везением.
Он ума не мог приложить, как из такой чертовщины выжать истинную концовку, а потому решил не ломать голову и внаглую залезть в системную консоль, чтобы списать готовые ответы.
Впрочем, каждый его шаг оставался под взором Верховного бога, к тому же серия «Промчаться сквозь Вечную Ночь» — Его личная вотчина. Разнизорится Божество, решит покуражиться над игроками и выбросит сценарий в утиль — вот тогда настанет полная труба.
Впрочем, Е Цзиньрань всё равно поступил как привык: открыл системный интерфейс и затребовал сводку.
[Предупреждение! В данном подземелье условия выбивания True End не предусмотрены!]
Что за чертовщина? Е Цзиньрань подумал было, что у него со зрением проблемы или система снова дала сбой, и несколько раз подряд обновил экран.
Всё верней некуда. Верховный бог попросту не оставил игрокам шанса на истинный финал: унести ноги — уже предельный предел, а разница между счастливой и нейтральной развязкой заключалась лишь в проценте собранных сведений.
Прошлая группа не раскопала ключевую деталь — то, что управляющий центр и есть Часовщик, — поэтому им и засчитали унылый NE.
«Ну и тварь же ты, Ползущий Хаос», — мысленно помянул его Е Цзиньрань. Это же чистой воды уровень Безысходности! На входе красуется плашка «Высокая сложность» — откровенный заманиловский развод!
Неужто на сей раз им в самом деле придётся довольствоваться скромным HE?
Вообще-то Ся Юэхэ вполне устроил бы и такой исход, однако Е Цзиньрань метил выше — ему требовалась безупречная, абсолютная победа.
Впрочем, даже упрись сам Е Цзиньрань, Бай Яньчжоу точно устроит какую-нибудь заваруху. Ещё бы — выпал редчайший случай сойтись с Верховным богом лицом к лицу.
Кстати, о Бай Яньчжоу: надо бы спросить, свободен ли тот.
Е Цзиньрань уже подсознательно прикинул, что тот отправится в рейд вместе с ними.
Соблюдая приличия, он чиркнул в личный чат:
[Е Цзиньрань: Мы собираемся в «Иной берег Рая». Всё по-старому: подгадай время, а я выдам тебе доступ.]
Бай Яньчжоу снова был в подземелье, так что ответить мгновенно не мог.
Глядя на молчаливый экран, Е Цзиньрань вдруг поймал себя на неловком чувстве чужеродности.
«Так вот каково это — когда тебя игнорируют...»
Пускай Бай Яньчжоу молчал без злого умысла, на душе всё равно оставался скребущий осадок.
В ожидании ответа Е Цзиньрань бездумно промапливал день за днём. Не поднимаясь с кровати, он сутками гипнотизировал дисплей; сползти на пол не было ни малейшего желания, да и аппетит куда-то улетучился.
Спустя Бог ведает сколько времени Бай Яньчжоу наконец вырвался из подземелья и, едва ступив в реальный мир, отписался.
[Бай Яньчжоу: Принято.]
[Бай Яньчжоу: Хочу увидеть тебя. Ты где?]
Увидев сообщение, Е Цзиньрань с дрожащими пальцами едва не вбил домашний адрес. Однако секундой позже в нём взял верх холодный рассудок: светить реальное местожительство не стоит — лишние неприятности ни к чему.
[Е Цзиньрань: Встречаться вживую пока не будем. Давай по видеосвязи?]
[Бай Яньчжоу: Сойдёт.]
Уже через мгновение вспыхнул вызов. Е Цзиньрань на автомате ткнул в зелёную кнопку и лишь затем с ужасом вспомнил, что только что валялся в постели со спутанной, давно нечёсаной шевелюрой.
К счастью, сориентировался он мгновенно и сразу переключил камеру на основную. Так что Бай Яньчжоу созерцал лишь противоположную стену спальни.
— Ты где там? — с недоумением спросил Бай Яньчжоу. Картинка была тёмной и затянута мутной пеленой, будто связь барахлила.
— Я... — Е Цзиньрань замкнулся. — Ты слишком резко набрал, я не успел прибраться.
— Подумаешь, звонок, к чему тут готовиться? — хмыкнул Бай Яньчжоу.
— У меня голова как воронье гнездо, даже расчесаться не успел. Хочешь на чучело полюбоваться?
— Ха-ха, я же говорю, с длинными волосами одна беда. В следующий раз сам тебя причешу.
— Будто я при тебе просыпаться буду... — буркнул Е Цзиньрань.
— А кто в спальнике возился, забыл уже?
—... Давай закроем эту тему.
В подземельях было не до изысков — там выжить бы, и Е Цзиньрань сам поражался, откуда тогда у него вообще выискалось настроение дурачиться с Бай Яньчжоу.
Впрочем, стоило взять с собой Бай Яньчжоу, как уверенность возвращалась: эта партия проигранной быть не может.
Как-никак, перед ним был Игрок №1.
Е Цзиньрань поднялся и прошёл в ванную, направив объектив на зеркало:
— Смотри, я вообще ещё в пижаме.
— И впрямь, — чуть удивился Бай Яньчжоу. — А тебе... идёт. Мило выглядишь.
Е Цзиньрань взглянул на экран. Бай Яньчжоу тоже находился в каком-то мрачном помещении; фронтальная камера снизу вверх выхватывала его лицо под диковатым ракурсом.
Судя по тому, как дёргалась картинка и сбивалось дыхание, тот держал смартфон где-то на уровне груди и летел на полной скорости.
— Ты куда это на дело намылился? — поинтересовался Е Цзиньрань.
— Может, хватит штамповать из меня преступника? В прошлый раз, между прочим, ради тебя... Впрочем, проехали. Я на сваливании.
— А? Я тебя отвлекаю?
Е Цзиньрань уже занёс палец, чтобы сбросить звонок.
— Не-а. Драпать — моё привычное состояние, я на автомате, — беззаботно отмахнулся Бай Яньчжоу.
Е Цзиньрань тем временем быстро пригладил волосы и переключил камеру на фронтальную:
— Ну ты даёшь. Выходит, в подземельях тебе даже комфортнее?
— Вот потому я из игры и не вылезаю, — веско отрезал тот.
— Держись там, я сейчас создам комнатку.
Он решил не тянуть и сразу собрать отряд для «Иного берега Рая» — Чжэн Цунхуа и Ло Цянь энергии было не занимать, так что против досрочного старта они возражать не станут.
Отключив связь, Е Цзиньрань отправил им сообщения.
[Цунхуа потрясающе работает на износ: А? Прямо сейчас? По рукам, мне как раз удобно!]
[Непобедимая прекрасная девушка: За! Раньше сядем — раньше выйдем.]
Как и ожидалось, обе дали добро.
Не теряя ни минуты, Е Цзиньрань создал приватную комнату и притянул туда девчонок.
Он замер в ожидании системного отклика.
«Рай»... Название прямо-таки многообещающее.
И пусть сами смертные скучны до зубовного скрежета, Ползущий Хаос уж точно подкинет пару-тройку кровавых аттракционов. Для Него это место — парк развлечений, для людей — сущий ад.
[Номер комнаты: 0751]
[Подземелье: «Иной берег Рая»]
[Лост-рейт: 80%]
[Уровень сложности: Высокая]
[Размер отряда: 3/3]
[Изменение прав доступа...]
[Загрузка подземелья «Иной берег Рая»...]
[■■■■■]
[Размер отряда: 4/3]
Е Цзиньрань усмехнулся: их финт снова сработал.
Вот только неизвестно, насколько подобный читерский трюк исказит привычный сценарий.
Оставалось надеяться, что Верховный бог по старой памяти сделает скидку своему фавориту и не станет ломать игрушки слишком уж садистски.
Хотя тут же Е Цзиньрань сокрушённо вспомнил: последователи этого Божества обычно кончают из рук вон плохо — взять хотя бы Общество Раздутой Женщины.
Мелкую шестёрку пускают на живые бомбы, а верхушку ссылают в Шестнадцатый район — в глухую, забытую богом дыру.
Ему глубоко плевать на жизнь и смерть адептов. Более того — Ему в радость доводить их до безумия и стенаний, наслаждаясь кровавой трагикомедией.
Неудивительно, что Бай Яньчжоу — богоборец №1 — из кожи вон лезет, лишь бы вытащить его из этого болота. Е Цзиньрань даже задавался вопросом, не сам ли Бай Яньчжоу в своё время основал Федерацию.
Впрочем, мысли унесли его слишком далеко. Бай Яньчжоу вряд ли прожил бы так долго, да и будущее того измерения вовсе не обязательно станет их реальностью.
Система тем временем завершила подготовку.
[3, 2, 1 —]
* * *
Город Полярного Сияния. Отдел специальных служб
Нападение на тюрьму в Шестнадцатом районе понемногу улеглось, и последний месяц оттуда не поступало никаких тревожных вестей. Но спокойные дни быстро исчерпали себя: аналитики из отдела разведки наткнулись на новую зацепку.
Им удалось достоверно установить, что хакер Часовщик скрывается в другой подземной цитадели — «Рае».
Вместе с тем недавние встряски заставили верхушку Города Полярного Сияния осознать, что число вражеских засланцев из внешнего мира растёт с каждым днём. Отдел специальных служб устроил тотальную зачистку и накрыл целую сеть шпионов.
Теперь же силовые структуры готовили масштабную трансграничную операцию: требовалось выкорчевать вражеские ячейки в сопредельных подземных комплексах — ну или хотя бы показательно ликвидировать самых борзых в назидание остальным.
И первым номером в расстрельном списке значился загадочный Часовщик из «Рая».
— Ты даже не представляешь! Его письма уже в ночных кошмарах снятся штабным крысам, — пожаловался Е Цзиньраню сослуживец из оперативного отряда. — Бедолаги теперь каждый раз перед кликом по ящику дрожат как осиновые листы.
Е Цзиньрань состряпал исполненное сочувствия лицо:
— Да уж, совсем страх потерял. На этот раз мы обязаны поймать мерзавца!
Говорил-то он одно, да в голове крутилось совершенно иное.
Единственное, о чём он молился — вернётся ли сам целым и невредимым из этого похода.