Выдав порцию отборной лапши, Е Цзиньрань заставил пятерых исследователей растерянно переглядываться.
Что вообще несёт этот шарлатан?!
Как ни крути, ненормальными здесь выглядели именно жители деревни!
Чжао Цянь первым ухватился за промелькнувшую догадку:
— Наше восприятие искажено? На самом деле это состояние крестьян естественно?
Мысли в его голове неслись с бешеной скоростью, заставив напрочь забыть о том, что подобные формулировки едва ли соответствуют исторической эпохе подземелья.
Е Цзиньрань не стал придираться к мелочам и лишь кивнул:
— На мой взгляд, именно так.
— Но ведь вы кажетесь точно таким же, как и мы…
— Верно, ведь я тоже прибыл только сегодня. Быть может, завтра перед вами предстанет уже совсем другой человек, — Е Цзиньрань всё так же мягко улыбался, однако от этой улыбки по спинам пробежал ледяной холодок.
Чжао Цянь с трудом подавил инстинктивный страх, хотя так и не понял, почему этот добродушный на вид путник внушает такой ужас. Тщательно взвесив услышанное, он зацепился за главное:
— Всё дело… во снах?..
Е Цзиньрань моргнул, искренне удивившись. Не зря этот парень служил главным мозгом профессиональной исследовательской группы — с умными людьми всегда приятно иметь дело, он мгновенно уловил скрытый подтекст.
Молчание послужило знаком согласия, и Чжао Цянь продолжил рассуждать вслух:
— Раньше мы думали, будто кошмары вызваны ядовитой пыльцой горных трав. То, что творилось в этих снах… страшно вспомнить. Если мы упустили зацепку там, то неудивительно, что зашли в тупик.
При одном упоминании кошмаров последних двух ночей остальных исследователей передернуло от ужаса. Сильнее всех отреагировала Ло Цянь: побледнев, она мелко задрожала всем телом. Высокая девушка молча поджала губы, а А-Пэн забился в угол, словно деревянные стены могли защитить его от невидимой угрозы.
Старшеклассник и вовсе схватился за голову, сорвавшись на крик:
— Если ради расследования придётся лезть в этот ад, я умываю руки! Ни один нормальный человек такого не выдержит!
Е Цзиньрань не знал, что именно они видели, но легко мог догадаться: кошмары вытаскивали наружу самые сокровенные человеческие страхи, истязая разум снова и снова. И чем отчаяннее жертва сопротивлялась, тем глубже вязла в этой трясине. Окинув их мимолетным сочувственным взглядом, он негромко кашлянул:
— Вы здесь чужаки и просто взялись за дело не с того конца.
Заметив, что собеседник ни капли не боится ночных кошмаров, Чжао Цянь понял: их случай вовсе не был безвыходным. Он смиренно склонил голову:
— Мы где-то ошиблись?
— А это уже совсем другой вопрос, — Е Цзиньрань не собирался продолжать откровения.
Верховный бог не любил, когда игроки проходили испытания слишком легко. Если он попытается протащить кого-то за ручку, неминуемо последует кара. Пусть не смертельная, но эти пятеро пока не предложили ничего, ради чего стоило бы так рисковать.
Чжао Цянь всё понял без слов и торопливо открыл панель системного магазина, судорожно выискивая в инвентаре ценные предметы на обмен.
Е Цзиньрань наблюдал за его суетливыми метаниями, с трудом сдерживая усмешку.
"Не видят истинного лика горы Лушань лишь потому, что сами находятся на ней…"
Выждав еще немного и окончательно потеряв терпение, он поднялся на ноги:
— Если ночи кажутся вам невыносимыми, запаситесь успокаивающими благовониями. Возможно, станет легче.
Бросив эту фразу, он проигнорировал попытки команды его задержать и неспешной, размеренной походкой покинул дом.
Стоило ему дойти до околицы, как раздался звон системного уведомления: Чжао Цянь приобрёл успокоительное средство.
Превосходно. С этим предметом их эмоции перестанут зашкаливать, мысли прояснятся, и продвигаться дальше станет куда проще.
Теперь можно заранее отправиться на следующую точку и ждать прибытия игроков.
Е Цзиньрань посмотрел на клубящийся вокруг деревни туман и из чистого любопытства коснулся его пальцами, но тут же отдёрнул руку, стоило кошмарным видениям попытаться утянуть его за собой.
Разумеется, он не был настолько глуп, чтобы пытаться выйти отсюда пешком.
Сны. Это пространство целиком состояло из наслоений бесчисленных сновидений.
Услышав это слово от Чжао Цяня, Е Цзиньрань отдал должное его проницательности, вот только сути вещей тот всё равно не постиг.
Туман был зримым воплощением переплетённых грёз. Человеческие подсознания сталкивались и сливались воедино, порождая чудовищно разросшийся морок. Сны разделялись по глубине, и сейчас они находились на самом верхнем, поверхностном слое.
Местные жители давным-давно погрузились на более глубокий уровень. Их тела, оставшиеся здесь, бродили подобно лунатикам и не могли реагировать на происходящее, как нормальные живые люди.
Стоило лишь уснуть в деревне и добровольно шагнуть на следующий пласт сна, как перед взором открывалась часть истинного облика этого места.
Но даже это было далеко не концом пути.
Двенадцать отрядов… Целых двенадцать исследовательских групп, отправленных человечеством, сами захлопнули перед собой дверь.
Привыкнув к смертельным опасностям игрового пространства, игроки изначально готовились встретить в незнакомой деревне нечто зловещее. И всё, с чем они сталкивались в кошмарах и ядовитом тумане, порождало их собственное воображение.
Чем сильнее был страх, тем реальнее становился морок. Паника нарастала, круг замыкался, пока исследователи в ужасе не сбегали из сна.
Уснуть в деревне и шагнуть в следующий пласт — значило лишь преодолеть первый слой иллюзии. Это пространство напоминало матрёшку со множеством оболочек, и лишь в самой глубине скрывалась подлинная сердцевина.
Е Цзиньрань с легким сомнением подумал о том, успеет ли отряд добраться до финала за оставшиеся два дня.
Впрочем, какая разница? Не его забота. В крайнем случае заберёт награду и просто исчезнет.
Развернувшись, Е Цзиньрань отыскал пустующий дом, брезгливо взглянул на толстый слой пыли на сколоченной из досок кровати и не удержался — достал из системного хранилища комплект добротного постельного белья, наглухо укутав им ложе.
Только когда убогая лежанка преобразилась до неузнаваемости, он со спокойной душой прилёг.
Здесь не требовались никакие снотворные. В мире грёз достаточно искренне пожелать чего-то — и морок откликнется, исполнив даже просьбу о погружении на следующий уровень.
Он лишь на мгновение смежил веки и тут же распахнул их снова.
Ветхая изба исчезла. Он стоял посреди серо-белой пелены.
Едва родилась мысль, как плотный туман послушно расступился по сторонам, открывая дорогу.
В конце тропы показалась деревня — точная копия предыдущей по расположению построек, но дома выглядели заметно новее. Температура воздуха ощутимо упала: лицо овеял приятный, прохладный ветерок, словно на дворе стояла ранняя осень.
Кто сказал, будто всё увиденное во сне — обман? Сон вполне способен быть осязаемым миром. В прекрасном расположении духа Е Цзиньрань зашагал вперёд.
Выйдя на деревенскую площадь, он не заметил никаких следов от тыквенных семечек, оставленных игроками. Неподалёку дети весело чертили на земле классики и прыгали, совершенно не обращая внимания на чужака.
На разных уровнях сновидений восприятие времени менялось. Е Цзиньрань не знал, дождутся ли пятеро игроков наступления ночи на верхнем слое или же, поняв подсказку, попытаются уснуть немедленно.
Он не торопился. Подражая исследователям, приволок откуда-то маленькую табуретку, уселся на краю площади и принялся лениво пересчитывать товары в системном магазине, поглядывая на играющую детвору.
Прошло немало времени — парень успел несколько раз сладко зевнуть, — прежде чем пространство едва заметно колыхнулось.
Обычный человек ничего бы не почувствовал, но Е Цзиньрань, привыкший скользить между мирами, обладал исключительной чувствительностью к подобным колебаниям.
Игроки прибыли. Правда, точка их появления оказалась вне поля его зрения.
Вскоре донеслись скрипы открывающихся дверей — похоже, незваные гости принялись стучать в дома. Следом зазвучали приглушенные разговоры. Жители Деревни Южного Предела разительно отличались от своего первого, жутковатого образа: на самом деле они были исключительно дружелюбными, безобидными и гостеприимными людьми.
Они ютились в глухих горах лишь потому, что их предки когда-то бежали на юг от ужасов войны. Не зная, наступил ли мир, они веками хранили завет не покидать убежища без нужды.
Проще говоря, они были до крайности пугливы. И когда в их края внезапно забредала небольшая кучка чужаков, крестьяне принимали их за таких же беглецов от невзгод и от чистого сердца предлагали кров.
Наверняка Чжао Цянь со своими спутниками сейчас пребывали в полнейшем шоке. Е Цзиньрань не спешил к ним навстречу, решив подождать, пока игроки переварят увиденное, придут в себя и сами явятся на площадь.
Минут через пятнадцать послышался топот пяти пар ног.
— Слушай, брат Чжао, нам точно нужно туда? — старшеклассник нервно обхватил себя за плечи с таким кислым лицом, будто проглотил тухлое яйцо.
Он выбрался из кошмара последним: в силу бурного подросткового воображения ему даже с защитным артефактом было невероятно трудно убедить себя в том, что творящиеся вокруг ужасы нереальны.
Чжао Цянь уверенно кивнул:
— Ошибки быть не может. Я чувствую: мастер ждёт нас там.
В его глазах Е Цзиньрань давно обрел статус таинственного странствующего мудреца.
Единственное, что не давало покоя, — почему ни в одном отчёте предыдущих двенадцати отрядов не упоминался столь колоритный персонаж?
Говорят, проснувшись, человек быстро забывает сны… Неужели они просто стёрли память о нём? Но почему?..
Выйдя на площадь, Чжао Цянь действительно увидел знакомую фигуру в сине-зелёных одеждах. Незнакомец сидел на том самом месте, где они недавно щёлкали семечки, и с полусонным видом разглядывал небосвод.
— Здравствуйте… — Чжао Цянь первым шагнул вперёд. — Никогда бы не подумал, что мир снов может оказаться таким.
«Настоящие» жители деревни оказались даже слишком радушными. За плечами Чжао Цяня были десятки изолированных деревенских подземелий, и везде чужаков встречали либо с топорами наперевес, либо провожали пустыми, налитыми злобой взглядами.
Прежде чем прийти сюда, он обошёл несколько домов, проверяя обстановку, и убедился: селяне вели себя совершенно естественно. Они не подозревали, что заперты во сне, просто жили своей привычной жизнью и искренне радовались гостям.
Казалось, лишь сейчас игроки наконец-то переступили порог подлинной деревни.
— Теперь я немного понимаю, почему вы сказали, что истина может быть ложью, а ложь — истиной, — горько усмехнулся Чжао Цянь. — Значит, это и есть разгадка?
Е Цзиньрань сначала кивнул, но затем покачал головой:
— Это один из ответов, но не окончательный.
Ещё бы! Будь это вся тайна, группа давным-давно получила бы истинную концовку и покинула подземелье.
Спустившись на этот пласт сна, они уже не смогли бы сбежать прежним путем, как делали их предшественники.
Теперь перед ними оставалась лишь одна дорога — идти вперёд.
Е Цзиньрань был весьма доволен. Игроки заходят всё глубже, выбраться не могут и в итоге вынуждены молить о помощи системный магазин с его чудесными артефактами. Верховный бог наслаждается забавным спектаклем копошащихся букашек, сам он гребёт очки лопатой, а исследователи получают вожделенный счастливый финал. Прекрасный мир, где все довольны и никто не ушёл обиженным.
Стоит лишь слегка подтолкнуть — и люди сами без оглядки бросятся в пасть опасности. Первобытное любопытство и жажду наживы невозможно обуздать. Человеческая натура слишком предсказуема.
— Кстати, кажется, я слышал, будто вы пытались копать землю в этой деревне? — небрежно поинтересовался Е Цзиньрань.
Чжао Цянь опешил. Он и не думал, что Е Цзиньрань сумел подслушать их разговор, и смущенно почесал затылок:
— Да… Мы раздобыли на рынке одну… весьма полезную лопату, вот и решили опробовать.
Купленный в системном магазине инструмент мог копать сам, не расходуя силы владельца, работал быстрее взрослого мужчины и был достаточно прочным, чтобы сгодиться в качестве оружия. Чжао Цянь искренне считал эту покупку невероятно удачной.
Е Цзиньрань про себя с досадой пожалел, что не вошёл в подземелье раньше и не задрал цену на эту проклятую лопату, но вслух с невозмутимым видом произнёс:
— Можете попробовать ещё раз. Возможно, на этот раз вас ждёт неожиданная находка.
Сказав всё, что хотел, он развернулся и собрался уходить.
— Постойте! — окликнула его Ло Цянь.
Е Цзиньрань вовсе не страдал отсутствием терпения, а потому спокойно обернулся:
— В чём дело?
— Кто вы на самом деле? Зачем заманиваете нас всё глубже в этот сон? Ведь если мы достигнем самого дна подсознания, то уже никогда не сможем проснуться!
Остальные члены команды ошарашенно уставились на Ло Цянь. Какая безумная дерзость! Это было равносильно тому, чтобы ткнуть пальцем в лицо неигровому персонажу и закричать: «Ты убийца!» Неужели она не боится, что подозрительный незнакомец мгновенно сорвёт маску и прикончит их на месте?
Девушка и сама не понимала, что на неё нашло. Словно пелена, затуманивавшая разум, внезапно спала, а безрассудная ярость и смелость ударили в голову, заставив выплеснуть эти обвинения.
Е Цзиньрань пристально разглядывал её несколько секунд, а затем одобрительно прищурился. Эта группа удивляла его уже во второй раз.
Помня о трагической гибели предыдущего торговца, Е Цзиньрань действовал с предельной осторожностью. Прежде чем предстать перед игроками во плоти, он подготовился на славу: не только навесил на себя несколько слоёв маскировки, изменив внешность, голос, запах и комплекцию, но и активировал особые артефакты — например, силовое поле, притупляющее враждебность окружающих.
Именно поэтому, несмотря на всю подозрительность его появления, исследователи подсознательно не воспринимали его как врага.
Впрочем, этот артефакт не был абсолютным. Всего лишь жалкий предмет D-ранга: человек с высоким чутьём мог заметить навязанное воздействие, а благодаря несгибаемой воле — сбросить морок.
Ло Цянь первой среди пятерых нащупала подвох и пришла в себя.
Разорвав ментальные оковы, она дала волю подавленным эмоциям, без утайки высказав всё, что было на душе.
Е Цзиньрань и не рассчитывал, что чары продержатся долго, поэтому ничуть не рассердился. Напротив, в его голосе прозвучало искреннее довольство:
— Недурно. Ты оказалась куда сообразительнее, чем я думал. С такой хваткой ты сумеешь выбраться даже из самого глубокого сна, так что мои подсказки тебе ни к чему.
Главный ключ к побегу из мира грёз — несокрушимая воля.
Если твоё желание проснуться достаточно сильно, никакой морок не помешает вернуть контроль над собственным разумом и телом.
Увидев реакцию девушки, Е Цзиньрань мысленно повысил шансы этой команды на успех — крошечный огонёк надежды разгорелся чуточку ярче.
— На твой третий вопрос я ответил. Теперь отвечу на первый. Что же касается второго… боюсь, пока тебе нечем заплатить за такую информацию.
Е Цзиньрань сделал пару шагов к ней, и девушка, словно повинуясь безотчетному инстинкту, синхронно отступила назад.
— Я — купец, способный исполнить любое твоё желание.