— Мне нужна плазменная пушка, — выложил карты на стол Бай Яньчжоу и сокрушённо развёл руками. — Но ты и сам прекрасно знаешь, господин Лавочник: я выгреб всё до последнего гроша.
Разумеется, речь шла о баллах.
Е Цзиньрань отлично знал финансовое положение собеседника, как знал и причину, по которой тот решил заключить сделку прямо сейчас, без лишних свидетелей.
— Хочешь расплатиться оставшимся временем?
— Ну уж нет, — Бай Яньчжоу чуть оттянул воротник. — Жизнь мне дорогá. Каковы твои условия?
Е Цзиньрань слегка удивился. Уступка со стороны этого человека выглядела почти невероятной: тот редкий случай, когда Бай Яньчжоу открыто продемонстрировал слабость.
Впрочем, замешательство длилось недолго. Задумавшись над предложением, Е Цзиньрань быстро прикинул выгоду. Как заставить Бай Яньчжоу отработать долг? Продолжить использовать его статус «звёздного игрока» для рекламы платных наборов в магазине? Слишком мелкий масштаб. Есть кое-что получше.
Хотя сам он не планировал часто погружаться в подземелья под видом обычного игрока, Бюро расследования аномалий прямо сейчас проводило в его отношении проверку. В первый испытательный месяц просто необходимо иметь за плечами несколько успешно закрытых высокоуровневых сценариев. А имея под боком такой живой щит, как Бай Яньчжоу, стоило ли вообще опасаться за исход?
— В ближайшее время я, возможно, снова войду в подземелье под видом игрока, — Е Цзиньрань поднял взгляд, в упор глядя на собеседника. — И когда это случится, ты пойдёшь со мной.
— Приглашение в отряд? — в голосе Бай Яньчжоу промелькнула лукавая нота. — Отчего бы и нет. Времени и сил на игры у меня в избытке, так что связывайся в любой момент.
— Договорились, — кивнул Е Цзиньрань. — На этом всё.
Концепцию розыгрыша на «Колесе фортуны» ещё предстояло доработать, да и до официального обновления оставалось время — к вопросам рекламы можно будет вернуться и позже.
Пока Е Цзиньрань доставал товар из хранилища, Бай Яньчжоу едва слышно пробормотал под нос:
— А всё оказалось куда проще, чем я думал...
— Могу усложнить задание, — отстранённо отозвался Е Цзиньрань, материализуя оружие. — Предупреждаю сразу: в подземелье я палец о палец не ударю.
Пусть отрабатывает по полной. К тому же прошлый раз Бай Яньчжоу сам напросился на неприятности, так что это была не месть, а лишь разумный баланс.
Плазменная пушка наконец появилась на свет. Е Цзиньрань впервые держал в руках этот артефакт A-класса и с невольным любопытством разглядывал устройство. Создание Великой Расы Ит мало походило на привычное человеческому взору оружие — скорее оно напоминало тяжеловесный старинный фотоаппарат. Главным его плюсом оставалась доступность для человека: даже без инструкции любой бы быстро разобрался с управлением, просто подержав вещь в руках.
Заряжалось оно не патронами, а сгущённой энергией. В момент спуска курка та преобразовывалась в плотный плазменный сгусток, обладающий колоссальной разрушительной силой и огромной дальностью поражения.
— Держи, — Е Цзиньрань бегло проверил механизмы и протянул орудие.
Бай Яньчжоу принял пушку обеими руками, даже не взглянув на её изысканные формы. Вместо этого он прищурился и натянуто улыбнулся:
— Благодарю.
От этой улыбки у Е Цзиньраня по коже пробежал мороз: выражение лица собеседника до боли напоминало лису, присмотревшую жирную курицу.
— Если не поторопишься, шоггот вырвется за пределы больницы, — поторопил его Е Цзиньрань, скрывая нетерпение.
Бай Яньчжоу кивнул и уже собрался шагнуть к лестнице, как снизу донёсся надрывный, хриплый вопль:
— Куда ты собрался?!
Голос секретаря изъела дикая, хрипая ярость — в нём слышались жуткие интонации ожившего мертвеца.
С внезапным отключением электричества женщина окончательно лишилась рассудка. С глазами, налитыми кровью, она медленно и неловко карабкалась по ступеням. Одной рукой цеплялась за облезлую стену, а второй сжимала кристалл Старцев. Из ладони, изрезанной острыми гранями кристалла, по складкам кожи текла тёмная кровь. Боль её не волновала: костяшки пальцев обтянулись так, будто вот-вот прорвут кожу, а взгляд был прикован к Бай Яньчжоу.
— Ха-а... ха-а... — она явно бежала за ним без остановки. Губы её растянулись в безумной ухмылке. — Попался...
— Твой любимый инвестор прямо за моей спиной, — Бай Яньчжоу чуть отступил в сторону, открывая вид на Е Цзиньраня. — Попробуй схватить меня. Вдруг он наградит тебя за усердие?
Не ожидавший, что его так бесцеремонно втянут в чужие разборки, Е Цзиньрань молча сделал пару шагов назад, всем видом выражая крайнее недовольство.
Секретарь, ослеплённая гневом, мгновенно заглотила приманку.
— Главврач! — взревела она.
На нижнем пролёте возникла громоздкая, отвратительно смердящая туша из чёрной слизи. Вязкая масса захлёстывала ступеньку за ступенькой, словно поднимающийся уровень нечистот. Повинуясь призыву кристалла Старцев, чудовище устремилось вслед за своей покровительницей.
На лице женщины расплылась жестокая ухмылка. В её воспалённом разуме уже рисовалась картина того, как Зверь Тысячи Глаз заглатывает врага, не оставляя тому ни малейшего шанса вырваться.
Е Цзиньрань, глянув на её торжествующую мину, лишь вздохнул.
Праздновать победу раньше времени — глупость, а уж тем более когда перед тобой человек с плазменной пушкой в руках.
Зверь Тысячи Глаз, к которому обращались как к «главврачу», раздался в объёме. Из чёрного недра сформировалась исполинская пасть: нижняя челюсть упёрлась в каменные ступени, а верхняя почти подпёрла потолок. С капающей слизью вонь стала невыносимой. Тварь подалась вперёд и...
Одной тушей проглотила секретаря целиком.
Бедняжка так и не поняла, что произошло. В тесном, зыбком нутре шоггота не оставалось места ни для движения, ни для крика.
Ни призыва о помощи, ни последнего слова — точно так же, как и у всех остальных жертв, поглощённых этим монстром в стенах больницы.
«Главврач» медленно волнообразно изогнулся, словно пережёвывая свежую добычу. Тысячи глаз скользнули по оставшимся людям и без малейшего интереса отвернулись.
Бай Яньчжоу с лёгким разочарованием опустил руки — он ведь уже успел принять стойку для стрельбы.
— Чужая тварь, — миролюбиво заметил Е Цзиньрань, — верности не знает.
— Твоя правда, — согласился Бай Яньчжоу и в ту же секунду спустил курок.
Человеческий глаз не успел бы разглядеть вспышку. Раздался оглушительный гул, слепящий белый свет озарил коридор, и раздавшегося в размерах Зверя Тысячи Глаз буквальным образом выбило сквозь несущую стену наружу. Электрические дуги ещё мгновение плясали по его смоляному телу, не дав сформировать крылья для полёта, и туша с грохотом обрушилась на землю далеко внизу.
— Передай производителю от меня пять звёзд, — Бай Яньчжоу удовлетворённо смахнул невидимую пылинку с корпуса пушки.
— Если сумеешь с ними связаться, — хмыкнул Е Цзиньрань.
Чёрт их знает, в каких далёких эпохах сейчас плутают эти итианцы.
Азарт Бай Яньчжоу ещё не угас. Он бережно протёр поверхность артефакта рукавом.
— Кажется, тут оставалось ещё парочка крупных особей? Как их там... Тек и Лили?
Обычные шогготы не способны безупречно копировать человеческий облик — на такое способны лишь истинные Лорды.
Е Цзиньрань развернул карту подземелья, оценивая расположение игроков и ключевых персонажей. К его удивлению, Игрок Сяошумяо, Летающая картошка и Фанатик на один день всё ещё были живы. Правда, от мысли прорваться в лечебный корпус они отказались и теперь метались по открытой площадке перед зданием поликлиники.
Тек и Лили находились прямо там.
* * *
На площади перед поликлиникой царил хаос.
Трое игроков оказались прижаты к центральной зоне. Стоило им попытаться пробиться к лечебному корпусу, как из палат хлынули потоки новорождённых шогготов.
Извивающиеся твари двигались не хаотично: повинуясь невидимому притяжению, они сползались к одной точке.
На ступенях перед входом в поликлинику стояли двое детей. Держась за руки, они с бесстрастным спокойствием наблюдали за разворачивающимся кошмаром.
С каждым поглощённым человеком чёрная масса чудовищ разрасталась, сливаясь в единый строй.
Тек и Лили шаг за шагом двигались вперёд. Единственным остравком несквернённой земли оставался лишь небольшой пятачок под ногами игроков.
Чу Цзяньцзя не выдержала — ноги подкосились, и она рухнула на колени.
— Старшая сестрёнка...
Дети уставились на неё, заговорив в один голос, словно идеальные отражения друг друга:
— Пойдём наружу вместе.
Их голоса наложились друг на друга, создавая странный, потусторонний гул. За их спинами бурлил бесконечный чёрный океан из множества бесформенных тварей.
Чу Цзяньцзя не реагировала. Стоявшие за её спиной игроки бледнели с каждой секундой.
Фанатик, заикаясь, впал в истерику:
— Всё пропало... Сценарий окончательно сломался! Сяошумяо! Да что ты вообще наделала, а-а-а?!
В полном отчаянии он принялся рвать на себе волосы. Увиденные ужасы окончательно подорвали его рассудок.
— Заткнись! Ещё одно слово — и я тебя вырублю! — Лун Сюнь, с трудом справляясь с раскалывающейся головой, сжал кулаки.
Когда человек теряет рассудок, он становится опасен для окружающих. По инструкциям Бюро расследования аномалий, если у члена отряда сдают нервы, его следует немедленно обезвредить. Но сейчас им грозила гибель от численного превосходства монстров. Если Фанатик упадет без сознания, никто не сможет защитить его, и шанса очнуться у него уже не будет.
Тек протянул левую руку, Лили — правую. Словно собираясь обнять Чу Цзяньцзя, они шагнули ближе.
Дети стояли так близко, что их изумрудно-зелёные глаза оказались на одном уровне с её взглядом.
— Разве мы не друзья? — в их голосах проскользнуло нечто похожее на озабоченность.
Чу Цзяньцзя, откуда только взялись силы, резким движением оттолкнула обоих нечеловеческих детей.
— Зачем вы это делаете?!
Дети не разозлились. На их лицах не отразилось ни единой человеческой эмоции — они лишь искренне спросили:
— Но ведь ты сама учила нас: нельзя быть послушными, надо уметь отказывать.
— Нас нельзя держать в заперти. Нас нельзя эксплуатировать.
— За добро платят добром, за зло — злом.
— Мы хотим увидеть внешний мир.
Чу Цзяньцзя, заливаясь слезами, выкрикнула:
— Но я не учила вас убивать людей!
— Убивать? — дети, не ведающие боли, искренне не понимали значения этого слова.
Черная лавина шогготов подступала всё ближе. Фанатик и Лун Сюнь перепробовали весь свой арсенал, но не смогли причинить тварям ни малейшего вреда. Зажигательные гранаты затухали, едва касаясь массы — монстров было слишком много.
Шоггот — это воплощённый кошмар. Он принимает форму того, чего ты боишься больше всего. Он эволюционирует, поглощает и предаёт без конца.
С тех самых пор, как человечество растопило ледники вечной мерзлоты и освободило древний ужас, этот кошмар неотступно следовал за ними.
Кто сможет оборвать эту цепь?
Зрение Чу Цзяньцзя застлали слёзы.
Ей не спасти никого из этих детей. В этой игре каждый неизбежно придет к трагическому финалу, уготованному богами.
Если ростки, которые она так трепетно взращивала, в итоге согнутся и завянут, то какой смысл был во всех её усилиях?
— Эй.
Холодный, спокойный голос оборвал её мысли. Солнечный свет на мгновение преломился в слезинках, выхватив из тьмы силуэт подошедшего человека.
Бай Яньчжоу сделал быстрый жест и бросил ей тяжелый прибор неземной работы:
— На, опробуй.