Е Цзиньрань молча отступил на пару шагов.
Кто бы сомневался: у фанатиков не могло быть иных намерений. Финансирование научных разработок, создание космических кораблей — всё ради того, чтобы убраться к своему великому повелителю. До развития человеческой цивилизации им не было абсолютно никакого дела.
«Обычные фанатики!»
Е Цзиньрань перевёл взгляд и случайно заметил неброскую надпись, вытравленную на корпусе прибора: «Тренировочная капсула низкой гравитации».
Похоже, сектанты взялись за дело всерьёз и вовсю готовили собственных космонавтов.
Блондинка обошла зал и, вернувшись, ткнула дулом автомата в сторону неприметной двери в глубине помещения:
— Там вход в главный пункт управления. Но на двери стоит биометрическая защита.
— А выбить не вариант? — спросил один из оперативников.
— Сплав бронированный, выдержит и огонь, и взрывы, — блондинка качнула головой. — Тяжёлым оружием мы её, может, и вскроем, но накроем всё оборудование внутри. Нам это не подходит.
Е Цзиньрань направлялся к дверям, надеясь нащупать взлом или обойти систему, как вдруг его слух уловил едва слышный щелчок — сработал скрытый шестерёночный механизм.
— Осторожно!
Не успел крик сорваться с его губ, как вышколенные бойцы спецотряда уже метнулись в стороны, ища укрытие. В то же мгновение со всех сторон ударили лазерные лучи. Они полоснули по полу там, где только что стояли люди, оставив обугленные дымящиеся борозды.
Автоматика не знала жалости: смертоносные лучи пошли вглубь, выкашивая всё на своём пути. В считаные секунды блондинка рухнула на пол — отрезанные конечности отлетели в сторону, а из обугленных обрубков хлынула тёмная кровь.
Е Цзиньрань метался по залу, уворачиваясь от смертоносного света, и вдруг боковым зрением зацепился за капсулу низкой гравитации. Смертоносные лучи будто обтекали её! Слепая зона. Конструкцию в центре зала берегли.
Поняв это, он с места рванул к аппарату и шмыгнул в укрытие буквально за мгновение до того, как его догнал прямой луч.
Сунув руку за спину, Е Цзиньрань нащупал дымящуюся прореху на куртке. Запоздай он хотя бы на долю секунды — и его перерезало бы пополам.
«И в каком месте это подземелье простое?! Откуда такой резкий скачок сложности?»
Будь это не симуляция Бюро расследования аномалий, а реальное испытание игры, большинство игроков сложили бы здесь головы. К счастью, система сначала нацелилась на спутников-NPC, дав человеку заветные секунды на взбучку и короткий рывок к спасению.
Спустя пару секунд лазеры погасли, и система защиты отключилась так же внезапно, как и сработала. Е Цзиньрань осторожно выглянул из-за панели. Обоим бойцам не повезло: на полу лежали лишь изуродованные останки.
Спутников-NPC пустили в расход? То есть финального босса ему предлагается брать в одиночку?
Он, конечно, понимал, что проходит одиночное подземелье, и готовился к худшему, но такая развязка всё равно показалась слишком скоропостижной.
Е Цзиньрань снова посмотрел на дверь главного пункта управления. Стоит сделать шаг к ней — и активируется смертоносная защита. Невидимая стена, недвусмысленно дающая понять: прохода нет.
Неужели цель выбрана неверно? Но куда тогда идти?..
Он поднял взгляд.
Он стоял вплотную к вертикальной лестнице, ведущей на верхний люк капсулы.
Озарение вспыхнуло в голове подобно молнии.
«Самое опасное место — оно же самое безопасное...»
Е Цзиньрань окинул взором массивную установку, напоминающую гигантскую ракету.
«Так вот ты где спрятался, господин директор».
Директор не бежал. Город кишел оперативниками Отдела специальных служб и камерами наблюдения — скрываться снаружи стоило бы огромных усилий. А лазеры обходили капсулу не только из-за её дороговизны. Внутри сидела крупная птица.
Не мешкая, Е Цзиньрань взобрался по скобам вверх. На его счастье, верхний люк оказался незаперт. Он без труда отжал крышку и соскользнул внутрь.
Внутри горело мягкое освещение. В противоположном конце круглого отсека возвышалась фигура в тяжёлой чёрной броне, полностью скрывавшей лицо под шлемом. В экзоскелете незнакомец казался массивным, словно каменная глыба, и от него разило давящей угрозой.
— Наконец-то ты добрался сюда, — презрительно ухмыльнулся тот. — Ищейка Федерации... Тупой скот, встающий на пути прогресса! Пытаться сокрушить истину — всё равно что ударять камнем по горе!
Е Цзиньрань опустил комментарии по поводу банальной речи босса и хладнокровно вскинул оружие.
Директор даже не дрогнул. Он щёлкнул тумблером на предплечье — обе переборки со скрежетом захлопнулись, запечатав отсек. Ловушка захлопнулась.
— Посмотрим, на что ты способен... — выговорил Е Цзиньрань и спустил курок.
Бронебойная пуля сорвалась со ствола. Но ровно в то же мгновение корпус капсулы содрогнулся, и мощный толчок снизу вверх взметнул их обоих к потолку.
Заключённый в доспех директор уклонился от выстрела чистой случайностью: он успел вытянуть руку и уцепился за верхнюю перекладину, повиснув в воздухе.
Е Цзиньрань врезался спиной в переборку. Едва он собрался выстрелить снова, как увидел, что противник вскинул вторую руку. В центре его ладони вспыхнул ослепительный белый сгусток энергии.
«Что за хрень?! Да тут разрыв по экипировке в километр!»
Заметив, что ручной плазмомёт вот-вот разрядится ему в лицо, Е Цзиньрань бросил мысли об атаке. На ходу приспосабливаясь к сместившейся гравитации, он оттолкнулся от стены. Голубоватый луч сверкнул в сантиметре от его виска.
Цилиндрическая капсула изобиловала поручнями, выступами и скобами. Если не брезговать обезьяньими ужимками, в невесомости можно было зацепиться за любой выступ. Е Цзиньрань вскарабкался на верхний технический мостик и тяжело задышал.
— Ха... А ты не прост.
Сделав вид, что всё под контролем, он навскидку выстрелил ещё раз. Без полноценной наводки, да ещё и с дрожащей от напряжения рукой, пуля пошла мимо.
Вот только фортуна — девка капризная и подчас совершенно нелогичная. Бронебойный сердечник ушёл под немыслимым углом и пробил несущий кронштейн. Раздался треск, за которым последовала цепная реакция.
Перекладина, за которую держался директор, выскочила из ослабевших пазов. Скреплявшие конструкцию узлы полетели к чертям, и массивная балка вместе с кучей обломков обрушилась вниз.
Даже умудренный опытом главарь сектантов опешил от столь дурацкого совпадения. Но на этом его беды не закончились.
Смыкнувший механизм внезапно дал сбой: векторы гравитации начали хаотично сменять друг друга. Внутри отсека начался настоящий ад — всё незакреплённое железо повалилось и закружилось, точно бельё в стиральной машине.
Е Цзиньрань вытаращил глаза:
«Чего-о?.. Серьёзно, так тоже можно было?!»
Меньше секунды ушло у него на то, чтобы натянуть на лицо невозмутимую мину, будто вся эта вакханалия задумывалась изначально. Всё-таки за ним наблюдало руководство Бюро расследования аномалий — грех не выставить себя гениальным тактиком.
В этот момент отколовшаяся стальная труба резанула воздух и с размаху вошла ровно в стык бронепластин директора, пробив плоть. Тот в панике допустил роковую ошибку: рванул железяку из раны. Незамедлительно хлынул фонтан крови.
Е Цзиньрань, еле удержавшись на ногах в кувыркающемся пространстве, сам опешил от такой развязки, но всё же выкрикнул с напускной суровостью:
— И это всё?! Где твой великий замысел? Ну же, вставай и сражайся!
Кто же знал, что сложность испытания рухнет прямо на дно? Неужто система так скомпенсировала ту сумасшедшую лазерную ловушку? М-да, баланс тут явно делали на коленке. Е Цзиньрань мысленно поклялся отправить жалобу Верховному богу высшего измерения сразу после выхода.
Истекающий кровью сектант попытался подняться, но снова рухнул навзничь. Рана разверзлась сильнее, изо рта брызнула пена с кровью. Шлем отлетел в сторону, обнажив мертвенно-бледное лицо.
Е Цзиньрань сверился со своими воспоминаниями: черты лица совпадали с фотокарточкой директора научно-исследовательского института космонавтики из личного дела.
— Господь... укажет... — прохрипел тот, безуспешно пытаясь подняться. — Рассвет... близко...
Е Цзиньрань прижал ладонь к лицу:
— Ну и спеси в тебе...
Удрал бы тихонько из Города Полярного Сияния — жил бы дальше. Нет же, остался охранять этот бункер, обрекая себя на убой. Даже если бы отряд Е Цзиньраня полёг в полном составе, подоспевшие основные силы Отдела специальных служб всё равно раздавили бы его числом.
Впрочем, логика фанатиков нормальным людям недоступна.
Мужчина потерял сознание от кровопотери и окончательно обмяк. В этот момент гравитационная чехарда прекратилась, а переборки со сдвигом разъехались. Е Цзиньрань подошёл, взвалил полутруп на плечо и поволок наружу.
Замысел разработчиков стал ясен ещё при первой встрече с этим NPC: дверь пункта управления заперта, а директор — это просто «ключ», который положили в тренировочную капсулу до востребования.
Всё подтвердилось. Оставив за собой длинный кровавый след на изрезанном лазерами полу, Е Цзиньрань дотащил «живой ключ» до биометрического замка. Автоматика не издала ни звука тревоги.
Сканер счёл биометрию директора валидной, и массивные створки раздвинулись.
Е Цзиньрань без тени сожаления сбросил тушу в броне на пол. Чтобы избавиться от риска неожиданного оживления, он на всякий случай защёлкнул на запястьях пленника наручники и лишь после этого переступил порог.
Главный пункт управления располагался в самой высокой точке института. Отсюда можно было дистанционно руководить всеми узлами комплекса. Е Цзиньрань заблокировал противопожарные переборки, отрезав сектантам пути к отступлению, после чего сухо доложил о зачистке ждущим снаружи оперативникам.
Дело сделано. Обезглавленная Церковь Зелёного Пламени превратилась в лёгкую мишень, и Отдел специальных служб сметёт её остатки за считаные минуты.
Е Цзиньрань откинул голову и смежил веки. Но даже сквозь закрытые веки он увидел сияющее окно системного уведомления:
[Штурмовая группа Отдела специальных служб одержала безоговорочную победу. Но бойцы, шедшие с тобой бок о бок, пали в этом сражении.]
[Они заплатили страшную цену, защищая тебя. Возможно, в будущем тебе тоже придётся ступить на путь смерти ради защиты надежды.]
Е Цзиньрань лишь мысленно скривился. Выжимать слезу из игрока по поводу гибели двух безымянных NPC, с которыми он был знаком от силы часа два, — крайне паршивый сценарий. Да и с какого перепугу ему выдают эти зловещие пророчества?
[Тех, кто смеет бросить вызов авторитету Федерации, тех, кто рвётся защищать соратников в огне войны, и тех, кто до сих пор стремится в небеса — кого же из них на самом деле назовут ударяющим по камню?]
[Твоя первая операция в рамках стажировки успешно завершена.]
[Симуляция окончена. Поздравляем, исследователь! Вы прошли подземелье «Ударяющий по камню» на счастливую концовку (Happy End: Первая победа).]
Единственным отличием этой локальной системы от настоящего игрового интерфейса было обращение — вместо «Игрока» его назвали «Исследователем».
Внезапная резкая боль прошила виски, и Е Цзиньрань, не в силах одолеть накатившую тьму, потерял сознание.