Следуя подсказкам из текстового сообщения и указаниям робота-гида, Е Цзиньрань и Чжэн Цунхуа спустились в подземный комплекс на другом лифте — не том, которым пользовались в прошлый раз.
Именно здесь кипела настоящая жизнь Бюро расследования аномалий. Повсюду снували сотрудники, а футуристический интерьер сверкал серебристым металлом, вызывая стойкие ассоциации с едва введенной в эксплуатацию космической станцией. Е Цзиньрань на мгновение усомнился, не перенесся ли он сослепу в какой-нибудь двадцать второй век.
Искусственное освещение полностью вытеснило дневной свет. Холодные белые лампы лишали помещения малейшего намека на уют, подчёркивая строгую, доведенную до автоматизма рабочую атмосферу.
Каждое звено штата носило безупречно подогнанную униформу своего отдела. На этом стерильном фоне Е Цзиньрань и Чжэн Цунхуа выглядели чужеродными пятнами, однако увлеченные делом сотрудники едва ли удостаивали гостей беглым взглядом.
— Слушай, — шепнула Чжэн Цунхуа, пригнувшись к его уху, — меня не покидает ощущение, что я тут лишняя.
— Меня тоже, — столь же тихо отозвался Е Цзиньрань.
Впрочем, они зашли слишком далеко и успели соприкоснуться с секретами, недоступными простым смертным. Пути назад для них уже не существовало.
— Не бери в голову, — попытался утешить её Е Цзиньрань. — Скорее всего, перед нами обычный тыловой персонал. Нам, расходуемому материалу передовой, в штаб-квартире всё равно долго задерживаться не придется.
Утешение вышло так себе: непослушный хохолок на макушке девушки уныло поник.
Двухколесный робот-проводник плавно выкатился вперед и остановился перед массивной металлической дверью.
— Господин Е, вы зарегистрированы в системе. Пожалуйста, войдите в конференц-зал. Вашим дальнейшим инструктажем и программой тренировок займётся инструктор по новобранцам.
На пиксельном экране робота высветилась смазанная электронная улыбка.
— Госпожа Чжэн, прошу проследовать за мной на нижний ярус. С вами желают побеседовать представители другого отдела.
Внезапное разделение застало обоих врасплох.
— Ну что ж, — быстро смирилась Чжэн Цунхуа. — Сяньюй, береги себя.
Е Цзиньрань кивнул:
— Удачи тебе.
Повернувшись к двери, он постучал. Ответа изнутри не последовало, но створки бесшумно разошлись в стороны. В тот же миг робот увел Чжэн Цунхуа дальше по коридору.
Е Цзиньрань заглянул внутрь.
Освещенное помещение скорее напоминало допросную, невольно давя на психику вошедшего. В центре стоял стандартный письменный стол, за которым уже кто-то сидел. Табурет со стороны двери явно предназначался для посетителя.
— Присаживайся, — улыбнулся хозяин кабинета, жестом указывая на свободное место.
Выдвинув табурет, Е Цзиньрань сел, невольно разглядывая собеседника. Черты лица казались знакомыми — он явно где-то его видел, но память никак не выдавала нужную ассоциацию. Лишь опустив взгляд на узкую планку бейджа на черной униформе, он прочел три иероглифа и всё понял.
«Хэ Тяньжуй».
Сменив гражданскую одежду на подтянутый полувоенный китель и сняв солнцезащитные очки, этот человек преобразился до неузнаваемости. Если прибегнуть к не самому изящному сравнению, авторитет из криминальных структур серых кварталов в одночасье превратился в кристально чистого служителя закона.
— Наша встреча состоялась куда раньше, чем я рассчитывал, — без лишних прелюдий начал Хэ Тяньжуй, не скрывая одобрения в голосе. — Вы с той девчонкой проявили себя великолепно. А твои результаты для новичка и вовсе поразительны.
Свободной рукой он небрежно стучал по клавишам ноутбука, открывая личное дело.
— Это не только моя заслуга, — скромно возразил Е Цзиньрань. — Мне достались невероятно сильные сокомандники. Именно они помогли мне выбраться из Подземелья Безысходности.
— Ха-ха, верная мысль, командная работа решает всё, — Хэ Тяньжуй хлопнул ладонью по столу. — Кстати об этом. У меня к тебе дело другого рода: благодаря своим успехам ты привлек внимание одной из исследовательских групп. Их капитан, действуя в обход всех инстанций, явился прямо ко мне и потребовал передать тебя им.
— Вот как? И каковы ваши решения?
— В проекте этой группы действительно не хватает рук... Точнее, перед ними стоят крайне специфические задачи. Я сопоставил их требования с твоим профилем, посчитал кандидатуру подходящей и скорректировал программу твоего следующего этапа подготовки.
В глазах Е Цзиньраня снова вспыхнул живой интерес.
Хэ Тяньжуй развернул ноутбук экраном к нему. На слайде презентации с небесно-голубым фоном выделялся крупный черный заголовок:
[План анализа и прохождения серии подземелий «Промчаться сквозь Вечную Ночь»]
— Вот тот самый спецпроект, которым заправляет отряд. Их не отвлекают на сторонние миссии, все ресурсы брошены исключительно сюда, — пояснил Хэ Тяньжуй, глядя на дисплей.
Е Цзиньрань мгновенно извлек из памяти сведения об этой серии. В Бесконечной игре серийные подземелья занимали особое положение: о них слышал каждый игрок, а уж он, как Лавочник, обладавший обширной базой данных, знал о них получше многих.
Под серийными подземельями понимался комплекс связанных единым сюжетом миссий, проходимых в определенной последовательности.
Чтобы добиться идеального прохождения на поздних этапах, требовалось опираться на зацепки, полученные в самом начале. Стоило пропустить хоть звено — и дыры в информации не позволяли выйти на наилучшую концовку.
Сложность таких подземелий возрастала по экспоненте: начальные этапы давались легко, но затем испытания становились настолько суровыми, что лишь единицы выдерживали всю дистанцию. По этой причине финальные миссии вызывали всеобщий трепет — даже если система присваивала им всего лишь статус «высокой сложности», игроки единодушно приравнивали их к уровню «Безысходность».
В конце концов, претендентам приходилось брать на себя риски всех предыдущих этапов: срезать путь и сразу получить результат здесь было невозможно.
Е Цзиньрань помнил, что серия «Промчаться сквозь Вечную Ночь» пользовалась у игроков немалой популярностью из-за своего антуража: в описании открыто декларировался сеттинг сайберпанка.
Первые три подземелья серии представляли собой редкие одиночные сценарии низкой сложности, привлекавшие толпы желающих опробовать футуристическую экзотику.
Однако начиная с четвёртого этапа уровень угрозы скакал до категории «средний» и выше, после чего охота рисковать жизнью ради видов города будущего у большинства быстро пропадала.
Награда за закрытие всей линейки превосходила куш за прохождение отдельного подземелья Безысходности, поэтому исследованиями этих специфических миссий помимо Бюро расследования аномалий занимались многие синдикаты.
И всё же, насколько знал Е Цзиньрань, пока ни одной группе не удалось полностью преодолеть все восемь этапов «Вечной Ночи».
— Если не случится форс-мажора, тебя зачислят в этот отряд, и ты поможешь им в штурме оставшихся этапов, — подвел итог Хэ Тяньжуй. — Соответственно, задача твоего второго этапа подготовки сводится к... восполнению пробелов.
Е Цзиньрань понимающе кивнул:
— Мне нужно изучить стартовые подземелья этой серии, верно?
— Именно! И сейчас я продемонстрирую тебе величайшее изобретение нашего Бюро!
Хэ Тяньжуй щелкнул пальцами. Панель на потолке разъехалась, уступив место объективу проектора, и на стене позади него вспыхнул световой экран.
Вдаваться в подробные объяснения не потребовалось — презентацию сопровождал мягкий закадровый женский голос:
«Представляем вам голографическую тренировочную капсулу».
На видео появилось серебристо-белое капсулообразное устройство, достаточно просторное, чтобы полностью вместить человека.
«Передовая разработка Бюро расследования аномалий. Рассчитана на индивидуальное использование. Благодаря считыванию нейронных импульсов капсула моделирует виртуальное подземелье и в реальном времени просчитывает игровой процесс, обеспечивая абсолютное погружение без малейшего риска для жизни».
Поставив запись на паузу, Хэ Тяньжуй повернулся к Е Цзиньраню:
— Вычислительная мощность пока ограничена, да и сетевой режим ещё не отлажен, поэтому в систему загружены лишь базовые одиночные подземелья. Включая первые три этапа «Вечной Ночи».
Е Цзиньрань про себя перевел дух: тренироваться лежа в капсуле куда приятнее, чем заставлять себя штурмовать сотню уровней адского полигона.
— То есть мне придется пройти все три?
— Вовсе нет, — Хэ Тяньжуй назидательно покачал указательным пальцем. — Достаточно закрыть сценарий «Ударяющий по камню». Этого хватит для зачета по второму этапу.
Е Цзиньрань помнил это название. Из всей тройки этот сценарий отличался наименьшей опасностью: летальные исходы там практически исключались, зато сюжетного материала хватало с избытком.
Как и говорил Хэ Тяньжуй, речь шла о ликвидации пробелов, а не о проверке на прочность.
Е Цзиньрань уже дважды доказал свой высокий уровень, поставив беспрецедентные рекорды прохождения, так что сомневаться в его навыках никому не приходило в голову.
Он выпрямился:
— Я готов. Когда начинаем?
— Как только захочешь, — Хэ Тяньжуй развел руками.
Но тут Е Цзиньраню в голову пришла одна мысль:
— Погодите. Если капсула не подключена к серверам Бесконечной игры, значит, Системный магазин и личный инвентарь будут недоступны?
Чёрт! Его магазин! Его артефакты!
— Именно, — легкомысленно бросил Хэ Тяньжуй. — Но подземелья там проще некуда. Если кто-то не в состоянии справиться с ними без костылей, ему не место в Бюро.
Е Цзиньраня обожгло уколом совести.
«Вообще-то я полнейший бесполезный задохлик! Я только за счёт Магазина и выезжаю!»
Хэ Тяньжуй с покровительственным доверием похлопал его по плечу:
— Дерзай, парень. Я велю роботу-помощнику проводить тебя в зал с капсулами. Сейчас там как раз должны быть свободные места.
Под помощником он подразумевал того самого двухколесного робота.
— Хорошо... — выдавил Е Цзиньрань.
Минут через пятнадцать электронный гид привел его в странное помещение размером со школьный класс. Внутри ровными рядами покоились капсулы, отчаянно смахивавшие на технологичные гробы.
Разноцветные кабели были аккуратно уложены и закреплены вдоль стен. Робот подвел Е Цзиньраня к одной из дальних установок. Следуя голосовым подсказкам, он открыл крышку и забрался внутрь.
Стоило ему устроиться поудобнее, как люк герметично захлопнулся. Внутри начал распыляться мягкий седативный газ, а из динамиков потекла умиротворяющая музыка, убаюкивая сознание.
Этот процесс описывался в инструкции, поэтому Е Цзиньрань не стал сопротивляться подступающей дремоте и прикрыл глаза.
Однако сквозь пелену забытья до него донесся тихий клик открываемой двери. Кто-то вошел в комнату еле слышным, невесомым шагом и остановился прямо у его капсулы.
Е Цзиньрань с трудом приоткрыл веки.
Сквозь запотевший от пара стеклянный люк он разглядел тонкий светлый силуэт.
Фигура с головы до ног была окутана светло-серой вуалью, которая колыхалась сама по себе, без малейшего дуновения ветра. Черты лица, скрытые за полупрозрачной тканью, оставались неуловимыми, выполаживаясь в образ европейской невесты — изысканной, величественной, но дышащей абсолютным отчуждением от всего сущего.
Сознание окончательно угасло. Е Цзиньрань погрузился в сон, и этот странный серый силуэт остался последним отпечатком на его сетчатке.