— И не думал, что вы снизойдёте до столь нехитрого способа пересоздать своё воплощение, — Е Цзиньрань проникся искренней, хотя и невольной почтительностью.
— Ну надо же, наконец-то до тебя дошло, — женщина в ципао смерила его многозначительным взглядом. — Всё верно. Ты ведь первый человек, ставший Лавочником.
Е Цзиньрань подпёр подбородок ладонью и пожал плечами:
— В подземелье вы видели каждый мой шаг, так что скрывать что-либо бессмысленно. В воспоминаниях Грейс я заметил Кровавый Язык... А ещё вы жестоко обвели вокруг пальца Бай Яньчжоу.
— Проделки Кровавого Языка ко мне отношения не имеют, я — Раздутая Женщина, — без колебаний открестилась от другой своей ипостаси красавица в ципао. — Обман — это тонкое искусство, так что твой упрёк я сочту за комплимент.
Е Цзиньрань потерял дар речи. Открещиваться от собственного же воплощения и тут же с невозмутимым видом принимать похвалу — это ж какую наглость нужно иметь!
— Что за унылый вид? — игриво усмехнулась женщина. — Неужто пожалел его?
— Ни в коем случае, я бы с радостью посмеялся над ним... Если бы не узнал, что его следующая цель для вызова — я сам.
— Ты ведь человек, — с лёгким сочувствием произнесла женщина в ципао. — Даже если он задействует усиленное Заклятие изгнания, вышвырнуть тебя за пределы Земли у него всё равно не выйдет.
Е Цзиньрань про себя подумал, что у Бай Яньчжоу найдётся с десяток куда более изощрённых и кошмарных способов замучить его до смерти, чем банальный выброс в открытый космос.
— Подними голову, у меня для тебя отличные новости... Игровой сервис вот-вот обновится: мы запускаем ивент «Колесо фортуны» и новую систему доната — «Боевой пропуск».
Е Цзиньрань заметно оживился:
— Какая оперативность! Отдел дизайна уже закончил работу? Можно взглянуть одним глазком?
Женщина в ципао взмахнула рукой, и прямо на каменный стол спроецировался виртуальный интерфейс форума.
Е Цзиньрань опустил взгляд. Перед ним выросла личная страница игрока — Владыка показал в качестве примера профиль «Гордыни». В окне аватара красовался бюст Королевы в красном, написанный в духе классической европейской живописи маслом.
— Для начала — эксклюзивная награда Боевого пропуска: рамка для аватарки. Художники нарисовали два варианта. Игроки, купившие набор за шестьдесят восемь кредитов, на пятидесятом уровне смогут выбрать одну рамку из подарочного сундука, а владельцы бандла за сто двадцать восемь заберут сразу обе.
Аватарка на голограмме тут же примерила рамки. Первая представляла собой динамический декор: несколько тёмно-зелёных щупалец, обвивающих край рамки, извивались и плавно сжимались. Вторая — ярко-жёлтый балахон, наброшенный поверх портрета; ткань трепетала на невидимом ветру, то скрывая, то обнажая изображение, что выглядело чертовски стильно и пафосно.
Е Цзиньрань бросил взгляд на названия скинов: «Владыка Р'льех» и «Король в жёлтом».
Типичнейший эстетический вкус тёмного божества, страдающего синдромом восьмиклассника.
— Хм-м... Отлично сделано. Игроки отдадут за такое последние деньги.
Женщина в ципао прикрыла лицо веером и тихо зашипела от смеха:
— Эти два братца занимаются искусством дольше, чем существует ваша человеческая цивилизация, так что в их мастерстве сомневаться не приходится.
Она снова постучала ногтем по столешнице. Проекция изменилась, выведя на экран раздел предпросмотра товаров Системного магазина.
В качестве образца демонстрировалась одна из самых ходовых штурмовых винтовок. Божество щёлкнуло пальцами, и винтовка на экране начала мгновенно менять облики, примеряя скины в самых разрозненных стилях.
От такого разнообразия у Е Цзиньраня запестрило в глазах:
— Весьма... весьма неординарные концепты.
— Это и есть то, что вы, люди, называете скинами для снаряжения? Звучит неплохо. Одному и тому же предмету можно придать кучу разных обличий под запросы любой аудитории. А если повезёт, игроки с разным вкусом устроят грызню на форуме, подняв нам охваты и просмотры.
Е Цзиньрань вполголоса заметил:
— Вообще-то, сам факт выхода новых скинов уже гарантирует бурные срачи...
Какой бы дизайн ни предложили разработчики, обязательно набежит куча недовольных, размахивая транспарантами: «Уродство!», «Жадные разрабы совсем обнаглели, доят игроков!».
Сразу за ними подтянутся защитники, которым скин зашёл, и начнут поливать хейтеров грязью в ответ. Обе стороны встанут насмерть. Все словно забывают, что вкусы у людей разные, и договориться по-хорошему никто не захочет.
Будучи геймдевом и оператором проекта, Е Цзиньрань думал лишь о том, принесёт ли это прибыль, тогда как Владыку интересовало исключительно количество хаоса и раздора, которое удастся посеять.
— Вот и чудно, нам это только на руку, — женщина схлопнула веер и сбросила иллюзорную личину: из-за её спины во всю длину выпростались жирные, извивающиеся щупальца.
Проекция на столе продолжала сменять кадры, демонстрируя плоды трудов арт-отдела: рамки сообщений, анимации победных итогов, эффекты системных оповещений, эксклюзивные шрифты, тематические оформления профиля...
Кастомизация затронула абсолютно всё. Игровой интерфейс буквально переписали с нуля.
Приходилось признать: Верховный бог разбирался в человеческой культуре до тонкостей — всё-таки Он лично наблюдал за тем, как эта цивилизация зарождалась и катилась по пути прогресса.
— Есть что добавить?
Е Цзиньрань покачал головой:
— Ничего. Всё идеально.
Даже у него закончились идеи, куда ещё можно впихнуть платную косметику.
— Система персональных титулов, о которой ты говорил, пока в разработке. Братцы из арт-отдела снова сцепились, так что выкатим её чуть позже — сделаем наградой за истинные концовки в некоторых подземельях и отметками за топовые места в рейтинге, — из клубящейся тьмы вырвались щупальца, разрывая чёрно-красное ципао и высвобождая полчища извивающихся отростков.
Е Цзиньрань поспешно отвёл взгляд, не в силах смотреть на это непотребство:
— Мои коллеги — настоящие профессионалы. Если вопросов больше нет, я, пожалуй, пойду.
«Верните мне мою ванную!»
Когда он снова распахнул глаза, окружающая обстановка развернулась на сто восемьдесят градусов.
Вместо высокого стула у каменного стола он обнаружил себя сидящим в сухой, без капли воды, ванной.
В ушах всё ещё стоял глумливый хохот Верховного бога.
Е Цзиньрань, испытывая полнейший опустошающий сплин, некоторое время сидел неподвижно, уставившись в одну точку, после чего с трудом поднялся, чтобы вернуться к обыденным делам.
Жизнь, в которой начальство в любой момент могло дёрнуть тебя на аудиенцию без права на отказ, неумолимо вела к неврастении. А с тёмного бога Трудовой кодекс не спросишь — жалеть некого и жаловаться некому.
Оставалось надеяться, что в один прекрасный день этот упрямый отморозок Бай Яньчжоу и впрямь вышвырнет Божество за пределы нашей вселенной, избавив Е Цзиньраня от беспросветного рабства.
Е Цзиньрань ополоснул лицо ледяной водой, смывая несбыточные мечты в канализацию.
Внезапная трель телефона разорвала тишину квартиры, отчего его сердце едва не выскочило из груди.
Схватив полотенце, он насухо утёрся, подскочил к кровати и, не глядя на экран, сорвал трубку.
— Е Цзиньрань, загляни в рабочий чат.
Голос на том конце провода был густым, бархатистым и совершенно незнакомым.
Е Цзиньрань отвёл телефон от уха и посмотрел на экран. Номер определялся как город S. До него дошло: звонят из Бюро расследования аномалий.
Работать на двух хозяев — двойная головная боль.
— Да, простите, у меня стоял режим «не беспокоить»... — спешно ответил Е Цзиньрань.
— Чтобы в последний раз, — без особого раздражения отозвался собеседник. — Проверяй, там важное объявление.
Отключившись, Е Цзиньрань зашёл в приложение и открыл чат исследовательской группы.
[Рекламное место продаётся писать в ЛС: @ВсеЗарегистрированные Завтра в десять утра проводим онлайн-конференцию. Те, кто в подземельях, могут пропустить. Кому нужно отпроситься — пишите в личку. Прочитали — ставьте «1» в ответ.]
«Ну ты и хитрый жук, Ся Юэхэ! — Е Цзиньрань аж зубами заскрипел. — Нашёл-таки способ обходить цензурный фильтр системы!»
Ниже тянулась стройная шеренга одинаковых единиц.
[Непобедимая прекрасная девушка: 1]
Ло Цянь до сих пор не сменила этот до краёв наполненный испанским стыдом никнейм, излучая абсолютную, непоколебимую уверенность в себе.
[Цунхуа в эмо: 1]
Е Цзиньрань прикинул по головам: не считая таких же растерях, как он сам, прохлопавших уведомление, на собрание набиралось шесть человек.
[Солёная рыба без мечты: 1]
[Рекламное место продаётся писать в ЛС: Отлично, все в сборе. Подключаемся к групповому видеозвонку.]
Мобильное приложение «Бесконечной игры» обладало широким функционалом, вполне позволявшим проводить полноценные онлайн-совещания.
Е Цзиньрань торопливо бросил взгляд на часы: девять сорок пять. До начала оставалось пятнадцать минут.
Беда не приходит одна — позавтракать он уже не успевал. Со вздохом сожаления скинув уютную пижаму, Е Цзиньрань натянул более-менее приличную одежду, закрепил смартфон на подставке возле ПК, врубил фронтальную камеру и выставил кадрирование. Убедившись, что всё выглядит цивильно, он немного расслабился.
Ровно в десять утра началась видеоконференция.
Е Цзиньрань кликнул на иконку звонка. На экране выстроилась сетка трансляций с разных устройств, а по центру расположился организатор.
Мужчина в кадре был одет в форменную экипировку Бюро расследования аномалий. Стильная стрижка с прямыми прядями у висков, бледная кожа — вид избалованного богатого барчука. Не глядя в объектив, он пробегал глазами список участников конференции на правой панели.
— Так, хорошо, все на месте, — произнёс Ся Юэхэ, чьё изображение занимало основную часть дисплея. — Пожалуй, начнём. Сегодня у нас на повестке два вопроса: во-первых, представление новых сотрудников, пополнивших наши ряды, и во-вторых, отчёт по проделанной работе за прошедший период.
В маленьких окошках зашевелились фигуры: кто-то имитировал бурную деятельность, прикладываясь к кружке, кто-то подпёр щеку и откровенно клевал носом. Е Цзиньрань, не зная, куда девать глаза, уткнулся взглядом в Ся Юэхэ.
— Ладно, перейдём к первой части. Чжэн Цунхуа, представишься?
Девушка, названная первой, мгновенно выпрямила спину и придвинулась вплотную к микрофону:
— Э-э... Привет всем. Меня зовут Чжэн Цунхуа. Я совсем недавно перевелась в ваш отряд, да и в Бюро расследования аномалий попала только-только, пока на стажировке. Надеюсь на ваше снисхождение и поддержку!
Алгоритмы приложения работали исправно: стоило кому-то заговорить, как его изображение перекрывало главный экран. Дисплей смартфона Е Цзиньраня тут же сплошь заполнило лицо Чжэн Цунхуа.
— Отлично, — трансляция снова переключилась на Ся Юэхэ. — Думаю, многие из вас знавали Чжэн Цунхуа — как минимум видели её на форумах. Изначально её метили в штурмовую группу зачистки, но она подала рапорт о переводе в нашу команду. Очень перспективный новичок.
Договорив, он перевёл взгляд на сетку миниатюр и остановился на одном из окон:
— Следующая — Ло Цянь.
Причёска Ло Цянь оставалась неизменной — всё те же два задорных хвостика. Постучав по капсюлю микрофона, она произнесла:
— Всем салют! Я Ло Цянь. Раньше составляла костяк частной корпоративной группы исследователей, но не так давно Бюро расследования аномалий официально нас перекупило и перенаправило сюда. Рада знакомству!
— Хоть Ло Цянь и попала к нам не по стандартному набору, за её плечами богатый багаж и отличная послужная карточка. Можете на неё положиться.
Наконец очередь дошла до Е Цзиньраня. Ся Юэхэ хмыкнул:
— Ну что ж, очередь за тобой — самым лютым новичком за все десять лет с запуска «Бесконечной игры». Е Цзиньрань, как ты сам себя представишь?
Е Цзиньрань не ожидал, что тот решил отвесить ему такой сомнительный лестный аванс, и слегка смешался:
— Э-э... Всем доброго дня...
Что говорить-то? Он отродясь не бывал на подобных сборищах. Последний раз созванивался в онлайне ещё в студенчестве, да и тогда от него требовалось лишь молча сидеть с выключенным микрофоном.
Е Цзиньрань решил не скромничать и сразу обозначить позицию, чтобы избавить себя от лишних приставаний в будущем.
— Я — Солёная рыба без мечты. Ник говорит сам за себя: амбиций ноль, делать ничего не хочу, в играх исключительно паразитирую на загривках отцов-нагибаторов. Чёрт его знает, с какого перепугу Бай Яньчжоу ко мне прицепился, но он тупо на буксире затащил меня через два Подземелья безысходности. Из-за этого отморозка меня и палит Бюро расследования аномалий... Короче, вот так, без лишнего шума и пыли, меня сюда и запихнули...