Студентка Чжэн Цунхуа, больше известная игровому сообществу под ником «Зелёный лук, который никогда не провоцирует», мысленно преодолела последний рубеж сомнений и вошла в высотное здание в самом сердце города С.
Недавно она подала онлайн-заявку на вступление в Бюро расследования аномалий. Успешно пройдя первичный отбор, девушка готовилась ко второму этапу — очному собеседованию.
В серверном регионе «Китай» любой совершеннолетний игрок с опытом прохождения подземелий мог претендовать на службу в Бюро. Для этого требовалось лишь загрузить документы на официальном сайте. Организация сверяла личные данные, изучала историю погружений в игру и отсеивала непригодных, а перспективных кандидатов приглашала на очные испытания.
Цунхуа часами напролёт крушила оппонентов на форуме в баталиях о балансе классов, однако её собственный игровой список побед выглядел довольно скромно. Без громких достижений первичный фильтр она, скорее всего, не прошла бы. Однако два дня назад всё изменилось: первое в истории прохождение подземелья «Золотые пески уходят как вода» с истинной концовкой открыло перед ней двери Бюро.
Сжав кулаки, Цунхуа тихонько подбадривала себя.
— Эй, ты чего тут застыла?
Кто-то легким касанием задел её плечо. Вздрогнув от неожиданности, девушка только сейчас осознала, что перегородила главный проход.
— Ой, простите! Вы...
Обернувшись, она обомлела. Перед ней стоял человек с до боли знакомым лицом. Густые смоляные волосы свободной волной спадали на плечи. Единственным отличием от виртуального образа были глаза: вместо янтарно-золотого огня в них плескалась глубокая каштановая синева — привычный карий цвет большинства жителей страны. Из-за этого взгляд утратил прежнюю хищную остроту, обретя мягкость и благородный блеск.
Е Цзиньрань тоже на мгновение опешил, а затем неопределённо произнёс:
— Цунхуа?
В подземельях он не скрывал свою внешность — опасался лишь, что его срисуют с фотографий Торговца из Системного магазина. Похоже, Цунхуа тоже не стала тратить ресурсы на маскировку.
— Сяньюй? А ты-то как здесь оказался?
Собеседники озадаченно переглянулись.
Е Цзиньрань никак не ожидал, что его первая развиртуализация с игроком произойдёт при таких обстоятельствах. Ещё пару дней назад он безмятежно отлёживался в своей квартире в глухой провинции. Но Верховный бог проявил трогательную заботу и сам отправил анкету в Бюро расследования аномалий. В результате вчера утром Е Цзиньраня разбудил телефонный звонок с приглашением на собеседование.
Разбогатев, парень забил на экономию: вместо поезда взял билеты на самолёт и, наскоро собрав вещи, прилетел в город С.
Лишь оказавшись на месте, он запоздало вспомнил, что Бюро, кажется, полностью компенсирует проезд. Впрочем, с тех пор как число нулей на его банковском счете перевалило за все приличные рамки, колебаний перед покупками у него поубавилось.
— Я, само собой, на собеседование, — Е Цзиньрань указал на себя пальцем.
Девушка понимающе кивнула.
— Меня зовут Чжэн Цунхуа, — произнесла она, направившись к турникетам. — Называй, как удобнее.
Миновав пост охраны, где их быстро досмотрели, они прошли в лифтовый холл.
— На какое время тебе назначили? — вполголоса поинтересовался Е Цзиньрань, пока они ждали кабину.
— На три часа, — сверилась с экраном смартфона Цунхуа. — Через полчаса.
— У меня тоже на три. Неужели нас будут допрашивать одновременно?
— Кто знает. Может, там несколько экзаменационных залов.
Двери лифта бесшумно разъехались. Е Цзиньрань мазнул взглядом по объективу камеры под потолком кабины и мгновенно умолк.
Лишние слова — лишние зацепки. Не исключено, что за каждым их шагом наблюдают с той самой секунды, как они переступили порог здания. Е Цзиньрань органически не переносил чужих пристальных взглядов и от этого липкого чувства недоверия затылком ощущал дискомфорт.
Помимо них в кабину вошли еще пятеро. В узком замкнутом пространстве сразу стало тесно.
Е Цзиньрань оказался ближе всех к панели управления и нажал кнопку 27-го этажа. Заметив боковым зрением, что Цунхуа даже не потянулась к кнопкам, он понял: им в одно место.
Остальные пассажиры поочередно нажали 6-й, 12-й и 19-й этажи.
Двери сомкнулись. Кабина плавно устремилась вверх, а на электронном табло побежали цифровые значения. В лифте находилось семеро человек, но никто не спешил нарушать молчание — тишина сделалась почти осязаемой.
Так продолжалось до тех пор, пока кабина не проскочила 6-й этаж без малейшего намека на остановку.
— Что за чертовщина? — Мужчина, ехавший на шестой, протиснулся к панели и раздраженно ткнул нужную кнопку пару раз. Никакой реакции.
— Тц, опять... — послышалась в глубине кабины чья-то едва слышная реплика.
Женщина в строгом деловом костюме недовольно поморщилась:
— Давно пора обновить оборудование! В нашей компании давным-давно стоят лифты с умными сенсорами и голосовым помощником, а тут хлам какой-то.
Между тем кабина миновала 12-й этаж и продолжила подъем.
— Слушайте, он что, застрял? — Ещё один пассажир протолкнулся к кнопкам и зажал красную клавишу экстренного вызова. — Эй! Есть кто на связи?
Кнопка, похоже, выполняла чисто психотерапевтическую функцию: она даже не подсветилась при нажатии.
Е Цзиньрань сделал шаг назад, уступая место нервничающим пассажирам, и перевел взгляд в угол кабины. Там стояла девушка невысокого роста.
Лицо показалось ему знакомым. Лишь из-за отсутствия фирменных двух хвостиков он не сразу узнал Ло Цянь — члена профессиональной исследовательской группы, с которой сталкивался в подземелье «Туман деревни Южного Предела».
Именно от нее только что изошел тот тихий и ироничный выдох.
Е Цзиньрань отрезвел и тут же отвёл взгляд. Заговаривать с ней сейчас было нельзя — это выдало бы их знакомство.
Кабина пронеслась мимо 19-го этажа. Пролегла очередная безуспешная отметка.
Индикаторы выбранных этажей продолжали гореть. Е Цзиньрань без труда догадался: кабина не остановится и на 27-м.
Все затаили дыхание. Цифры на табло стремительно росли, пока не уперлись в сотню — верхний этаж здания. Замрев на пару секунд, отсчет пошел в обратную сторону.
Лифт изменил направление и стремительно падал вниз.
— Эм... — подал голос мужчина, рвавшийся на 6-й этаж. — Вы ведь тоже все на собеседование?
Пассажиры кивнули, и Е Цзиньрань повторил их жест.
— Похоже, наше испытание уже началось, — вздохнул тот с досадой.
Е Цзиньрань цепким взглядом сканировал стены кабины в поисках аномалий. Вне всяких сомнений, Бюро расследований решило устроить им внезапную проверку. В условиях подземелий смертельная опасность возникает без предупреждения, и игрок обязан обладать мгновенной реакцией, чтобы выжить.
— Давайте сначала разберемся со сроками, — предложила Цунхуа. — Мне нужен 27-й этаж. А вам?
— Мы с ним вместе, на 6-й, — ответила коренастая женщина с короткой стрижкой «под ёжик», указывая на мужика рядом.
— Нам тоже на 27-й, — Цунхуа прижалась ближе к Е Цзиньраню. — Мы приехали вместе.
Скорость падения кабины была высокой. Они аккуратно миновали 27-й этаж, не снижая хода.
Дама в костюме, стоявшая рядом с грузным мужчиной, поправила очки:
— Нас вызвали на 19-й.
Выходит, площадки у всех разные.
В этот момент молчаливая Ло Цянь осторожно раздвинула толпу, подошла к дверям и положила палец на кнопку экстренной связи.
В то самое мгновение, когда на табло мелькнула цифра «12», она резко утопила клавишу.
Кабину ощутимо тряхнуло. Е Цзиньрань заранее прижался спиной к металлической стене, сохранив равновесие.
Остальным повезло меньше: кто-то пошатнулся, кто-то больно наступил соседу на ногу, по кабине пронесся суматошный шепоток извинений.
Створки лифта со скрежетом разъехались. За ними простиралась непроглядная мгла. Тусклого света из кабины хватало лишь на то, чтобы выхватить из тьмы крошечный пятачок пола — разглядеть, есть ли дальше твердь, не представлялось возможным.
— Точка пересечения пространств... Ну конечно, — негромко пробормотала себе под нос Ло Цянь. Шагнув к порогу, она обернулась: — Удачи вам.
И растворилась в черной пустоте.
Двери с тяжелым гулом схлопнулись, а оставшиеся люди так и стояли в оцепенении.
— Значит, надо просто вовремя нажать?! — Мужчина, рвавшийся на 6-й этаж, с надеждой во всём теле кинулся к панели. Едва на табло возникла шестерка, он со всей дури впечатал палец в кнопку.
Ничего не произошло. Кабина безмятежно продолжила падение.
Похоже, один и тот же трюк дважды не срабатывал. Лица кандидатов вновь омрачились тревожными тенями.
Е Цзиньрань стоял в глубине кабины, откуда просматривалось абсолютно всё.
В реальном мире под рукой не было Системного магазина, артефакты не работали, и он ничем не отличался от рядового человека. Чтобы выкрутиться из подстроенной ловушки, оставалось рассчитывать только на собственную сообразительность.
Всего в лифте было семеро. Если исключить Ло Цянь, оставалось шесть человек: три пары «мужчина–женщина», распределенные по трем разным этажам — 6-му, 19-му и 27-му.
Когда тот мужик расспрашивал присутствующих, Ло Цянь даже головой не кивнула. Скорее всего, она вообще не была соискателем.
Она являлась живой подсказкой.
Е Цзиньрань мысленно прокрутил слова Ло Цянь. «Точка пересечения пространств». Что это значит?
И оставался ещё один вопрос: по какому принципу их разбили на пары? Таился ли в номерах этажей скрытый смысл?
Пока он размышлял, лифт достиг нижнего уровня и, даже не думая открываться, снова устремился вверх.
Если они не найдут способ выбраться, кабина так и будет безмятежно курсировать вверх-вниз до бесконечности.
Е Цзиньрань еще раз проанализировал интонацию и формулировки Ло Цянь и нащупал нить.
Она обронила: «Опять...». Это говорило о том, что с подобными фокусами девушка сталкивается регулярно. А раз она не проходила собеседование, значит, являлась штатным сотрудником Бюро расследования аномалий.
Всё сходилось. Члены профессиональных исследовательских отрядов зарабатывают на жизнь прохождением подземелий, и служба в Бюро — их прямая обязанность.
Ло Цянь нашла выход не потому, что обладала гениальным умом, а потому, что знала устройство этого лифта как свои пять пальцев.
И все же ей потребовалось мгновение на размышления — следовательно, «ключ» от дверей каждый раз менялся.
Некоторые умные электронные замки с определенным интервалом генерируют новые пароли и отправляют их владельцу.
Ло Цянь высчитала шифр, соответствующий 12-му этажу, и успешно выбралась.
Так каков же их пароль?
— Цунхуа, поднимешь меня? — неожиданно спросил Е Цзиньрань.
Девушка опешила:
— Чего?
Не понимая подоплеки, она тем не менее послушно зашла к нему со спины, крепко обхватила за талию и, стиснув зубы, приподняла Е Цзиньраня над полом.
«А Сяньюй-то совсем нетяжелый...»
Её собственных сил вполне хватало, чтобы удерживать его какое-то время.
Оказавшись под самым потолком, Е Цзиньрань протянул правую руку и без колебаний с мясом выдрал подмигивающую красным глазком камеру наблюдения.