Цель была намечена, оставалось самое сложное — разработать план. Громкие лозунги звучали красиво, вот только никто понятия не имел, как ликвидировать искусственный интеллект. К тому же в «Раю» всё ещё жили люди: уничтожь они центральный узел управления, и это убежище просто прекратит функционировать.
Идеальным исходом было бы вычистить Часовщика, сохранив «Юй» — исходный ИИ, — чтобы тот продолжал служить человечеству. Вот только хоть какими-то познаниями в этой сфере располагала одна лишь Цзянь Син; остальные тут были бессильны.
— К тому же стоит убедиться, что «Юй» сохраняет рассудок, — холодно заметила Ло Цянь. — Кто знает, действует ли ментальное осквернение Часовщика на искусственный интеллект?
Чжэн Цунхуа бросила быстрый взгляд на Анжелу:
— Думаю, ещё как действует... Вопрос в том, протянет ли «Юй» так долго.
— Есть у меня ещё одна мысль... — задумчиво произнёс Е Цзиньрань. — Что, если «Юй» разросся до таких масштабов именно из-за появления Часовщика?
— Ты намекаешь, что создатели «Рая» изначально были не способны сотворить столь продвинутый ИИ? — Лицо Бай Яньчжоу потемнело. — И на самом деле он — «дар», ниспосланный Им?
Дары Ползущего Хаоса всегда выходили боком — они неизменно таили в себе извращённые, непредсказуемые и смертоносные побочные эффекты.
Е Цзиньрань кивнул:
— Чертежи ядерного оружия Он ведь тоже в своё время тайком подбросил людям. Я знаю Его повадки.
— Постой... — Чжэн Цунхуа попыталась уловить суть. — Выходит, чтобы спасти жителей «Рая», придётся уничтожить и «Юй»? Но тогда от самого «Рая» ничего не останется!
Бай Яньчжоу тихо усмехнулся:
— Забыла, как мы проходили Подземелья безысходности? Не разрушишь — не построишь.
— «Иной берег Рая»... Город Полярного Сияния... — пробормотала Чжэн Цунхуа, погружаясь в раздумья.
— Неужели название подземелья намекает, что будущее человечества вовсе не в «Раю», а в Городе Полярного Сияния? — подала голос Ло Цянь. — Какая ирония. «Рай» буквально пропитан хай-теком, тогда как Город Полярного Сияния выглядит куда более отсталым.
— Внешний вид обманчив. «Рай» — это трухлявое древо, изъеденное червями изнутри. Никакого будущего у его жителей нет. Впрочем, Город Полярного Сияния ушёл недалеко, — Е Цзиньрань одарил второй оплот весьма прохладной оценкой. — Слепое восстание против божества — это попытка противопоставить себя самим законам природы. Такой замысел обречён с самого начала.
Цзянь Син не вслушивалась в чужой разговор; она отрешённо шептала:
— Я и подумать не могла, во что превратился «Рай»... А ведь и в Городе Полярного Сияния мир долго не продержится. Все мы...
— Люди в этих подземных полисах похожи на загнанных в клетку зверей, которые просто растягивают свои предсмертные судороги, — отстранённо произнёс Е Цзиньрань. Его тон разил холодным равнодушием наблюдателя, словно он сам не имел к человеческому роду никакого отношения.
Бай Яньчжоу посмотрел на него с лёгкой улыбкой в глубине глаз:
— Ну а ты? У тебя рука поднимется на этот раз?
Путь, расстилавшийся перед ними, вёл исключительно к гибели. И для местных жителей, и для всего человечества, да и для этого мира в целом, уничтожение казалось единственным предопределённым финалом.
— Одним лишь сносом центрального узла проблему не решить, — хладнокровно продолжил Е Цзиньрань. — Обитатели «Рая» превратились в избалованных младенцев, не способных прожить и дня без опеки ИИ. Да пошли их хоть сейчас в Город Полярного Сияния — они там и недели не протянут.
Это была суровая правда. Они явились сюда как оперативники с конкретной задачей — ликвидировать Часовщика, а не выступать мессиями для целого мегаполиса.
Перед лицом игровых миров и заложенных в них сущностей обычный игрок беспомощен. Лишь опираясь на ресурсы Системного магазина и наращивая мощь, они могли диктовать свои условия и выживать в суровых условиях подземелий. В конечном счёте все эти возможности тоже были «милостью божией» — и уж точно не бесплатной.
В этой игре Е Цзиньрань занимал нишу торговца, а не рядового участника. Ему куда больше нравилось наблюдать за чужими душевными метаниями, а потому он с чистой совестью перекинул мяч обратно:
— Ну так что, Бай Яньчжоу? Снова разрушим всё до основания?
Бай Яньчжоу прикрыл глаза:
— Скука. Сколько можно ходить по одному и тому же кругу? Действительно, чертов «бесконечный поток». Можем, конечно, осмотреться получше — вдруг подвернётся иной вариант?
Е Цзиньрань истолковал это однозначно: отказ от банального уничтожения.
— Если так, у нас ещё остались неисследованные места, — со всей серьёзностью вмешалась Ло Цянь. — Перерабатывающий завод и Центральный машинный зал, где засел босс. Завод — это, по сути, местная свалка. Заглянем туда?
— А что? В прошлый раз на «Причалах» мы вполне неплохо пошарили по мусоркам, — прикрыв рот ладонью, хихикнула Чжэн Цунхуа. — Вдруг и тут разживёмся чем-нибудь ценным?
Бай Яньчжоу брезгливо отвернулся:
— Копайтесь сами. Я предпочитаю новенькие вещи из Системного магазина, а не измазанный в грязи секонд-хэнд.
— Поддерживаю, — кивнул Е Цзиньрань. — Зачем браться за б/у, когда есть возможность купить абсолютно новое?
Чжэн Цунхуа уставилась на Е Цзиньраня с наигранной скорбью в голосе:
— Ох, дитя моё... Совсем спутался с Бай Яньчжоу и испортился! Пора бы научиться бережливости, очки нельзя спускать направо и налево, особенно в нынешней ситуации...
После разблокировки прямых транзакций Игра Бесконечности превратилась в банальную гонку кошельков. Рейтинговая таблица перекроилась до неузнаваемости: кроме Бай Яньчжоу, уверенно занимавшего первую строчку, почти все игроки без солидных финансовых капиталов в реальности вылетели из топа. Богачей, готовых спускать состояния в эту бездонную бочку, оказалось пруд пруди — даже при курсе очков к реальной валюте один к одному. В игре, где на кону стояла жизнь, донат для спасения собственной шкуры выглядел вполне разумно, а состоятельные люди ценили свою жизнь больше всего на свете.
Конечно, оставалась ещё категория «скилловых» игроков — вроде того же Бай Яньчжоу, — пробивавшихся за счёт регулярного прохождения сложнейших подземелий, фармя очки и редкие артефакты. Вот только их отряд таял с каждым днём: зачем рисковать головой, когда любой вопрос решается звонкой монетой?
Короче говоря, Чжэн Цунхуа была убеждена: Е Цзиньрань либо окончательно поддался дурному влиянию Бай Яньчжоу, либо сам в реале являлся избалованным мажором. Точно! Только денежные мешки сорят очками без оглядки! Она искренне уверовала, что докопалась до истины.
— Деньги существуют для того, чтобы их тратить, — Бай Яньчжоу привычным жестом обнял Е Цзиньраня за плечи и с лёгкой озорной улыбкой оглядел его с ног до головы. — Скажи ещё, что тебе не нравится эта фраза?
Е Цзиньрань честно пытался сохранить невозмутимый вид, но уголки его губ всё же предательски поползли вверх:
— О да... Потребительство — это прекрасно. Просто замечательно...
Ещё бы, ведь только так его собственный карман набивался до отвала.
— Раз возражений нет, ищем путь на свалку, — попыталась вернуть разговор в рабочее русло Ло Цянь.
Цзянь Син закатала рукава, демонстрируя полный боевой настрой:
— Отлично! Насчёт помоек я спец: когда только попала в Город Полярного Сияния, мне случалось добывать еду в чужих отходах. Как вспомню — ума не приложу, как мой желудок всё это переварил!
— Бедняжка... — вздохнула Чжэн Цунхуа.
Даже по внешности Цзянь Син легко угадывалось её нелёгкое прошлое. Однако девушка явно не собиралась избавляться от шрамов, нося их словно боевые ордена.
Приняв решение, отряд вернул все вещи на места и незаметно выскользнул через заднюю дверь Старого дома семьи Цзянь.
Улицы пустовали. Патрульные дроны имели свои слепые зоны, так что группа передвигалась бесшумно и скрытно. Если же возникала опасность погони, Цзянь Син без колебаний пускала в ход помеховые гранаты: беспилотники тут же теряли ориентацию и камнем валились на землю, точно подстреленная дичь.
Путь прокладывала Анжела — её алгоритмы навигации работали безупречно, высчитывая маршруты вдали от основных постов охраны.
Пройдя приличное расстояние, Чжэн Цунхуа нахмурилась:
— Слушайте... а где все?
— В смысле? — переспросила Ло Цянь.
— Люди. Жители «Рая». Мы ищем их уже полчаса и не встретили ни одной живой души.
Ло Цянь замерла, нахмурившись:
— Похоже, у них нет свободы передвижения. По городу шастают исключительно андроиды.
— Неудивительно, что за нами охотятся на каждом шагу... Впрочем, вы правы — Центральный узел наверняка с самого начала знал о нашем вторжении, — с тревогой в голосе произнесла Чжэн Цунхуа.
— Была б моя воля, я бы прямо сейчас пошла штурмовать залу босса, — Ло Цянь прибавила шаг, догоняя остальных. — Этот Часовщик мне уже в печёнках сидит.
— Давайте сначала дообследуем последнюю точку. Чем больше информации собрано, тем...
Чжэн Цунхуа осеклась на полуслове. В тот же миг замерли и остальные.
— Что стряслось? — недоумённо спросила Ло Цянь, проследив за её взглядом.
Лицо Чжэн Цунхуа мгновенно стало мертвенно-бледным:
— Там... Сколько там людей...
Отряд выбрел к Перерабатывающему заводу. Прилегающая территория отводилась под хранение отходов. Однако насколько хватало глаз, вся площадка была завалена прочными плотными мешками. Материал не отличался прозрачностью, но вакуумная упаковка намертво облепляла содержимое, чётко проявляя человеческие силуэты.
Ло Цянь перемахнула через ограждение и подбежала к ближайшему свёртку. Рывком расстегнула молнию — и в нос ей ударила концентрированная, тошнотворная вонь разложения.
— Оу-у-гх...
— Трупы, — Е Цзиньрань прищурился, его взгляд заледенел. — Мусор, который они здесь утилизируют... это человеческие тела.
Тюки с людскими останками валялись повсюду, словно обычный хлам, дожидаясь отправки в печи. Чуть отдаль массивный мусоровоз со скрежетом разгружал очередную партию — нескончаемый поток запечатанных тел. И это были не отслужившие своё кибернетические оболочки, а настоящие, плоть от плоти, углеродные организмы.
Где именно всё пошло не так?
— Столько гибели... — Цзянь Син застыла в шоке, её била мелкая дрожь.
— Да даже на «Причалах» в Шестнадцатом районе была чистота по сравнению с этим! — прохрипела Чжэн Цунхуа, зажимая нос. — Что за ад у вас тут творится?!
— Засевший в Центральном узле Часовщик устроил планомерную бойню, — бесстрастно отозвался Бай Яньчжоу. Хотя происходящее вызывало у него отвращение, мощи Древних нельзя было не отдать должное. — В играх Древних Богов любая жизнь не ценнее придорожной пыли: её растопчут и даже не заметят.
Анжела, похоже, заранее знала, какую картину застанет. Её лицо потемнело, но среди присутствующих она держалась с невозмутимым спокойствием.
— Обитатели «Рая»... давно живут в настоящем аду.
Скорбный взор ИИ провожал эту кровавую, немилосердную реальность.