Пролистав в групповом чате больше сотни реплик, вылившихся в бурное обсуждение, игроки пришли к единогласному решению: пока не огорошивать Ктиллу всей правдой. Намного разумнее слегка подтолкнуть её, пустив на разведку.
Как единственный смертный, чьё имя запечатлелось в памяти древней сущности, Е Цзиньрань взял на себя нелёгкое бремя переговоров. Подойдя к краю бассейна, он окликнул её:
— Эй, плыви сюда. У нас есть кое-какая интересная задумка.
— Задумка? — Ктилла подплыла к бортику и вынырнула, упёршись руками и приподнимая тело из воды, словно грациозная русалка.
— По идее, — заговорил Е Цзиньрань, — в любом приличном отеле предусмотрен аварийный эвакуационный выход. Как правило, это обычная лестничная клетка. Если пойдём по ней, выбраться наружу не составит труда. А вода тебе не страшна, так что, даже если свалишься в море, не потонешь.
— А зачем мне наружу? — надулась Ктилла, недоверчиво прищурившись.
— Затем, что ты хочешь вернуть свободу и оказаться дома. Разве нет? — Е Цзиньрань пересилил страх и отважился погладить её по голове. — Это место ведь не твой дом.
— М-м-м... Твоя правда.
Ктилла втянула гибкие щупальца, составлявшие её нижнюю часть тела, и они тут же обратились изящными человеческими ногами. Девушка бесшумно выпрыгнула на сушу.
— Даже если эти двуногие снаружи не причинят мне вреда и станут потчевать всякой вкуснятиной, мне до смерти надоело сидеть в тесной коробке! — Она с силой вцепилась в рукав Е Цзиньраня. — Эй, ты! Ну-ка живо веди меня к этой лестнице!
Е Цзиньрань едва заметно улыбнулся — рыбка проглотила наживку:
— Пойдём.
Ктиллу берегли от внешнего мира слишком усердно. Несмотря на то что её возраст превосходил суммарные лета всех собравшихся здесь вместе взятых в неисчислимое количество раз, рассудок её оставался по-детски наивным.
Е Цзиньрань не осмелился высвободить рукав — упаси бог разозлить эту малышку. Он бросил отчаянный, полный немого призыва взгляд на Бай Яньчжоу, но в ответ получил лишь холодное и безразличное «справляйся сам».
Делать нечего. Пришлось вести красноволосую осьминожку вон из закрытого бассейна в коридор третьего этажа. По тихому, едва слышному шороху шагов за спиной Е Цзиньрань понимал: спутники не отстали и держатся на безопасном удалении, следуя по пятам.
— На каждом этаже обязан быть пожарный выход... О, вот и он. — Возле лифтового холла Е Цзиньрань приметил массивную серую дверь.
Ктилла с брезгливостью оглядела невзрачную конструкцию, выделявшуюся на фоне пышного убранства отеля:
— Какая убогость. И что, она не заперта?
— Противопожарные двери должны быть закрыты, но замков на них не ставят по правилам техники безопасности. — Е Цзиньрань потянул ручку на себя, и створка поддалась. — Заходи первой.
Осьминожка без лишних промедлений юркнула внутрь, но уже через мгновение из темноты донёсся её испуганный возглас:
— Тут хоть глаз выколи!
— Пожарными лестницами пользуются редко. В целях экономии там ставят датчики движения или звука. Иногда они тупят, но сейчас зажгутся, — успокоил её Е Цзиньрань.
И в самом деле: спустя секунду лестничная клетка озарилась блеклым светом. Никаких изысков — голый бетон, не облицованные плиткой ступени и подёрнутые ржавчиной перила.
Е Цзиньрань подал знак остальным игрокам за спиной и поспешил вслед за Ктиллой. Зазевайся он на пару мгновений — и след этой резвой девчонки простынет.
Едва отрастив две ноги, Ктилла неслась во весь опор. Её шлёпанцы звонко чеканили по ступеням, со стороны казалось — вот-вот споткнётся и покатится кубарем, но та с поразительной ловкостью махом преодолела три пролёта.
Есть! Самая нижняя противопожарная дверь. Стоит её толкнуть, и...
Девушка обеими руками навалилась на створку. Тёплый янтарный свет озарил её лицо — и она внезапно замёрла как вкопанная.
— Как... да как такое возможно?!
Е Цзиньрань подоспел на секунду позже и застал только, как Ктилла, пошатываясь, отступает назад, а тяжёлая дверь без опоры со стуком захлопывается.
Он подхватил её за хрупкие плечи, не давая повалиться навзничь:
— Что ты там увидела?
— Третий этаж! Этого не может быть! — визгливо закричала Ктилла. Вырвавшись из его рук, она сломя голову ринулась вниз по пролётам в отчаянной надежде найти настоящий выход.
Она добежала до следующей площадки, распахнула дверь — и вновь оцепенела от точно такой же картины за порогом. Не веря своим глазам, она шарахнулась прочь и снова бросилась ниже.
Е Цзиньрань выбивался из сил, едва поспевая за ней. Про себя он непрестанно отсчитывал пролёты: они миновали уже почти два десятка этажей, но Ктилла и не думала останавливаться.
Терпению Е Цзиньраня пришёл конец. Выудив из инвентаря артефакт, похожий на лассо, он метнул его вслед мелькавшему внизу алому сполоху.
Бросок вышел точным: гибкая бечева мгновенно захлестнула фигурку Ктиллы и стянула её по рукам и ногам.
«Попалась без малейшего труда... Неудивительно, что люди сумели её похитить», — Е Цзиньрань со вздохом покачал головой. Спустившись к сидящей на бетоне девчонке, он подхватил верёвку и поднял ошеломлённое божество на ноги.
— Хватит брыкаться. Сколько ни пытайся, результат будет один и тот же.
— Поче-е-му?.. — с дрожью в голосе пролепетала Ктилла.
— Сны — это отражение подсознания, и тот, кто их видит, не способен до конца их контролировать. В глубине души ты свято убеждена, что вырваться невозможно. Потому дверь никогда не приведёт тебя наружу. — Е Цзиньрань старался говорить как можно мягче и тише, чтобы случайно не испугать владычицу этого мира и не спровоцировать новый хаос.
— Курортный отель... всё это — мой сон?.. — Взгляд Ктиллы снова стал туманным и отрешённым.
— Если быть точным, твой кошмар, — поправил её Е Цзиньрань.
Этот призрачный отель впитал в себя множество её страхов. Ктилла помнила, как её, израненную, вытащили на сушу людские твари. Помнила скитания по чуждому, иссушающему миру, бесконечные опыты и анализы, болезненные уколы и незаживающие раны. Пусть учёные не смели уничтожить единственный в своём роде уникальный образец, облегчить её страдания никто из них не мог и не хотел.
Ктилла рвалась домой, мечтала кануть в знакомые тёмные бездны океана. Но и жизнь в пучине трудно было назвать сладкой. Будучи всего лишь сосудом для грядущего возрождения своего великого отца, она купалась в роскоши, но была лишена главного — свободы.
Тысячи глаз Глубоководных и Звёздного отродья следили за каждым её шагом. Великий жрец и Мать-Богиня окружили её удушающей опекой, а отец держал под строжайшим надзором.
Вернуться в океан означало снова надеть хомут чудовищного долга, ежедневно сгибаясь под тяжестью возложенного на неё предназначения.
С самого рождения высокочтимая принцесса древнего рода не знала ничего, кроме неволи. Менялись лишь клети, сработанные по её размеру.
Суша была аквариумом. Океан был точно таким же аквариумом.
— Я не хочу так жить! Вытащи меня отсюда! — взвизгнула Ктилла и с невероятной силой рванулась вперёд. Мешавшие ей путы мгновенно лопнули, и девушка, словно утопающий, хватающийся за соломинку, мёртвой хваткой вцепилась в Е Цзиньраня.
От этого объятия у него перехватило дыхание. Лишь благодаря активированному защитному артефакту Е Цзиньрань не пошёл трещинами, как сухая ветка, и с трудом выдавил:
— Ты... ты хоть знаешь, почему мы очутились в твоём сне?.. Отпусти... и я всё объясню...
Внешне она казалась хрупким ребёнком, однако дурь в руках Великого Древнего таилась поистине чудовищная. Е Цзиньрань даже мысленно задался вопросом: кто кого скрутит в армрестлинге — она или Бай Яньчжоу?
Услышав его слова, Ктилла слегка ослабила железную хватку.
— Твой отец прознал, что тебя сцапали люди. Сам он подняться со дна морского не может, потому и призвал нас, смертных, чтобы вызволить тебя из беды.
Е Цзиньрань невзначай бросил взгляд наверх. Он прекрасно помнил, что остальные игроки затаились неподалёку в режиме скрытности и жадно ловят каждое слово. Проливать свет на все детали при них не стоило, но чтобы окончательно утихомирить осьминожку, приходилось витиевато излагать суть.
— Мне довелось обучиться Технике сотворения снов. А моим наставником был сам Владыка Р'льех... твой отец.
Технику сотворения снов, вложенную в него Верховным богом, в своё время добродушно «пожертвовал» сам гигантский осьминог. Скованный чарами в донных глубинах, этот Великий Древний изнывал от тоски: дотянуться щупальцами до земной поверхности и устроить там кровавую баню он не мог, вот и изобретал изощрённые развлечения.
Он соткал иллюзию — завлекательный сон, являвший взору циклопические шпили морского города Р'льех, и заманивал в эту ловушку разного рода художников и скульпторов, искавших вдохновения на побережье.
Несчастные творцы, прикоснувшись к безумной геометрии Р'льеха, сокрушавшей все законы физики, теряли покой. Их прежние представления о прекрасном рушились. Они отчаянно пытались воссоздать увиденное на холсте или в камне, терпели неудачу за неудачей и в итоге неизбежно погружались в пучину безумия.
Впрочем, временами Владыка Р'льех использовал сны и для прозаических целей — распространял свою веру, плодя армию фанатичных сектантов.
Словом, по части грёз и сновидений он был непревзойдённым мастером. Вклиниться в чужой кошмар для него не составляло ни малейшего труда. И та жуткая тварь, что высилась за окнами отеля «Голубая мечта», являлась его истинным воплощением.
— Твой отец заманил нас в этот сон с одной целью — подать знак о помощи, — закончил разъяснения Е Цзиньрань.
Если его догадки верны, картина вырисовывалась предельно простая. Его «дорогой коллега по арт-отделу» решил собрать команду для спасения дочурки и, воспользовавшись служебным положением, выкатил на сервер сырой полуготовый подземельный сюжет, куда и заманил игроков.
А зная въедливую натуру геймеров, привыкших докапываться до каждой мелочи, можно было не сомневаться: они быстро раскопают печальную историю Ктиллы и с радостью примерят на себя роли благородных рыцарей, спасающих принцессу.
Стоило разложить всё по полочкам, как условие прохождения подземелья стало очевидным: игрокам нужно просто принять квест от «короля» и отправиться в спасательный поход.
— Значит, ты... — В глазах Ктиллы вспыхнула робкая надежда, смешанная с мольбой.
Е Цзиньрань обладал железным сердцем — подобный жалостливый взгляд его нисколько не трогал. Однако раз уж Верховный бог сам направил его сюда, стало быть, дал негласное добро на эту спасательную операцию.
«Эх, навязал-таки коллега сверхурочную работу... Какой геморрой», — вздохнул про себя Е Цзиньрань.
— Я вытащу тебя, — произнёс он вслух. — Но не прямо сейчас. Покинув людскую клетку, тебе всё равно придётся вернуться в океан. Однако уверяю: отец больше не заставит тебя переживать этот кошмар.
Ктилла покорно опустила голову, не произнеся более ни слова.
Е Цзиньрань толкнул противопожарную дверь, вышел в лифтовый холл и на подъёмнике спустился на второй этаж.
Ни один официант или обслуживающий персонал не встал у него на пути — они словно испарились без следа. Беспрепятственно миновав арочный пролёт, Е Цзиньрань ступил в обеденный зал и поднялся прямо на сцену.
Сжав в кулаке знакомый микрофон, он почувствовал, как к нему возвращается былой азарт и уверенность.
— Эй, папаша Ктиллы!! — загремел его голос на весь зал. — Я согласен спасти твою дочку! Выпускай нас отсюда!
Здание содрогнулось от сокрушительного толчка. Панорамные окна ресторана покрылись мелкой паутиной трещин — то ли от усиленного микрофоном акустического удара, то ли оттого, что исполинское чудовище снаружи принялось яростно раскачивать отель.
Вбежавшие следом игроки от неожиданности чуть не полетели тормашками, в последний момент успев вцепиться в спинки ближайших кресел.
— Не смей единолично соглашаться на всякую дичь от нашего имени! — в отчаянии заорал Гуань Шинин.
— Живо слезай оттуда!
Огромная люстра прямо над сценой раскачивалась из стороны в сторону, пока звенья несущей цепи не выдержали. С оглушительным треском конструкция сорвалась с потолка и устремилась вниз.
Е Цзиньрань даже не успел вскинуть голову, как перед глазами мелькнула серебристо-белая вспышка. В следующее мгновение он кубарем полетел в сторону, с размаху обрушившись на обеденный стол возле сцены.
Массивная столешница разлетелась в щепки. Кое-как поднявшись на ноги, Е Цзиньрань первым делом огляделся, желая узнать, чей это убойный кулак отправил его в полёт.
Насупротив стоял Бай Яньчжоу. Он застыл в позе завершённого удара и опустил руку лишь тогда, когда сконцентрированная в ней магия окончательно рассеялась.
— Объяснять было некогда, — с безупречно вежливой, дружелюбной улыбкой произнёс Бай Яньчжоу, в чьём облике не проглядывало и тени раскаяния. — Извини.
Е Цзиньрань перевёл взгляд на то место, где стоял мгновение назад: подмостки усеивали тысячи месистых осколков хрусталя, переливавшихся подобно россыпи цветных бриллиантов.
Вообще-то, со своей непробиваемой шкурой он вполне мог принять этот удар на себя без особых последствий.
Спустя пару секунд пляска стен утихла. К нему, тяжело дыша, подскочила остальная троица. Увидев, что Е Цзиньрань не получил ни царапины, они замлели от изумления.
И в этот самый момент перед взором всех пятерых игроков выскочило системное уведомление:
[Поздравляем! Активировано скрытое задание!]
[Содержание задания: Вернитесь в реальность, отыщите местонахождение истинного тела Ктиллы и благополучно верните Её в океан.]
[Ограничение по времени: 48 часов]
[Награда за выполнение: Таинственный почётный титул, эксклюзивный предмет S-ранга]
[Загрузка реальности...]