Приглашение от подруги совпало с прямым указом Верховного бога, так что Е Цзиньраню ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Впрочем, им двигало и собственное любопытство: хотелось своими глазами увидеть, что представляет собой так называемая «скверна», раз уж сам Верховный бог придал ей такое значение.
Отчаянных смельчаков, готовых рискнуть головой, хватало и помимо их тандема с Чжэн Цунхуа.
На форуме как грибы после дождя росли темы с поиском соратников. И хотя большинство комментаторов заходили туда лишь поглазеть да позубоскалить, находились и те, кто на полном серьёзе выкладывал свои характеристики и послужной список в надежде попасть в группу к какому-нибудь топу и бросить вызов подземелью безысходности.
Бюро расследования аномалий выпустило несколько экстренных предупреждений. Когда же ещё несколько неофициальных отрядов выкосило под чистую, ведомство решилось обнародовать секретные данные, добытые с помощью специальных методов разведки, — в надежде уберечь беспечных игроков, сломя голову рвавшихся на верную смерть.
Не прошло и пяти минут после публикации объявления, как Чжэн Цунхуа уже скинула ссылку в личные сообщения.
[Зелёный лук, который никогда не провоцирует: Сяньюй, глянь скорее, может пригодиться. #Ссылка]
Е Цзиньрань только-только сохранил рабочий документ и собирался немного передохнуть, когда пришло уведомление. Делать всё равно было нечего, и он сразу же перешёл по ссылке.
[Памятка по исследованию подземелья «Смысл бесконечного изобилия»]
[1. Солнце должно быть одно, а его свет — близким к белому. Если вы увидите солнце, не соответствующее этому описанию, немедленно найдите укрытие и ни в коем случае не подставляйтесь под его лучи.]
[2. У человека может быть максимум две руки и две ноги. Люди называют свой пол «мужским» или «женским», но никогда «самцами» или «самками». Если вы заметите странности в речи напарника, немедленно уничтожьте его голову. Он больше не тот, кем был.]
[3. Наш мозг состоит из двух полушарий, тогда как у них — шесть мозговых долей. Помните: противник умнее вас.]
[4. Солнечный свет полезен: он уничтожает всякую дрянь, включая назойливых насекомых.]
[5. Пирамида — это не пирамида. Вход там служит выходом.]
[...]
Пробежав глазами текст, Е Цзиньрань нахмурился: памятка оставляла слишком много вопросов. Он тут же набрал ответ Чжэн Цунхуа.
[Солёная рыба без мечты: Не находишь это странным? В памятке врагами человечества названы насекомые с Шаггай, но в описании подземелья сигнал бедствия исходит именно от них. Кстати, ты ведь знаешь, что шесть долей мозга — это про шаггайцев?]
[Зелёный лук, который никогда не провоцирует: Ага, читала в гайдах про этих тварей. Описание подземелья хоть и предназначено для игроков, но сами слова в нём вовсе не обязательно адресованы именно нам...]
Е Цзиньрань мысленно перебрал прошлые рейды: в «Промчаться сквозь бурю» описание велось от первого лица, а в «Золотые пески уходят как вода» игроков и вовсе называли «путешественниками». Текст предыстории мог быть составлен абсолютно свободно.
И всё же сомнения не оставляли его. Если подземелью присвоили статус безысходности, насекомые с Шаггай уж точно не будут их главным или единственным противником.
Он ещё раз перечитал памятку, остановившись на пятом пункте. Этот абзац выбивался сильнее всего: если предыдущие правила звучали чётко и конкретно, то здесь словно кто-то ради шутки приписал совершенно дикую, вычурную фразу, сбивающую с толку.
Что вообще может означать пирамида? В человеческом представлении это древнее культовое сооружение, окутанное ореолом мистики. Судя по формулировке, внутри подземелья им может встретиться нечто похожее на пирамиду, хотя на деле оно будет иметь совершенно иное предназначение.
Кроме того, из памятки вырисовывалась ещё одна важная деталь: запредельная опасность угрожает им не только со стороны шаггайцев, но и от самого солнца.
Светило подверглось аномальным изменениям.
Вот теперь действительно пахнуло настоящим подземельем безысходности. Губы Е Цзиньраня тронула едва заметная усмешка.
Если дневной свет смертоносен, значит, ночь относительно безопасна? Смельчаки наверняка ринутся исследовать карту под покровом темноты, вот только бывалые игроки отлично знают: именно ночью из всех щелей вылезает всяческая чертовщина.
К тому же насекомые с Шаггай боятся света.
Перед игроками встанет жестокая дилемма. Придётся тщательно взвешивать риски и выверять каждый час, планируя вылазки.
Приведя мысли в порядок, Е Цзиньрань отправил свои догадки Чжэн Цунхуа. Ответа не последовало — похоже, девушка отложила телефон и занялась другими делами.
Прошёл ещё день. Е Цзиньрань задался вопросом, как там дела у Бай Яньчжоу, и открыл вкладку системного статуса игроков.
Оказывается, тот уже вышел из подземелья?!
Е Цзиньрань подскочил на кровати и сразу же отстучал на экране:
«Бай Яньчжоу, я собираюсь в подземелье. "Смысл бесконечного изобилия". Цунхуа уже создала лобби, зайди глянь».
Секунд через пятнадцать пришёл лаконичный ответ:
[Бай Яньчжоу: Хорошо.]
Е Цзиньрань собрался было отложить телефон, но, усомнившись, добавил:
«Подтяни с собой парочку проверенных ребят. Рейд рассчитан на восьмерых, а у Цунхуа связей не так много, боюсь, подходящих людей не найдёт».
[Бай Яньчжоу:... Ты явно обо мне не того мнения.]
Е Цзиньрань впал в ступор, разглядывая строчку. Ну разумеется! С какой стати Бог Чжоу стал бы собирать пати или зазывать кого-то к себе в отряд?
[Солёная рыба без мечты: Ладно-ладно, доберём случайными. Всё равно верю, что ты затащишь.]
Лишь к вечеру от Чжэн Цунхуа наконец пришло сообщение:
[Зелёный лук, который никогда не провоцирует: Создала! Номер комнаты — 6822.]
Е Цзиньрань переслал цифры Бай Яньчжоу и зашёл во вкладку поиска подземелий.
[Номер комнаты: 6822]
[Подземелье: «Смысл бесконечного изобилия»]
Ниже тянулось внушительное описание уровня сложности вместе с жутковатой предысторией, а под ними пламенела знакомая предупредительная надпись ярким алым шрифтом:
[Внимание: создатель комнаты установил высокий порог вхождения. Пожалуйста, здраво оценивайте свои силы, прежде чем подавать заявку.]
[Участников отряда: 1/8]
В следующее мгновение счётчик мигнул и сменился на «3/8».
Спустя пару секунд у Е Цзиньраня запестрело новое уведомление от Чжэн Цунхуа:
[Зелёный лук, который никогда не провоцирует:??? Бог Чжоу?! Вы серьёзно?!]
«А ты как думала, подруга?»
Усмехнувшись, Е Цзиньрань оставил её панику без ответа и отправился на игровой форум прошерстить темы. Вдруг удастся подцепить парочку топовых игроков? Как и следовало ожидать, появление комнаты под руководством Цунхуа не осталось незамеченным местными любителями сплетен.
[Тема: Цунхуа снова выступает в поход. Ставлю на тотал-вайп.]
[1-й комментарий: Ого, реально создала! Мы-то думали, она просто языком чешет на форуме, а она взяла и вляпалась~]
[2-й комментарий: Вам лишь бы желчью побрызгать. Человек вообще-то уже прошёл одно подземелье безысходности! Или теперь скажете, что статус безысходности ничего не стоит?]
[3-й комментарий: Ты ослеп, что ли? В прошлый раз её за паровоз протащил Бог Чжоу, ну и тот странный новичок. Она что, реально поверила в свой скилл?]
[4-й комментарий: Хех, скоро вся её спесь слетит.]
[...]
[72-й комментарий: Ребята, хорош засирать... В комнату только что зашли Бог Чжоу и тот самый загадочный новичок-монстр...]
Стоило высветиться именам фаворитов, как диванные эксперты мигом засунули языки куда подальше. Авторы сразу нескольких тем по сбору отрядов в «Смысл бесконечного изобилия» поспешно удалили свои посты — желающих публично заикаться о рейде в подземелье безысходности поубавилось.
Е Цзиньрань раз за разом обновлял страницу, но сильные игроки, на которых он рассчитывал, словно сквозь землю провалились, стараясь держаться от этой затеи подальше.
Вскорости обсуждение сменило вектор: теперь форумчане вовсю гадали, какие идиоты рискнут вступить в отряд смертников.
В отличие от прошлых совпадений, когда группа собиралась за считанные минуты, на сей раз Е Цзиньрань прождал два или три часа, но так и не увидел ни единой заявки.
Е Цзиньрань не являлся лидером лобби и не мог принимать людей, однако любой входящий запрос отображался для всех членов отряда.
Чжэн Цунхуа, судя по всему, начала нервничать: её сообщения Е Цзиньраню состояли исключительно из панических стикеров со стекающими каплями пота. Девушка полностью снизила требования — теперь она готова была одобрить первого попавшегося соискателя за долю секунды.
Е Цзиньрань не стал попусту тратить время. Ночь вступала в свои права, а он привык беречь здоровый сон. Сбросив лишние мысли, он погрузился в безмятежное забытье.
Проснуться без будильника в собственной постели — невероятное удовольствие. Даже когда с улицы донёсся гул утреннего автопотока, Е Цзиньрань ещё долго валялся с закрытыми глазами, не желая вылезать из-под тёплого одеяла, и лишь затем открыл системную панель.
[Участников отряда: 4/8]
Список пополнился игроком под ником Буш Гомэнь.
Хотя никнейм смахивал на иностранное имя, в нём угадывалась каламбурная игра слов. Е Цзиньрань воспользовался правами администратора и заглянул в закрытые данные: так и есть, игрок оказался уроженцем Китая.
До полного отряда не хватало ровно половины. Поняв, что ждать бесполезно, Е Цзиньрань решил провести свободный от работы и суеты день с пользой для себя. Загрузив готовый проект мероприятия «Колесо фортуны» в игровую систему, он со спокойной душой вышел из дома.
С тех пор как Е Цзиньрань занял пост управляющего Системным магазином, он уволился со всех подработок. Несмотря на разгар буднего дня, спешить было абсолютно некуда. Утренний час пик забил весь общественный транспорт до отказа, поэтому толкаться в душных автобусах не хотелось, и Е Цзиньрань решил просто прогуляться до ближайшего парка.
В парке царила тишина, лишь кое-где прогуливались пенсионеры. Выбрав уединённую скамейку в тени деревьев, Е Цзиньрань присел. Мысли невольно вернулись к Бай Яньчжоу: коль скоро тот находился в режиме ожидания подземелья, значит, прямо сейчас пребывал в реальном мире.
Чем же он занят? Ведёт ли простую, размеренную жизнь, как и остальные?
Е Цзиньраню на мгновение показалось, будто этот человек может ходить где-то совсем рядом, теряясь в утренней толпе, и за его сокрушительным игровым образом скрывается самая обыкновенная душа.
В конце концов, сам Е Цзиньрань, контролирующий огромный Системный магазин, в реальности выглядел неприметным обывателем.
Ему ничего не было известно об идентичности Бай Яньчжоу. И хотя на административной панели отображались личные сведения игроков — к примеру, Чу Цзяньцзя работала воспитательницей в детском саду, а Аманда преподавала английский, — строчки Бай Яньчжоу оставались девственно чистыми.
«Боже мой... он что, безработный?..»
Впрочем, порассуждав, Е Цзиньрань признал: с навыками Бай Яньчжоу игра вполне могла служить главным источником дохода. Однако тот не состоял ни в каких фракциях, за ним не стояли богатые спонсоры, а значит, и к кадровым исследователям аномалий он не принадлежал.
Неужто он кормится исключительно за счёт игровых трофеев? Неудивительно, что парень практически не вылезает из подземелий. Е Цзиньрань вспомнил, с каким ледяным равнодушием тот вгонял себе под кожу питательные растворы, и по его спине пробежали мурашки.
Проболтавшись без дела весь день и даже от души поколесив на парковых тренажёрах, Е Цзиньрань вернулся домой.
В лобби по-прежнему числилось четверо. Суточный лимит ожидания подходил к концу, а значит, совсем скоро система запустит автоподбор и принудительно доукомплектует группу случайными игроками.
Форум тонул в стонах и стенаниях — никто не горел желанием оказаться среди четырёх «счастливчиков».
В чате отряда вспыхнули новые сообщения:
[Солёная рыба без мечты: Все готовы?]
[Зелёный лук, который никогда не провоцирует: Готова-готова, памятку вызубрила от и до!]
[Буш Гомэнь: Принято, ознакомлен, 111.]
[Бай Яньчжоу: Жду не дождусь.]