* * *
Город сладкого сна
Ван Хэжань первой столкнулась с серьезной проблемой: горожане оказались вовсе не людьми, а самыми настоящими простынными привидениями.
Название придумала она сама. Местные жители действительно выглядели как парящие в воздухе простыни — в основном нежных, пастельных оттенков, вроде небесно-голубого или светло-желтого. Время от времени они принимали некое подобие человеческих очертаний, вытягивали своеобразные «руки», чтобы работать, но передвигались исключительно по воздуху.
И пусть Страна Снов допускала абсолютно любые безумства, Ван Хэжань едва сдерживала досаду от вида подданных своего «города мечты». В этот момент ей до безумия хотелось вернуться в прошлое и дать детской версии себя хорошую пощечину.
Системное уведомление гласило: упадет уровень процветания — жители начнут разбегаться. Однако девушка просто не могла вообразить, как эти простынные духи приживутся где-то еще. Примет ли их кто-нибудь? Или же в Стране Снов полно всякой чертовщины, и на фоне остальных они ничем не выделяются?
— Сестра, — перехватив шатающуюся по улицам Ван Хэжань, с тревогой произнес Ван Айминь. — Давай сначала придумаем, как поднять уровень прочности. Мне кажется, от этих простыней в бою толку ноль, внешнюю угрозу они не отразят!
Ван Хэжань быстро найдя решение, ответила:
— Я вырою ров и укреплю городские стены.
В Стране Снов подобные фортификационные работы не требовали рабочих рук — достаточно было лишь сотворить сон. Зажав в ладонях Подушку сладких снов, она зажмурилась и сосредоточилась на образе. Вскоре вокруг Города сладкого сна пролегло широкое речное русло, а стены стали гораздо выше и неприступнее.
— Смотри! — радостно воскликнул Ван Айминь, указывая на системный интерфейс. — Сработало!
[Уровень прочности: 70/100]
Ван Хэжань устало, но с облегчением улыбнулась:
— Правда?.. Отлично, сразу на десять пунктов.
"В реальности поднять оценку на экзамене на десять баллов куда сложнее..."
Поднявшись ближе, Аманда вступила в разговор:
— Нам еще нужны полиция и участки. Силовые структуры защитят жителей, это наверняка поднимет показатель прочности.
— А что, если поставить камеры наблюдения? — подала идею Я не бог медицины. — Системы тотального слежения здорово снижают уровень преступности.
Ван Хэжань тяжело вздохнула. Пусть Страна Снов и исполняла любые желания, воображение требовало огромных умственных затрат. А ведь впереди ждала непочатая гора дел...
Усталость валила ее с ног, ужасно хотелось завалиться спать, но статус ответственного градоначальника не позволял расслабиться.
* * *
Город цветов
Отряд Чжао Цяна столкнулся с серьезным испытанием. Навеки утративший любовь страдал от аллергии на пыльцу — и, судя по всему, эта напасть была локальной эпидемией среди местных жителей. Горожане поголовно носили маски, повсюду кто-то непрерывно сморкался.
Жителям удавалось любоваться красотой бутонов, но за это приходилось расплачиваться бесконечными мучениями — классическая плата за эстетическое удовольствие. Навеки утративший любовь из-за аллергии практически потерял боеспособность и был вынужден отсиживаться в помещении.
В сопровождении троицы сестер-искательниц сокровищ Чжао Цянь обходил владения, попутно исследуя территорию. В статусе градоначальника он пользовался всеобщим уважением, так что двери везде открывались без труда.
Впрочем, вскоре он уловил нечто странное. Горожане отличались крайним простодушием, граничащим с откровенной глупостью: они вовсе не умели врать, будто в их словарном запасе начисто отсутствовало само понятие лжи.
Решив проверить догадку, Чжао Цянь остановился у кондитерской лавки, как раз когда оттуда выходил покупатель с десертом. Окликнув мужчину, он небрежно бросил:
— В вашем пирожном используются растительные сливки.
— Что?! Я же ясно просил натуральные! — Взбешенный покупатель тут же ринулся внутрь выставлять претензии. Вспыхнула перепалка, собралась зевающая толпа.
С трудом пробившись сквозь людей, Чжао Цянь шепнул возмущенному клиенту:
— Прошу прощения, я передумал. Похоже, там все-таки натуральные сливки.
Гнев покупателя мгновенно испарился, уступив место радушной улыбке.
— Ох, небеса, что это на меня нашло! — обратился он к продавцу. — Тут и вправду натуральный продукт. Ужасно виноват!
Пострадавший кондитер тоже расплылся в улыбке:
— Да уж, откуда у нас взяться растительным! Заходите еще, будем рады!
Словно ничего и не произошло, покупатель с довольной миной удалился прочь.
Чжао Цянь так и застыл на месте в полном ошеломлении. Лишь когда продавец поинтересовался, не нужно ли ему чего, он отмахнулся и вернулся на улицу.
Какая абсурдная дичь... Настоящий цирк прямо у него на глазах!
Его подданные — просто стадо набитых дураков.
Чжао Цянь мгновенно осознал: у этого города нет никаких перспектив, это лишь красивая, пустая обертка.
— Ну как? — поинтересовалась одна из тройняшек. Различать сестер он пока так и не научился.
Чжао Цянь с прискорбием принял решение:
— Нам нужно срочно повышать уровень прочности, пока нас не разгромили другие игроки.
Он был уверен, что нападений не избежать: PVP-подземелья выпадали крайне редко, и никто не упустит такой шанс. Если соперники узнают, что местное население состоит из наивных простаков, они выманят жителей за пару минут простыми обещаниями.
— Мы с сестрами наберем и обучим патрульных, чтобы усилить охрану улиц, — предложила одна из девушек.
Чжао Цянь кивнул:
— Полагаюсь на вас.
* * *
Город любителей кошек
Чжэн Цунхуа с благоговением держала на ладонях запеченную тушку голубя без специй, почтительно склонившись перед восседавшим напротив котом.
Трехцветный калико вальяжно лизнул лапу, после чего цапнул угощение и с горделивой благосклонностью принял дань.
— Он съел! — пискнула Цунхуа от восторга.
— Не орай, — прошипела Ло Цянь. — Кота испугаешь.
Кошки в этом городе были истинными хозяевами.
И хотя среди жителей числились и люди, пушистые животные царили повсюду. Залитые солнцем крыши, прилавки уличных торговцев, уютные диваны в гостиных и пространство под столами в ресторанах — любое удобное местечко объявлялось их территорией.
Горожане с трепетом подносили им овечье молоко и сочное мясо, уступая лучшие места для сна. Оттого местное кошачье сословие лоснилось, шкура блестела, а формы набрали такую круглую солидность, что коты смахивали на упитанные газовые баллоны.
Пестрый кот перед Цунхуа лениво перевернулся на спину, подставив брюшко. Девушка уже усвоила местный этикет: трогать пузо без разрешения нельзя — это вызовет бурный протест. Поэтому она осторожно почесала усатого под подбородком, отчего тот сладко зажмурился.
Ло Цянь, чье ментальное здоровье оставляло желать лучшего, помнила советы с форума о том, что глажка котов восстанавливает рассудок. Пользуясь случаем, она наглаживала всех попадавшихся мурлык. Сородичей-людей она недолюбливала, но с животными держалась удивительно ласково и быстро завоевала их расположение.
Гуань Шинин верен был своей привычке: шатался по улицам с беспечным видом курортника, абсолютно игнорируя смертельную опасность подземелья.
Лишь Дэн Мэйци и Лу Цзефэнь подходили к делу со всей серьезностью. Они корпели над планом развития, изыскивая любые способы поднять уровень процветания и прочности.
Работа кипела, жизнь в городе входила в привычную колею.
* * *
Бай Яньчжоу правил Белым парусником, а за кормой летел Владыка Тиндала, скрывавшийся под именем Фенрир. Повелитель гончих выглядел как клубящаяся черная туча, подозрительно напоминающая жидкую тьму.
В его облике не прослеживалось ни малейшего намека на собачьи черты; по части метаморфоз древнее существо могло потягаться с самими шогготами, так что оставалось лишь гадать, кто пустил подобную нелепую сплетню.
Повелитель из Тиндала подал голос — басовитый, глухой гул разнесся над палубой:
— Служитель Ползущего Хаоса приближается.
— А у тебя чутье, — вальяжно развалившись на палубе, хмыкнул Бай Яньчжоу и поглядел на горизонт.
— Похоже, ты ждешь встречи с ним, — заметил Фенрир.
— Неужели это так заметно? — с полуулыбкой ответил Бай Яньчжоу. — Вы, сущности вашего порядка, в друзьях не нуждаетесь. Но мы, люди, существа коллективные, нам без общения никак.
— Не дерзи высшим силам, жалкий смертный, — пренебрежительно отозвался Фенрир. — Связь с этим существом не принесет ничего, кроме гибели. Ни тебе, ни всей вашей цивилизации.
Бай Яньчжоу поморщился и прикрыл глаза:
— Выскажи всё это Торговцу. Это он уперся рогом, не я. И я верю, что у него найдутся средства прикрыть эту сраную игру.
— Он рожден человеком, но давно забыл свой род. Слишком глубоко в него въелась скверна Хаоса, — с редким сожалением произнес Владыка Тиндала. — Пока из его разума не извлекут тот кристалл, он никогда не вернется к нормальной человеческой жизни.
Бай Яньчжоу резко распахнул глаза:
— Что ты сказал?!
— Что тебя так изумило? — не понял его вспышки Фенрир.
— Кристалл? Ты упомянул кристалл в его сознании. Это физический объект?
— Изначально это был обычный минерал из трехмерной вселенной. Ми-Го добыли его и в знак почтения перед Ползущим Хаосом подвергли особой огранке.
— А дальше? — с растущим волнением перебил Бай Яньчжоу. — Как камень мог оказаться в разуме?
— Разумеется, вмешался сам Ползущий Хаос и перевел объект в высшее измерение, — в голосе Фенрира зазвучало отвращение к Внешнему Богу. — В давние времена ваше племя соприкасалось с ним и нарицало тот предмет Сияющим Трапецоэдром. Если интересно — сам ищи в своих фолиантах.
Бай Яньчжоу замер. Ему не нужно было искать: в свое время, изучая оккультные трактаты и археологические хроники, он не раз натыкался на упоминания этой реликвии.
Сияющий Трапецоэдр неразрывно связан с сущностью, известной как Ночной кошмар.
Достаточно долго всматриваться в его грани — и реликвия отпечатает метку в душе. Наблюдатель окажется под прицелом взора Ночного кошмара и медленно сойдет с ума.
Но если погрузить реликвию в абсолютную тьму, случится неизмеримо более страшное.
Ночной кошмар вырвется на волю, пожрет призвавшего и займет его место среди смертных, продолжая вершить свои жуткие замыслы.
В древности один лекарь случайно призвал эту тварь. Подменив человека, Ночной кошмар углубился в изучение физики и в итоге подтолкнул человечество к созданию ядерного оружия.
Вспышка прозрения озарила разум Бай Яньчжоу: вот почему тогда Е Цзиньрань обратился! В момент взрыва шок лишил его сознания, и разум погрузился в абсолютный мрак.
Обычный сон не призывал монстра: пока человек спит, мозг сохраняет активность, видит сны, то есть сознание угасает не полностью.
"Значит, за ним нужен глаз да глаз..."
Гибель Е Цзиньраня заберет его жизнь и вызовет в мир Ночного кошмара. Такого исхода он не допустит ни за что на свете.